— Рут, прости меня. Ты не представляешь, что со мной сделалось, когда я увидел, как Стив тебя целует, — стал объяснять он, стоя на пороге. — Рут, обещай, что больше не позволишь этому субъекту прикасаться к тебе.
— Так-то вы просите прощение? По какому праву вы, мистер Ларсан, указываете, чем и с кем мне следует заниматься?
— Но, Рут…
— Перестаньте. Не хочу больше видеть вас. Никогда.
Рут захлопнула дверь перед его носом и, прислонившись к косяку, зарыдала. Алан снова начал колотить, но она, не обращая на шум внимания, выключила в коридоре свет и отправилась спать. Однако, лежа в постели, она с сожалением вздохнула, когда удары в дверь прекратились.
В ресторане было полно народу. Рут сидела за одним из столиков и ждала Леона, который должен был подойти с минуты на минуту. Увидев его в дверях, она помахала ему рукой.
Леон выглядел уже не таким убитым, как пару дней назад. Он коротко улыбнулся сестре, усаживаясь напротив нее.
— Не помню, когда мы с тобой в последний раз обедали вместе? — начала разговор Рут.
— Я тоже, — буркнул Леон и взял в руки меню.
— Зачем ты пригласил меня сюда?
— Сейчас все объясню. — Леон явно нервничал. — Только обещай, что не будешь смеяться.
— Обещаю.
— Дело в том, что коллектив нашей больницы собирается устроить рождественскую вечеринку.
— Очень смешно, — съязвила Рут.
— Не перебивай меня. И я хотел бы тебя пригласить.
— Меня?
— Да, тебя. Больше мне, собственно, некого пригласить, а приходить на праздник одному, согласись, неприятно. Ты пойдешь?
— Ну, если ты так просишь… — немного помолчав, произнесла Рут.
— Звучит не очень ободряюще.
— Мне почему-то перестали нравиться все эти вечеринки.
Когда официант принес суп и сандвичи, Рут спросила:
— А Клер и Алан придут?
— Сомневаюсь.
— Почему?
— А что им там делать? Они привыкли к огромному танцевальному залу и толпе официантов с накрахмаленными воротничками и белыми салфетками. А у нас ничего подобного не будет: просто дружеская вечеринка.
Рут хотела возразить ему, но поняла, что спорить не имеет смысла.
— Я полагаю, ты слышала новость? — продолжил Леон.
— Какую? — насторожилась Рут.
— Клер подала заявление об уходе из больницы.
Рут вопросительно уставилась на него. Очень странно, что Клер не сочла нужным сообщить ей об этом.
— Наверное, у нее полно дел, она же готовится к свадьбе, — пыталась оправдать подругу Рут. — Знаешь, давай не будем больше говорить ни о Клер, ни об Алане. Скоро праздник, так неужели мы не можем побеседовать о чем-нибудь более приятном?
— Действительно, — поддержал ее Леон. — Скоро Рождество, а мы с тобой о каких-то мелочах треплемся.
И, пытаясь сменить тему разговора, Леон перешел на рассказы о краснухе и о катарах желудка.
— Так ты пойдешь со мной на вечеринку? — снова спросил он сестру, когда с обедом было покончено.
— Да.
— Прекрасно, сестренка. Тогда продумай свой наряд и позаботься о подарке, — сказал Леон, вставая из-за стола. — Надеюсь, сегодня ты заплатишь за обед? Увидимся в субботу.
Леон кисло улыбнулся и направился к двери, Рут укоризненно покачала головой и взяла из рук официанта счет.
— Неужели ты действительно собираешься уйти из больницы? — спросила подругу Рут.
— Да, — спокойно ответила Клер.
— Это, наверное, из-за свадьбы?
— Нет, просто мне хочется поменять место работы: я уже подала несколько заявлений в другие больницы города.
Пытаясь скрыть волнение, Рут взяла со столика вечернюю газету и принялась читать. Но если бы Клер спросила, о чем там пишут, Рут вряд ли смогла бы ответить.
В субботу, готовясь к предстоящему празднику, она надела то самое голубое платье, которое сшила сама, и принялась укладывать волосы. В это время в квартиру вошли Клер и Алан.
— Ты уходишь? — спросила Клер.
— Да, иду на вечеринку, — ответила Рут.
— А мы с Алом тоже собираемся в гости.
— Приятного вам вечера, — пожелала Рут. Она кончила возиться с волосами и направилась к двери. Клер что-то сказала ей на прощание, но Рут уже не слышала, хлопнув входной дверью.
Она быстро нашла дом, адрес которого ей дал Леон, и поднялась наверх.
Войдя в квартиру, где собирались коллеги Леона, Рут сразу же очутилась в каком-то столпотворении. Она подумала, что недолго и оглохнуть от громкой музыки, звучавшей из мощных динамиков.
Рут заметила своего брата в дальнем углу комнаты. Он оживленно беседовал с двумя мужчинами, вероятно тоже докторами.
Рут встретила здесь и свою старую знакомую Нэнси Шарп, которая работала в больнице вместе с Клер.
— Ты уже знаешь, наверное, что Клер собралась уходить с работы? — лениво спросила Нэнси. — Как глупо с ее стороны.
— Мне тоже так кажется, — согласилась с ней Рут.
— Иногда очень хочется стукнуть этих двух ненормальных чем-нибудь тяжелым по голове, — Нэнси кивнула в сторону Леона, — чтобы они наконец опомнились.
— Я бы тебя поддержала.
— Когда Клер удалили миндалины, — продолжала Нэнси, — я была уверена, что эта парочка скоро пойдет к алтарю: ведь Леон день и ночь сидел возле ее кровати, ухаживая за своей подругой. Он даже кормил ее с ложки. Когда Клер утром открывала глаза, то видела Леона, неловко скорчившегося на кресле подле нее… Э, да ты погляди, кто к нам пожаловал.
Рут обернулась и увидела в коридоре Алана и Клер, снимавших пальто.
— Ладно, — вздохнула Нэнси, — пойду-ка я на кухню: дел невпроворот.
Рут подлетела к брату:
— Знаешь, кто сейчас пришел?
— Кто?
— Алан и Клер!
— Не может быть… Впрочем, какое мне собственно до этого дело? — Леон демонстративно повернулся спиной к вошедшим.
Рут с завистью посмотрела на них. Ослепительная Клер и галантный Алан — славная парочка, пронеслась в ее голове безрадостная мысль. Они прошли в комнату и сели на свободные места. Фрэнк — один из приятелей Леона — ставил пластинки одну за другой по собственному усмотрению.
— Белый танец, — вдруг объявил он. — Дамы приглашают кавалеров.
