— Его Величество Король! — громогласно объявил служка.
Гости поклонились и захлопали в ладоши.
— Их Сиятельство полномочный посол Заграницы с супругой! — объявил служка, и с другого конца гостиной навстречу Королю двинулась дипломатическая чета.
Гости и их приветствовали поклоном и аплодисментами.
Король с радушной улыбкой приблизился к послу, поцеловал руку его супруге, потом сжал посольскую ладонь… и вдруг — изменился в лице. И так же внезапно изменился в лице посол.
Король и посол уставились друг на друга, не веря своим глазам. Король узнал бывшего своего оруженосца, а оруженосец признал Короля. Оба крайне изумились нежданной встрече.
— Вы?!. Ты?.. — проговорил Король, так и не разжав руки.
— Ваше… ваше… ваше… — стал заикаться оруженосец. — Ра… Рад… снова… лицезре… созерца…
— А это кто? — почти испуганно спросил Король, потупившись на посольскую супругу.
— Это же… жена, — выдавил из себя оруженосец. — Моя законная…
— Законная… — автоматически повторил Король. — А… как же… А где же?.. Мои-то где, а? А?
— Я не знаю, — бегло заговорил оруженосец. — Я думал, что вы… что вы там это… что вы уже… давно… а я…
К изумлению стоящих поодаль гостей и журналистов, Король, так долго трясущий руку заграничного посла и расспрашивающий его о чём-то с неподдельным пристрастием, вдруг схватил его за грудки и потащил в угол. Гости замерли. Посол потерял равновесие и повис в королевских объятиях. Его супруга завизжала. Оттащив посла подальше, Король прислонил его к стене и стал бешено трясти — трясти так, что на пол посыпались перламутровые посольские пуговицы.
Гости переглядывались в недоумении. Стоявшая среди них библиотекарша тихо сказала:
— Я же говорила! Самодур. Тиран. Сумасшедший на троне!
Покрасневший военный глянул на священника, но тот, как всегда, был непроницаем.
Наконец Король отшвырнул посла на пол, а сам, пробежав через весь зал, скрылся за дверями. Супруга посла бросилась к распластавшемуся на резном паркете мужу.
Библиотекарша тихо, но очень отчётливо произнесла:
— Быть войне!
— Война! — испуганно зашептали все вокруг. — Война! Быть войне!
Сбегая по лестнице, Король чуть не сбил с ног стряпчего, преспокойно занимавшегося переписью дворцового инвентаря.
— Куда вы, Ваше Величество? — крикнул стряпчий, поднимая со ступеней амбарную книгу и перо.
Король отвечал, не останавливаясь:
— Транспорт! Какой-нибудь, срочно! Коня, машину, самолёт!.. У меня полкоролевства освободилось!
Свободной оказалась «скорая помощь». Уже залезая в автомобиль, Король вдруг услышал со всех сторон многоголосое тревожное эхо: «Война! Война! Война!» Он остановился, нахмурился и бросился обратно во дворец.
Взбежал по лестнице, очутился в гостиной… Гости так и стояли в нелепых позах, не решаясь двинуться с места. Невменяемый посол полусидел на паркете, а его супруга, вся в слезах, суетилась возле него и совала ему под нос нюхательную соль.
Король остановился в дверях. Взгляды тотчас обратились в его сторону, гул замолк. Король твёрдой поступью подошёл к послу, учтиво отстранил супругу, взял бывшего оруженосца за плечи, приподнял и поставил на ноги. Поправив оставшийся без пуговиц посольский пиджак, Король притянул посла к себе и чуть слышно сказал:
— Войны не будет! Понял, умник? Только попробуй!
Оруженосец затряс головой. Король нарочито обнял его обмякшее тело за плечи, развернул лицом к гостям и громко повторил:
— Войны не будет! Мир, дружба!
Потом повернулся к журналистам и скомандовал:
— Снимайте!
Прижавшись щекой к бледной щеке посла, Король изобразил «кип смайлинг». Фоторепортёры дали вспышечный залп.
38
Преодолевая снежные заносы, пограничные кордоны и таможни, карета «скорой помощи» везла Короля к семье.
На подъезде к маслобойне «скорая» подвела и завязла в грязи. Король вылез из машины, за ним выскочил стряпчий. Он накинул на Короля плащ и надел шляпу.
— Осторожней, Ваше Величество, — сказал стряпчий. — Костюм…
Король не слушал его. Скинув плащ, он перелез через забор и напролом зашагал по подмёрзшей грязи.
У двери в подвал он остановился, как бы в нерешительности, перевел дух, постучал условленным образом. Ответа не последовало. Предчувствуя неладное, Король вытер мокрый лоб рукой. Толкнул дверь — и та отворилась. Король вошёл.
В подвале было темно и тихо, только в уголке капала из трубы вода. Король зажег спичку, дотянулся до маленького верхнего окошка и протёр рукавом стекло. Тусклый сноп света проник в жилище, и солнечный зайчик, скользнув по королевскому лицу, застыл на его груди — на левой половине. Король, прикрыв сердце ладонью, чтобы не стучало так громко, подошёл к занавеске из ветоши и отодвинул ее…
Он увидел то, что больше всего боялся увидеть. Королева и Принцесса лежали рядом… Король протянул руку, дотронулся и тут же отдёрнул назад. Дрожащей рукой медленно снял шляпу. Медленно присел на край лежанки. Снова нащупал сердце, стараясь заглушить его стук. Но стучало не сердце: это капала в углу вода — монотонно, как метроном. Кап, кап, кап…
Король встал, сорвал занавеску и накрыл ею тела. Слегка пошатываясь, направился к выходу — всё так же медленно. Возле двери он остановился, расслышав за спиной едва уловимый странный звук. Обернулся…
Солнечный зайчик проскользил по трубам и опустился вниз, высветив стоявший у стены старый деревянный ящик из-под бутылок. В ящике лежал завёрнутый в тряпицы малюсенький ребёнок.
Когда солнечный зайчик коснулся его лица, ребёнок открыл глаза и заулыбался.
............
39
У кладбищенских ворот сидя дремал нищий. Перед ним лежала фуражка.
Мужчина с поседевшей бородой, в выцветшем выходном костюме и мальчик лет пяти-шести вышли из ворот и не спеша пошли по аллее. Мужчина что-то рассказывал малышу, потом вдруг остановился, вынул из кармана монету, вложил её в детскую ладонь и легонько подтолкнул мальчугана в сторону нищего. Малыш подбежал, положил монету в фуражку и остановился, глядя на нищего большими глазами.
Нищий перестал дремать, извлек золотой из фуражки и внимательно его рассмотрел, сравнивая
