Но повесть о нем была бы неполна, если не прибавить, что весной от одного его корня, ушедшего в плотину, проклюнулся маленький росток будущего дубка.
У Матея был в Малетицах отчим, который страшно его тиранил. Мать умерла очень рано, и Матей в десять лет убежал из дому на ражицкую башту.
- До утра я тебя здесь оставлю, - сказала маленькому беглецу сторожиха, - а утром мы пошлем за отцом - пускай отведет тебя домой.
Но когда послали за отчимом Матея, тот сказал:
- Ежели хотите, можете оставить мальчишку у себя; буду вам по гроб жизни благодарен. Мальчишка страшно прожорливый: он меня съест со всем домом в придачу. А приведете обратно, я его так отделаю, что он своих не узнает.
Вот как случилось, что Матей остался в ражицкой баште пастухом. Он пас гусей, скотину, возмужал и стал еще более охоч до еды. А во время пастьбы развлекался тем, что обучал своих питомцев разным штукам.
Гусаков учил нападать на пешеходов, щипать их и бить крыльями, маленького козлика - бодать незнакомых людей.
На пастбище только и слышен был голос Матея:
- Гусак, внимание, гоп! Козлик, трах!
Он научил молодого бычка наскакивать на людей так, что тот как-то раз обратил в бегство даже держминского старосту и целых полчаса гнался за ним.
Матей без конца бился над своими воспитанниками, обучая их разным приемам нападения.
Он возвращался с пастбища, весь исщипанный гусаками, избитый козлом и бычком, истомленный борьбой и голодом. Ел за двоих, не привередничая. Подъедал все остатки и просил еще.
Забирался в курятники и пил яйца, забирался в кладовую и наводил там порядок, не заботясь о последствиях.
С возрастом рос и его аппетит.
Но он хорошо справлялся со своими обязанностями, и, когда его потом повысили в должности, сделав работником, не было человека надежней, чем он.
Он был очень смышлен, внимательно ко всему присматривался и пришел к выводу, что кругом много всякой снеди.
Он ловил зябликов, воробьев и жарил их.
Следил за жизнью на лугах, ловил и жарил кротов. Наконец как-то раз вернулся домой с целым узлом, полным ежей.
- Хочу вот и это попробовать, матушка, - сказал он сторожихе. - Может, тоже годится в пищу. Ведь ежик ничего скверного не ест. Это чистые зверьки, матушка. Я их освежую во дворе.
Вечером он изжарил ежей и съел их, закусывая большой краюхой хлеба.
- Все руки мне искололи, подлые, - с сердцем промолвил он и приступил к новому блюду.
- Да за тебя, Матей, ни одна не пойдет, - сплюнув в сторону, заметил баштырь. - Ну кто захочет с тобой целоваться, коли ты ежей лопаешь.
- Эх, - отвечал Матей, разрывая своими мускулистыми руками жареную ежатину. - Мне бы надо их на сале изжарить. Вот дело было бы! Слава создателю, - промолвил он, покончив с трапезой. - Кто бы подумал, что у ежей такое вкусное мясо! Жаль, я раньше не знал.
С тех пор Матей начал ловить ежей. Вскоре он пришел к заключению, что ежи со свиными мордочками много вкуснее, чем с собачьими.
- Еж вкусней ежихи, - говорил он. - А всего лучше молодые ежата.
Как-то раз пришел навестить Матея отчим. Это был редкий гость: он приходил к пасынку раз в пять лет.
Пришел в воскресенье, в полдень. Матей увидел отчима в комнате, вернувшись из похода на ежей.
Сторож и сторожиха ушли куда-то в деревню, и Матей оставался хозяином в доме.
- Как живете, папаша? - приветливо спросил Матей, поцеловав отчима в бритую щеку.
- Помаленьку, Матей, - ответил отчим. - А ты как? Хорошо?
- Хорошо, папаша.
- Ну вот, повидал я тебя, Матей, - сказал отчим. - Могу теперь идти восвояси.
- Как же вы пойдете голодный, папаша? - возразил Матей. - Я сейчас приготовлю вам чего-нибудь такого, чего вы еще отродясь не пробовали.
- Чего же это?
- Вот увидите, - ответил Матей. - Полакомитесь на славу, я вам ручаюсь. Пойду пожарю.
Матей ушел и отсутствовал довольно долго.
- Не могу я вас так отпустить, папаша, - сказал он, вернувшись. - И то вижу вас раз в пять лет. Я уж забыл, что вы меня били и мне от вас убежать пришлось, когда мальчишкой был.
- Чего вспоминать-то, - сказал отчим. - Больно ты прожорливый мальчишка был, Матей. Как-то раз зажарил себе двух цыплят.
- Я еще не знал тогда, что есть вещи повкусней, - объяснил Матей. - А вы, папаша, поморили-таки меня голодом. Но оставим это, нынче вы у меня полакомитесь.
Матей ушел опять на кухню, откуда вскоре послышалось шипение; в комнату проник приятный запах.
«Чего это парень всполошился? - подумал крестьянин. - А пахнет славно... Все ушли, сам хозяйничает. Забыл, как я его лупцевал. Хорошо».
Матей то и дело заглядывал к отчиму: поговорит с ним - и опять на кухню. Приятный запах все сильнее распространялся по дому.
- Ну вот несу, папаша, - сказал, наконец, Матей, внося тарелку и буханку хлеба. - Уж постарался для вас.
Отчим набросился на аппетитно пахнущее жаркое.
- Отменное блюдо, - похваливал он. - И костей мало как... Уж не удалось ли тебе, Матей, молодого зайца поймать?
- Где там! - засмеялся в ответ Матей.
- Значит, это какая-нибудь молодая птица, -решил отчим. - У нее такие маленькие косточки. Вкусно, очень вкусно.
- Скушайте еще кусочек! - предложил Матей.
Он принес новую порцию и, поставив ее перед гостем, сказал:
- Теперь с головой вам подал, папаша, и вы, верно, догадаетесь, что это такое.
Отчим внимательно разрезал жаркое ножом, потом сказал:
- У него какой-то странный клюв.
- Что вы, папаша, - засмеялся Матей. - Неужто у вас в Малетицах ежей нет?
- Как? Это еж? - спросил удивленный отчим.
- Ну да, еж. Такой же, как на тарелке, - ответил Матей.
- Господи Иисусе! Да неужто ты, милый, угостил меня ежатиной?, - А вам нешто не понравилось? - удивился батрак. - Ведь вы всегда первый там, где жареным пахнет.
Отчим, не говоря ни слова, встал из-за стола, надел шапку, вышел во двор и зашагал к себе в Малетицы.
Озадаченный Матей, съев нетронутую порцию, вышел на плотину и увидал, что отчим время от времени останавливается и наклоняется вперед, словно его наизнанку выворачивает. Потом всякий раз обернется к сторожке и погрозит кулаком.
Вскоре по всему краю разнесся слух, что Матей из ражицкой башты угостил отчима жареными ежами, а сам он, по утверждениям клеветников, ест даже мышей. А когда Матей в храмовой праздник пошел на танцы, ни одна девушка не захотела с ним танцевать, а парни выгнали беднягу из трактира.
Всеми отвергнутый, Матей в один прекрасный день поблагодарил сторожа и сторожиху за все добро,
