отбрасывать целые его пласты от ворот.
Ведьмы прижились в деревне. Конечно, кумушки не спешили к ним на вечера при светце — побаловаться наливочкой и поделиться сплетнями, но и камни с грязью в спину не летели. Так, ходили слушки да шепотки, но за помощью деревенские всегда бежали к Марике. Та привычно усмехалась своей презрительно-горькой ухмылкой, но помогала. Не из врожденного человеколюбия. Просто эта деревня была не лучше и не хуже любой другой. Тут они с Аликой хотя бы уже привыкли.
…Сына старосты хватились на следующее утро. Марике хватило легкого внушения, чтобы вся деревня думала, будто бы он сбежал вслед за странствующим рыцарем, грезя славой и приключениями. Староста побранился немного, да и пошел домой радостный, надеясь, что сын его еще прославит.
Людям всегда нужно надеяться. И кого-то ждать.
Это чувство пришло внезапно. В окно любопытно заглядывала большая, полная, розовато-желтая луна. Алика тренировалась взглядом подолгу удерживать в воздухе предметы. Марика сидела за столом, неспешно потягивая горький полынный отвар. Она ждала.
За окошком плакала метель, выплетая волчьими голосами печальную погребальную песню. За окошком танцевали снежинки.
И время вдруг остановилось.
Медленно падала на пол глиняная чашка с полынным отваром.
Медленно падала тарелка, не удержанная Аликой.
Медленно падали капли крови. Где-то очень далеко.
Свист отточенной стали нестерпимо резал уши.
И еще нестерпимее был тот липкий, чмокающий звук, когда сталь пронзила сердце.
«Я вернусь» — лишь отголосок его голоса.
Стекленеют глаза, цвета осеннего неба.
Плачет волчьими голосами, навзрыд плачет вьюга…
А потом все кончилось.
И вдруг некого стало ждать. И некому стало возвращаться.
Алика охнула, болезненно прижимая ладошку к сердцу:
— Мама, что это?
— Это зима, дочка. Это зима…
…Никто не умеет любить так, как волки. Они находят свою самку раз и навсегда. А потом готовы отвоевывать её хоть у Подземья, хоть у Поднебесья. Их любовь — не собачье брехливое тявканье, их любовь — мрачное, безмолвное чувство, связывающее крепче стальных цепей.
Следующие две седмицы Марика сделалась молчалива и нетороплива. Она словно бы прислушивалась к чему-то, что было слышно только ей.
А потом, ночью, когда вьюга с криками бросалась в окно, и где-то, казалось, совсем рядом, выли на луну волки, ведьма кивнула сама себе, и встала.
— Пора, дочка.
— Ты вернешься, мама? — голос Алики дрогнул.
— Чему я тебя учила? Ведьмы не плачут.
— Ты вернешься? — настойчиво требует дочь.
— Я вернусь, — тепло улыбается Марика. — Надо только уметь ждать. Мы всегда возвращаемся… — она накинула на плечи пуховую шаль, и вышла вон. Алике на мгновение показалось, будто бы к многоголосому вою метели прибавился еще один голос…
— Мама, они же встретились, да? — серьезно спрашивает маленькая девочка с большими черными глазами и непослушными растрепанными волосами.
— Да, дочка, они встретились, — с легкой печальной улыбкой сказала молодая женщина с удивительными серебристыми волосами.
— И вернулись? — не унималась девочка. Маленькая, в длинной ночной рубашке, она с ногами залезла на лавку и заворожено смотрела на танец бурана за окном.
— Вернулись. Они всегда возвращаются. Всем нам надо кого-то ждать и куда-то возвращаться… — девочка подошла к матери и серьезно, совсем по взрослому её обняла. А потом молча полезла в люльку, и уже через несколько мгновений засопела, слегка зарумянившись. Алика почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы.
«Ведьмы никогда не плачут». Ведьма встряхнулась, и нежно посмотрела на колыбельку, в которой, свернувшись, спал маленький черный волчонок…
… А за окном выла на разные голоса вьюга, стучалась в окна и двери, словно умоляя впустить, погреться, растаять…
И совершенно никто не видел, как чуть ниже плачущих снегом туч неслась в бешеном беге волчья стая. Двое волков слегка отстали, но, не выбившись из сил, а, словно бы всматриваясь куда-то вниз. Черная волчица с большими черными же глазами, и серебристый волк с глазами цвета осеннего неба.
Потому что они всегда возвращаются…
