здесь. И это при том, что никто так и не понимает, есть ли у них пол вообще!
— Ни себе чего! Моралист нашелся! А ты здесь что за высокие идеалы забыл?
— Я здесь за честную контрабанду. Не наркотики или оружие, а всего лишь карты, кости и кантонское лото.
— А то, что у теауклов, которым ты это вез, принято ставить на кон свои яйца, это ничего или как?
— Да хватит уже! — вспылил Пейпиво — Тут такая пруха, а вы никак без гнилых базаров не можете!
— Нет, уж кэп! Ты тут у нас вроде ангела с крылышками, так что…
— Так что слушай божье повеление, Шишка: бегом на полусогнутых готовить зонды. Кусака, займись программой исследований. А я посмотрю общие параметры, да посоветуюсь с компом, как бы нам самим поточнее индекс этой планетки определить. Не то эти умники в Управлении такого намутят… хорошо, если треть получим… И пошевеливайтесь, в дыру вас задницей! Вы своими сварами у себя же минуты воли крадете, и у меня тоже.
Через полчаса зонды были готовы. Троица снова собралась в рубке. «Давай!» — скомандовал компу Пейпиво. Пощелкали двигатели ориентации, последовали четыре еле слышных хлопка, еле заметных толчка, четыре матовых серых цилиндра мелькнули на переднем экране и понеслись к планете.
Томительное ожидание. Заврик и Кусака то и дело принимались лаяться, Пейпиво устал на них гаркать. Наконец, зонды вошли в атмосферу, пошли данные, но особого интереса они не вызвали — ждали изображения.
Еще до запуска зондов бортовые детекторы определили повышенный радиофон планеты, засекли модулированные колебания, так что размер ожидаемой премии мгновенно и многократно вырос — планета явно была обитаемой и цивилизованной. Теперь все трое ерзали, подпрыгивали и изнывали — нужны были изображения чего–то техногенного, чтоб хотя бы грубо определить индекс здешней культуры и прикинуть, сколько же им причитается.
Левый верхний квадрант экрана мигнул и очистился — зонд вынырнул из облачности над морем.
— Вот, вот оно! — Пейпиво, вцепившись в подлокотники, подался вперед, остальные, даже Иник, столпились за спинкой его кресла.
Изображение продержалось не более двух–трех секунд, затем экран вспыхнул и тут же погас — связь с зондом прекратилась.
Левый нижний ничего не успел показать — вспыхнул, как и предыдущий и — обрыв связи. Третий зонд благополучно сел в выжженной солнцем пустыне на солончак, поросший чем–то серовато–розовым и колючим; затем добросовестно принялся передавать информацию, отличавшуюся удивительной стабильностью во времени. Четвертый, как ему и полагалось, вышел на низкую орбиту и принялся вынюхивать все на всех диапазонах, а его мощные сенсоры обшаривали каждый разрыв в облаках, но ничего определенного пока не показали.
— Комп, — скомандовал Пейпиво — а ну–ка, дай замедленный просмотр первой передачи.
На экране появился огромный и широкий корабль, упорно бороздивший штормовое море. Большую часть палубы занимала чудовищного размера линкорная башня с пятью орудиями калибром ей под стать. Стволы их были свинчены из отдельных секций и укреплены ажурной системой растяжек. На спине башни торчала замысловатая надстройка, ощетинившаяся множеством разнообразных антенн и мелкокалиберных стволов. В корме, на площадке, обозначенной тремя сходящимися вершинами треугольниками, виден был угловатый вертолет, то ли только что севший, то ли взлетающий — винты его вращались.
— Смотри, смотри! — Заврик ткнул когтем в угол экрана, где была индикаторная панель.
Детектор зонда распознал сильные импульсы радиоизлучения сантиметрового диапазона. Стволы на надстройке дружно повернулись в сторону зонда, полыхнули огнем — и все пропало.
— Значит, второй зонд тоже… того… — Заврик задумчиво сожрал очередного симбионта.
— Хороша культура, ничего не скажешь. Чуть что — пуляют без разбору. Второй–то зонд вошел на сто двадцать градусов по долготе к востоку.
— Глобальная война? — Пейпиво поскреб челюсть — Кусака, что скажешь?
— Ну… радары, авиация, пластики — колпаки на антеннах… затем, электроника и автоматика — вручную так лихо стволы не наведешь… труба небольшая, дыма нет… значит, турбины и котлы на жидком топливе, или газовые турбины, а то и атомная силовая установка… я думаю, индекс должен быть не меньше шестисот.
— Комп, что скажешь?
— С предварительной оценкой согласен. Для более точной нет данных.
— Иник, за шестьсот сколько?
— Один миллион двести тысяч галактических кредитных единиц.
— Лимон двести галакров! По четыреста штук на нос! Чуваки, да мы сможем свою собственную коробку заиметь, и торгуй где хочешь чем хочешь!
— Погоди прыскать, Кусака. — Заврик от волнения сожрал недозревшего, съежился от отвращения и судорожно пошевелил глазами на стебельках.
— Понимаешь, что–то тут не так. Я вот какой–никакой, а инженер, по истории техники книжки читал — у аварийщиков на дежурстве со скуки и не такой еще дурью маются. И я вот что скажу. Боевая ценность этой — Заврик опять ткнул в экран с застывшим последним кадром — орясины что–то около нуля. Только вид грозный.
— Почему?
— Главный калибр — метра полтора. Ни один металлический ствол и одного выстрела таким снарядом не выдержит, тем более, составной. А отдача? Да все это убоище при первом же собственном залпе развалится!
— Может — ракеты?
— А на кой тогда стволы? Просто направляющих вот так хватит. И вообще, раз появляются радары и авиация, дредноутам не фиг тут шариться. На те же деньги можно соорудить приличный авианосец с эскортом, и он от такого крокодила дырку в море оставит, прежде чем тот на выстрел подтянется.
— К чему ты ведешь?
— К тому, что это общество, при всей его технике, особо разумным не выглядит… Кусака, бывают же неконтактные цивилизации? Тоталитарные режимы и прочее?
— Д–да…
— Иник, а что тогда? Премия?
— Минимальная.
— Мать твою!
Чью, непонятно было, вырвалось у всех разом.
— Пацаны, а чё нам париться? — Пейпиво откинулся в кресле. — Ну и пусть там контактеры с дипломатами копошатся, чего отслюнят, то и наше. Мало все равно не будет. Мы свое дело сделали.
— Тебе нет разницы — лимон с чем–то или несчастные тридцать грандов? — Кусака вновь принял боевую позу.
— Кэп, он прав — поддержал Кусаку Заврик. — Мне до фени, сколько по бардакам просадить, но ты же знаешь этих жлобов из департамента развития. Они космоса и не нюхали, сидят себе в тепле и в добре по кабинетам. Опустить таких, как мы — им по кайфу.
— Так что делать? Говори толком.
— От зондов проку мало. Заэкранируемся, войдем тихонечко в атмосферу и сами разузнаем, что надо.
— Погоди, а орбитальный?
— Связь с орбитальным зондом потеряна полторы секунды тому назад — подал голос комп — перед этим был обнаружен приближающийся с ускорением маневрирующий объект.
— Вот это, да! Так они уже и в космосе шнырят! Иник, сколько это? Премия?
— Максимум.
— Ладно. — Пейпиво принял командирскую осанку — Три года мы рисковали шкурой ни за понюх
