- Как ты рано сегодня встал,Джонни - мисс Фрэнклин с завидным аппетитом уплетала кашу и взглянула на парня голубыми ясными глазами.Образ кошки на крыше тут же встал у Джона перед глазами,но он не подал виду,что на самом деле дрожит от страха,и спокойно произнёс: - Доброе утро,мисс Фрэнклин.Да вот не спится мне - наверное,привыкаю к деревенскому образу жизни и скоро начну просыпаться с первыми петухами.
Мисс Фрэнклин позавтракала и решила прибраться в доме - конечно,завтра же у неё день рождения,надо навести порядок в доме.Она зашла в комнату Джона.Спустя пару минут Джон услышал сдавленное рыдание.Не зная,что и предположить,он понёсся в комнату.Мисс Фрэнклин сидела на стуле,всхлипывала и держала в руке что-то маленькое и чёрное.
- Старичок Никки,бедняжка... - плакала она. - Десять лет ты радовал мой глаз,и вот тебя больше нет.
'Слава Богу,хоть одна дрянь сдохла' - со злобой подумал Джон.
- Остался только малыш Джеймс - продолжала скулить мисс Фрэнклин.
- А это ещё кто? - насторожился Джон.
- Ты его не видел,он живёт в моей комнате.Рядом со шкафом.
По счастью,когда Джон исследовал спальню мисс Фрэнклин,в полумраке он не имел счастья разглядеть малыша Джеймса.
- Мне надо позвонить в больницу,узнать,как там миссис Клэрс поживает - сообщил Джон.
- Ах да,конечно позвони.Бедная женщина,бедная...Потеряла своего Эндрю.А она так его любила - наверное,так же как я любила старичка Никки - старушка ласково стала поглаживать мёртвого паука.Джону стало мерзко от этого зрелища и он пошёл на кухню к телефону.
В больнице ему сообщили,что миссис Клэрс по прежнему находится в глубокой коме и подключена к аппарату искусственного дыхания.Не успел Джон отойти от телефона,как раздался звонок.Определитель показал номер его друга Ричарда,чьей невесте и приходилась родственницей мисс Фрэнклин.Джон снял трубку.
- Как ты там,Джон? - голос Ричарда был совершенно убит.
- Тут неспокойно,очень неспокойно - убийства происходят. - как же Джону захотелось рассказать другу обо всём,что он узнал и том,что тут творится,но он не мог - во-первых,Ричард навряд ли поверит ему,ну а во-вторых - всё это услышит мисс Фрэнклин.Несомненно,у неё ведь слух,как у кошки.Джон нервно захихикал.- А ты как,Ричард? - спросил он.
- Мы расстались с Барбарой. - мрачно произнёс Ричард. - Я узнал о ней такое,чего лучше бы не знал.
У Джона по спине прошёл холодок.
- Я стал замечать,что она странноватая - начал рассказывать Ричард. - Нашёл у неё какие-то книги по магии,одна называлась 'Готия',что ли,или как-то так.Потом обратил внимание,что она всё время носит на шее украшение - сначала я думал,что это крестик,какой носят верующие люди...Но пригляделся и увидел,что это какой-то странный крестик - он перевёрнутый.Я спросил,откуда у неё это украшение,крестик этот,она ответила,что ей мисс Фрэнклин подарила его.Ещё я услышал странные сплетни,вроде как мисс Фрэнклин ещё в начале прошлого века жила в этом доме,где ты сейчас гостишь.Потом случилось кровавое убийство,на её огороде откопали труп,а сама она куда-то пропала,потом опять появилась.Нет,ну она конечно не могла жить тут сто лет назад,просто вымыслы досужие...Но Джон,слушай,уезжай отсюда
.- Всё будет хорошо,Ричард.Я тут ещё поживу,мне тут нравится - как можно более бодро ответил Джон.
- Ладно...Пока,дружище.Извини,нет настроения разговаривать. - Ричард положил трубку.
Джон услышал,как мисс Фрэнклин зашаркала из его комнаты по направлению к кухне.Он вздрогнул и повернулся.
- Надо похоронить Никки.Пусть покоится под кустом смородины - произнесла она,тяжко вздохнув.Она взяла лопату и медленно побрела во двор.Джон вспомнил,что недавно Эндрю подарил ему бутылку вина,в тот день,когда он пришёл к миссис Клэрс за молоком..Он вернулся в свою комнату,достал её из-за кровати и сделал несколько жадных глотков прямо из горлышка.Никогда раньше он не пил спиртное прямо из бутылки,как заправский пьяница.Джон и не заметил,как опустошил полбутылки.Голова его налилась свинцом,он упал на кровать и заснул неспокойным сном.
***
Казалось,что день тянется бесконечно.Джон начал думать,что стрелки часов остановились.Периодически он брал будильник в руку,встряхивал и прикладывал к уху,дабы проверить,исправно ли он ходит.Мисс Фрэнклин была по прежнему поглощена подготовкой к завтрашнему празднеству - на кухне раздавался хруст нарезаемых овощей,на плите что-то шипело и шкварчало.Джону вспомнился фильм ужасов,который он смотрел давным-давно - там было показано,как ведьмы готовят блюда из младенцев.Его подташнивало - и от выпитого вина,а в основном от ожидания вечера.
В конце концов солнышко всё же начало клониться к закату.Джон задумчиво провожал его взглядом.Мисс Фрэнклин внезапно как будто выросла за его спиной.Джона буквально парализовало от страха.
- Джон,рано ты пьёшь - мой день рождения только завтра,- усмехнулась она. - А пахнет перегаром то на всю комнату.
- Извините,мисс Фрэнклин - любезно извинился Джон. - Я просто перенервничал - эти убийства,потом гибель Эндрю,миссис Клэрс при смерти...
- Да-да,что ты,я и не осуждаю тебя - старушка всплеснула руками. - От такого и спиться недолго - горе то какое тяготеет над нашей деревней.Злой рок,злой рок.Ладно,я спать пойду.Спокойной ночи,Джонни!
- Рано вы ложитесь - улыбнулся Джон.Его колотило от волнения.
- Рано ложусь,рано встаю.Образ жизни у меня такой.Ну пошла я - мисс Фрэнклин направилась в спальню.
Смеркалось.Из комнаты не старушки не доносилось ни звука - сейчас,с минуты на минуту дверь откроется и чёрная кошка выбежит из спальни в коридор,и затем на улицу.
'Сегодня ты уже никуда не выбежишь' - подумал Джон и со злостью сжал кулаки.Он пошёл на кухню и достал острый кухонный тесак.Затем пробрался к двери спальни и застыл в ожидании.Не прошло и пары минут,как раздался звук царапания когтей по двери.Дверь приоткрылась и кошка юрко проскочила в коридор.Джон метнулся за ней.Кошка обернулась и зашипела.Джон занёс тесак и опустил его и попал ей по плечу.Кошка взвыла,прыгнула вверх,вцепилась острыми,как бритвы когтями ему в ногу,и начала зверски раздирать кожу.От боли Джон потерял сознание и повалился прямо посреди коридора.
***
Джон пришёл в себя.Он сидел на стуле,привязанный к нему верёвками.Рот его был заклеен скотчем.Прямо напротив него стояла мисс Фрэнклин с перебинтованным предплечьем.Сквозь свежие бинты сочилась ярко-красная кровь.
- Ты оказался смышлённым мальчиком. - покачала головой старушка. - А ты знаешь,что есть вещи,которые нельзя знать?Ты знаешь,что делают с теми,кто слишком много знает?
Джон замычал и потряс головой.В углу потолка над шкафом он увидел здорового чёрного паука - наверное,это и есть малыш Джеймс - ещё более мерзкое создание,чем Никки - сантиметров десять в диаметре.
Мисс Фрэнклин подошла к тумбочке,открыла верхний ящик и достала маленький перочинный ножик.
- Ну ничего - Великий Владыка любит кровь молодых мальчиков.Ты такой молоденький,такой свежий - она подошла к Джону и потрепала его по щеке.Затем подняла руку и нанесла один единственный удар по его сонной артерии.
***
Улицу окутывала кромешная тьма.Сегодня была облачная ночь,и даже слабый свет луны не мог пробиться из-за угрюмых туч.Старушка поливала перевёрнутый крестик из лейки.Тёмно-красная жидкость щедро струилась по нему и стекала на землю.
- Кушай,кушай - ласково приговаривала мисс Фрэнклин. - Молодой был мальчик,полный энергии -
