соглашение, как и любое другое. Поэтому-то он так и спокоен. Это она… она совершила непростительную ошибку: позволила себе увлечься игрой и приняла ее за реальность. – Знаешь, Ксавье, на работе я не привыкла врать и изворачиваться. Мне кажется, что разница в этом, – закончила Мишель.
– Ты слишком серьезно относишься к нашей невинной в конечном итоге затее, дорогая, – ответил он. – Успокойся, ты превосходно выглядишь. – Ксавье провел пальцем по ее щеке, и Мишель затрепетала. – И, кроме того, у тебя есть это. – Он взял ее руку и повернул бриллиант так, что тот засверкал на солнце. – Поэтому тебе не придется много врать и изворачиваться. Просто улыбайся, и этого будет достаточно. Увидишь, тебя все полюбят.
Все, кроме тебя, с тяжелым сердцем подумала она. Ксавье Морандель – единственный человек, в чьей любви я нуждаюсь. Даже сейчас, когда он холодно рассуждал об их помолвке как о деловом соглашении, она желала его. Хотела подойти к нему ближе и попросить обнять и не отпускать ее.
Как же она презирала себя за слабость! Ей потребовалось немало времени, чтобы пережить предательство Жермена и их последующий разрыв. И хотя тогда она поклялась себе, что больше не допустит такого, все же опять оказалась в положении жертвы. Мишель ощущала себя беспомощной и беззащитной перед обаянием Ксавье. А он…
Звук подъехавшего автомобиля заставил их оглянуться.
– А вот и моя сестренка! – воскликнул Ксавье и посмотрел на Мишель. – Как раз вовремя, чтобы услышать новость.
Ей хотелось сказать ему, что она передумала, и уехать домой. Но она не могла позволить себе этого.
– Ксавье, привет, дорогой! – закричала Каролин и заспешила к ним навстречу. Ее девочки выбрались из машины самостоятельно. – А вы рано. – Она улыбнулась брату. – Надеюсь, ты приехал специально, чтобы помочь Луи с готовкой.
У нее были такие же веселые зеленые глаза и светлые волосы, как у брата, но ростом она сильно уступала – доходила ему лишь до плеча. Поэтому ей пришлось приподняться на цыпочках, чтобы звонко расцеловать его в обе щеки.
– Ну конечно, так я и думал, – засмеялся Ксавье. – Какой семейный праздник может обойтись без моего кулинарного таланта! – Он притянул Мишель ближе и сказал: – Познакомься с моей сестрой Каролин.
Та улыбнулась и поцеловала молодую женщину.
– Очень приятно, дорогая. Я уже столько всего о вас знаю!
– Правда? – Мишель удивленно взглянула на Ксавье.
– Нет-нет, не от него, – объяснила Каролин. – От нашей местной ходячей газеты Моник. – Потом взглянула на мальчика, который подбежал и спрятался за спиной тетки.
– Это Серж, – сказала Мишель, пытаясь выдвинуть его вперед, но он упрямо продолжал стоять сзади. – Ты не хочешь познакомиться с сестрой дяди Ксавье? – ласково спросила она. – А вон гляди, Софи и Жюли. Ты должен поздравить их с днем рождения.
Но он лишь высунулся из своего укрытия и посмотрел на смеющихся девочек.
– С днем рождения! – Мишель улыбнулась очаровательным близнецам.
На Софи было розовое платье с воланами, на Жюли – такого же фасона, но голубое.
– У нас для вас есть подарки, – сообщил Ксавье. – Они в багажнике.
Внезапно маленькие ангелочки превратились в вопящих и улюлюкающих чертенят. Они скакали вокруг него и дергали за руки, требуя сказать, что за подарки. Серж даже забыл о своих опасениях, вышел из-за спины Мишель и смотрел на них во все глаза.
– Иди, Серж, и покажи Софи и Жюли, где лежат их подарки, – обратился к нему Ксавье. – В багажнике, знаешь? Сможешь открыть?
Мальчик кивнул, польщенный доверием, и все трое помчались к машине, словно были знакомы все пять лет своей жизни.
– Боюсь, тишины и покоя теперь не дождаться, – засмеялась Каролин. – Надеюсь, что они хоть не успеют перепачкаться, пока не соберутся остальные гости… – И внезапно замолчала, заметив кольцо на пальце Мишель. Потом повернулась к брату. – Вы…
– Да. – Он улыбнулся. – Мы как раз собирались сообщить нашу новость.
Каролин так и заверещала от возбуждения:
– Не могу поверить, что мы стояли тут и болтали о пустяках, когда… Нам надо срочно в дом!… О, поздравляю! – Она расцеловала Мишель, потом повисла на шее у брата даже с большей радостью, чем ее дочери несколько минут назад. – Как замечательно, Ксавье! Все будут счастливы!
Она схватила Мишель за руку, буквально втащила в дом, чуть ли не проволокла по просторному коридору к светлой гостиной, и дальше, пока не оказалась на зеленой лужайке. Ее муж Луи, уже знакомый Мишель по первому визиту в поместье, разжигал в мангале угли, а миниатюрная женщина лет шестидесяти с небольшим что-то оживленно говорила ему.
– Мама, мама, у нас отличные новости! – закричала Каролин, подводя к ней Мишель. – Ты ни за что не догадаешься! Ксавье собирается жениться! Это Мишель, твоя будущая невестка.
«Будущая невестка» сразу поняла, что напрасно волновалась. Все заговорили одновременно, перебивая друг друга. Эвелин Морандель была вне себя от восторга – она обняла Мишель, затем наклонившегося к ней сына.
– Я так и знала, так и знала, что с тобой происходит что-то хорошее в последнее время! Ты выглядел таким счастливым! Ох, как я довольна. Ах вы, мои дорогие! Где же твой отец, Ксавье?
Неизвестно откуда появилась бутылка шампанского. Потом показался Марсель Морандель, и ему тут же сообщили великую новость.
Такой же высокий и стройный, как Ксавье, он скептически посмотрел на сына и недоверчиво спросил:
– Вы собираетесь жить здесь или вернешься в Париж?
– Я бросаю мою работу, папа, и буду жить в поместье. Я же говорил тебе об этом на прошлой неделе.
– Да, говорил, – неожиданно улыбнулся суровый месье Марсель. – Но тогда я не мог понять, чем вызвано твое внезапное решение. А теперь могу. Лучшего места для семейной жизни не найти. – И он почти любовно улыбнулся Мишель.
В этот момент начали прибывать остальные родственники, и основное действо переместилось в гостиную. Мишель представляли многочисленным дядям, тетям, кузенам и кузинам. Не прошло и получаса, как она уже запуталась и только улыбалась, не пытаясь запомнить, кого как зовут и кто кому кем приходится.
С криком вбежали дети, и Ксавье, взяв Сержа на руки, понес знакомить его с родителями. Мальчик, казалось, уже справился со стеснительностью и спустя несколько минут сидел на коленях у Эвелин и что-то ей рассказывал.
Скоро появились и Кальдероны. Мишель пошла к ним навстречу, чтобы познакомить с супругами Морандель, но Ксавье уже сделал это. Все четверо сразу понравились друг другу и вскоре с головой ушли в серьезный разговор.
– О, дорогая моя! – воскликнула Люсиль, увидев Мишель. – Какое прелестное кольцо! – И тихо добавила: – Я так счастлива за вас, Мишель.
– Жду не дождусь, когда увижу их перед алтарем, – мечтательно произнесла Эвелин. – Надо бы поскорее, чтобы и вы с Морисом тоже могли присутствовать на свадьбе.
– Нам бы тоже очень этого хотелось, – сказала Люсиль и села рядом с ней. – Они такая очаровательная пара!
Мишель постоянно останавливали и желали счастья. Если бы только они знали правду, тоскливо думала молодая женщина, глядя, как Ксавье беседует с довольным улыбающимся отцом, потом подошла к открытому окну и взглянула на бегающих на лужайке детей.
А когда снова посмотрела на Ксавье, то заметила, что он едва слушает Марселя – все его внимание было приковано к высокой темноволосой женщине, стоящей рядом с Моник.
Мишель не нуждалась в представлениях. Она сразу поняла, что это Кларисс. По тому, как смотрел на нее Ксавье.
