лагерь. Дадим войскам отдохнуть и подумаем, что делать дальше.
— Сегодня хорошая погода, — сказал Фроско, — может случиться, что завтра мы не сможем рассмотреть долину так подробно.
Аррога кивнул и подозвал своего картографа. Он дал указание тому подняться выше по склону и нарисовать подробный план долины — со всеми ее расщелинами и островами. Квартирьеры получили приказ подготовить место для стоянки.
Переход от Ведячего Лога к границе прошел спокойно. Изредка дозорные замечали вдалеке темные силуэты врага, но каждый раз, когда Аррога предпринимал атаку, трульфы без потерь ускользали. Гонцы доносили о коротких стычках у приграничных застав. Трульфы нападали малыми силами, готовя решающее сражение ближе к своим владениям. Аррога понимал, что в царстве скал ни численный перевес, ни конница, ни артиллерия не будут иметь преимущества. В скалах побеждает внезапность и мастерство в коротком рукопашном бою, а по части владения клинком трульфы не знали себе равных.
— И в чем же ваш план? — поинтересовался Аррога у Фроско. — Нарисовать красного муравья на нашем знамени?
— Ни в коем случае, иначе враг догадается, что нам о нем известно.
Паутина каньонов разделила глину на сотни островов. Одни были малы, и походили на грибы с плоскими шляпками, иные могли бы вместить на себе города. В узких проходах стены кверху почти сходились, но ни один всадник не отважился бы перепрыгнуть с края на край. Перекрестки расщелин были неотличимы друг от друга и могли ввести в заблуждение любого посмевшего вступить в лабиринт.
Скульптор чувствовал себя Небесным Творцом, разделяя ладонью мягкую глину, придавая ей форму, выбранную когда-то Создателем. Ему казалось, что время пошло вспять. Всю жизнь он брал глину из земли, чтобы превратить ее в предметы, невиданные в мертвой природе. Теперь он словно возвращал глину на место — туда, куда ее поместили в первые дни Творенья. Он возвращал ей вид первозданный, нетронутый, он изгонял из мертвой природы всякий человеческий след.
Фроско сверял каждое его движение с картой, нарисованной военным картографом. Рукотворный лабиринт должен был точь-в-точь повторить природный. Работа уже подходила к концу. С восходом они уберут полотняный навес, и солнце подсушит глину.
Когда скульптор ушел, Фроско несколько раз обошел макет предстоящего поля боя. Он воткнул в мягкую еще глину два колышка — на западной стороне макета и на восточной. Аррога двигался ему вслед, как будто не он был здесь главным.
— Вот здесь, — указал Фроско на восточный колышек, — Лумпан выпустит черных муравьев. Красные пойдут им навстречу с запада.
— Ваш план по-прежнему кажется мне безумным. Красные муравьи должны обратить черных в бегство, и паника каким-то образом передастся трульфам.
— Паника происходит не в умах, а в сердцах, а их сердцами владеют черные муравьи, — ответил Фроско и попросил узнать, не вернулся ли Лумпан.
Магистр весь день провел внизу, в самом преддверии смертоносной долины. От успеха его миссии зависела судьба сражения, и Аррога выделил для его охраны своих самых лучших воинов. Ближе к закату трульфы атаковали небольшой отряд, но, ценою нескольких жизней, были отбиты. Магистр остался цел и невредим, но был так вымотан путешествием и так напуган внезапным нападением, что обратно его пришлось нести на руках. К груди он прижимал ящик, содержимое которого было оплачено кровью.
Верхняя крышка ящика была прозрачной. Заглянув сквозь нее, Фроско увидел отвратительное зрелище. Стая черных муравьев доедала полевую мышь. Куски ее плоти перемещались из конца в конец ящика, от одного муравья к другому, хрупкий скелетик шевелился как будто живой.
Приставив к ящику охрану, они проведали, как обстоят дела у муравьев красных. Во время высокогорного перехода муравьи выражали беспокойство, суетясь по своему обиталищу больше обычного. Они постоянно перепрятывали яйца, а муравьиху-мать до того измотали переносами с места на место, что та перестала откладывать новые. Здесь, в лагере, пустой суеты стало меньше, яйца были снова сложены в одну кучку, а муравьиха занялась привычным делом. Но спокойствие продолжалось только до этого вечера. Когда Лумпан и Фроско заглянули через стеклянную стену, они увидели муравьев в угрожающих военных позах, их острые жвала были направлены в одну сторону, и не нужно было гадать, что находится в той стороне.
— Они чуют присутствие черных, — сказал Лумпан сдавленным шепотом.
Волнение в душе Фроско переросло в страх. В один миг он почувствовал, как его судьба, судьба войска и даже судьба всего его племени прочно связалась с этими маленькими существами. И он поведал Лумпану о своем плане.
Короткий уступ нависал над горной тропой, ведущей вниз, в долину. До рассвета оставалось не больше часа. Под покровом темноты войско начало опасный спуск. До Фроско доносились приглушенные голоса, лязг оружия, топот лошадей, скрип пушечных лафетов. С высоты армия казалась темной, растянутой массой, постепенно растворявшейся в туманной пустоте. Рядом с Фроско стоял сигнальщик с набором разноцветных флажков. Такие же сигнальщики будут расставлены по всему пути следования войска. С рассветом они начнут передавать сигналы от рукотворного поля боя к настоящему.
Когда солнце взошло от войска не осталось и следа. Сигнальщик взмахнул флажками. Далеко внизу его коллега передал сигнал дальше по цепочке. В ее конце находился стратег Аррога. Через несколько минут он должен получить первые сведения о перемещениях муравьев. Сообразно сведениям, Аррога будет предпринимать тот или иной маневр. Фроско мысленно представил, как массы вооруженных трульфов слепо повинуются движениям маленького отряда шестиногих хищников.
Фроско не успел освоить язык сигналов. Движения сигнальщика были быстры, и настоятель не поспевал. Черные пошли в наступление, но в какую сторону? Вероятно, на запад. Или сигнал был «восток»? Но это лишено смысла.
Он начал вглядываться вдаль, в раскинувшуюся перед ним плоскую карту, глубину которой скрывали скальные стены. Поднимаясь на этот пост, он понимал, что главных событий он не увидит, но оставаться в лагере было невыносимо. Однажды ему показалось, что где-то на юге появился дым от пушечных выстрелов, но — нет, это была лишь пыль, сорванная порывами ветра.
Фроско обратил глаза к небу. Не обидятся ли на небесах, что сегодня он вручил судьбу тем, кто живет в земле? Ответ на этот вопрос он вскоре узнает.
Сигналы поступали то чаще, то реже. Движения сигнальщика становились быстрее и резче, и Фроско не успевал расшифровать их смысл. Было видно, как к первому сигнальщику — тому, что в лагере — время от времени подбегает человек и, размахивая руками, объясняет, куда на этот раз повернули муравьи.
Солнце давно перевалило зенит, от войска не поступало никаких известий. Фроско заметил, что уже с полчаса флажки сигнальщика висят неподвижно. Последнее сообщение говорило не в пользу их красных союзников. С предчувствием беды он побежал вниз, к лагерю.
Лумпан встретил его у навеса, из глаз магистра катились слезы.
— Они все погибли, — сказал он, всхлипывая, — все до единого. За то время, что они прожили у меня, они совсем разучились сражаться.
Фроско шагнул к макету. В теснинах восточной стороны лабиринта, неподалеку от вбитого колышка, лежали красноватые трупики муравьев. Черные хищники уже, должно быть, насытились и лениво ворошили останки.
— Как странно, — пробормотал Фроско, — если они не могли воевать, как они добрались до востока?
— Не понимаю, о чем вы? — утирая слезы, спросил Лумпан.
— Я о расположении красных муравьев. Они должны были…
Шум и крики не дали ему закончить фразу. Он обернулся и увидел, как сигнальщик с радостным лицом размахивает флагами. Горнист проиграл сбор, но, кажется, — не на похороны. Все, кто остался в лагере — квартирьеры, интенданты, возчики — бросились вниз по склону. Они бежали в ту сторону, куда до этого боялись даже взглянуть.
— Что, что случилось? — крикнул Фроско сигнальщику.
