командировки он успел отвыкнуть от земной гравитации, тяжесть чувствовалась болью в каждой мышце, затрудняла дыхание.
-Ландау? - спросила брюнетка в зеленом, когда гость, одевшись, вышел в зал ожидания. - Вы толстый!
-Не отрицаю, - Эддард смерил ее удивленным взглядом. - С кем имею честь?
-Я Фиона Норевска, - представилась девушка. - Из агентства. Подброшу вас на объект. Сканируйте, - она протянула руку, отогнув ладонь. Гость, легонько сузив глаза, взял ее за запястье и подержал около секунды.
-Очень приятно, - Эддард отпустил руку встречавшей. - Только ни о каком объекте, сегодня, прошу не упоминать. Я не был дома несколько месяцев, семья, знаете ли...
Фиона покачала головой.
-Мне даны четкие инструкции, - отозвалась сухо.
Эддард поджал губы, но спорить не стал. Они с девушкой прошли ко второму внешнему шлюзу, где андроид отсканировал новоприбывшего с ног до головы и передал опечатанную сумку с багажом. На улице, оказывается, царило лето - жара ударила в лицо влажным мешком, у Эддарда перехватило дыхание. Щурясь от слепящего солнца, он почти вслепую доковылял до парковочной ямы, откуда роботы уже выдвигали ярко-оранжевый глайдер с символикой АПА.
-Все в порядке? - подозрительно осведомилась Фиона, глядя, как тучный гость лишь со второй попытки сумел открыть дверь. Обливающийся потом Эддард плюхнулся на сидение и торопливо запустил климат-контроль.
-Я только-только вернулся со Спутника-28, - буркнул он раздраженно. - И чувствую себя, примерно, как пингвин на горячем Юпитере.
-Простите, - Фиона ничуть не смутилась. - Упустила из виду.
Заняв водительское кресло, она аккуратно, неторопливо подняла глайдер и, удручающе медленно, полетела в сторону ближайшей транспортной развязки. Эддард наслаждался потоками холодного воздуха из кондиционера.
Небо было буквально усыпано всевозможными машинами - их стало еще больше, чем до отлета в командировку. Хотя открытие Ассамблеи ожидалось лишь через три недели, безумный ажиотаж, царивший чуть ли не в каждом земном городе, уже начинал принимать угрожающий размах. Слыханное ли дело - впервые в истории, доклад о развитии Кластера должен был быть зачтен в галактике Млечный Путь. Более того, на Земле! Ассамблеи созывались единожды в тридцать - тридцать пять тысяч условных 'лет', такой срок считался минимальным для становления новых цивилизаций. Каждой разумной расе, самостоятельно достигшей соседних звезд, за сотни лет до начала Ассамблеи высылалось приглашение выступить с докладом о собственных успехах; как правило, само подобное приглашение становилось мощнейшим стимулом, взрывообразно ускорявшим развитие.
Организаторам же, грядущая Ассамблея создавала массу проблем. Тысячи всевозможных звездолетов, космопланов, энергокапсул и надпространственных яхт, прибывавших в Солнечную систему, требовалось где-то размещать - каждая раса имела право выслать на Ассамблею не более двух кораблей, но их размеры не регламентировались, в результате, парочка древних миров из центральных областей Галактики отправили звездолеты диаметром с Марс. Одних лишь гравитационных возмущений от пролета подобного монстра вблизи Земли, хватило бы, чтобы смахнуть планету с орбиты.
Еще труднее было размещать экипажи. Расы, с которыми земляне уже успели самостоятельно вступить в контакт - парды, дракийцы, негальцы и прочие обитатели окраины Галактики - теперь казались старыми, добрыми друзьями, столь же привычными, как воробьи. Впрочем, на фоне существ из радиогалактики М81, милыми и знакомыми выглядели почти все гости... Вспомнив о жутких пришельцах, Эддард невольно поежился. Его командировка их напрямую касалась.
-Можно вопрос? - осведомился он, когда глайдер добрался-таки до шоссе и перешел на автопилот.
-Конечно! - девушка с готовностью развернула кресло. - Слушаю?
Эддард вздохнул.
-Я полагал, по возвращении мне предоставят хотя бы недельный отпуск...
Фиона, нахмурив брови, пожала плечами и забросила ногу за ногу.
-Вы не прошли инструктаж?
-В том-то и дело, что прошел. И не понимаю, к чему такая спешка.
-А! - девушка щелкнула пальцами. - Ясно. Вы не в курсе.
-Не в курсе чего? - терпеливо спросил Эддард.
-Обстановка изменилась, - отозвалась Фиона. - Румынское посольство неожиданно выдало Групперу разрешение на съемки, хотя мы и пытались на них надавить. Завтра в шесть, вся команда вылетает из Хитроу в Бухарест.
-Завтра?! - переспросил изумленный Эддард. - Но я не успею подготовиться! Для последнего задания мне пришлось набрать килограмм сорок лишнего веса, я едва хожу! На одну гравитационную адаптацию уйдет неделя!
-Все о'кэй, не бойтесь, в центре вас живо подлечат, - девушка улыбнулась. Гость не принял веселого тона:
-Совершенно не о'кэй. В машине есть инкатар?
Фиона, запнувшись, неуверенно кивнула.
-Есть, конечно...
-Соедините с Бауэром. Сами не подключайтесь, - добавил Эддард. Девушка, помолчав, нехотя развернула кресло к приборной панели.
Ответа на вызов пришлось ждать. С каждой секундой, настроение Эддарда ухудшалось в геометрической прогрессии и, когда шеф, наконец, отозвался, гость даже не стал здороваться:
-Пит, что происходит? - мрачно спросил Эддард. Инкатар, как всегда, виртуально 'раздвинул' салон машины, дорисовывая недостающие фрагменты и создавая полную иллюзию, будто собеседники находятся в одной комнате.
Бауэр сидел за столом, прихлебывая кофе из своей любимой чашки в виде обезглавленного Микки- Мауса. Когда связь стабилизировалась, шеф встрепенулся и растянул губы в улыбке:
-Нед! Старый хрыч! Ну, наконец-то. Заждались, понимаешь? Заждались.
-Я тоже заждался, - сухо ответил Эддард. - Тебе оттуда видно, в какой я форме? Напомнить, чья это была идея?
Бауэр хмыкнул.
-Но ведь ты отлично справился?
-Спасибо! - с чувством процедил агент сквозь зубы. - Пит, я едва двигаюсь. Я много месяцев не видел семью. Черт возьми, я заработал, хотя бы, недельный отдых! Можно спросить? Мне непонятен твой интерес к Дональду Групперу. Он раскопал что-то запретное? Отдавил кому-то мозоль? Почему его фильм так волнует агентство?
Бауэр со вздохом поставил чашку с остывающим кофе на стол.
-Нед, сколько лет мы дружим?
Эддард запнулся.
-Немало, - буркнул после паузы.
-Скажи, отобрал бы я у друга честно заслуженный отдых, если б не имел на то веской причины?
-Настолько веской? - мрачно осведомился Эддард.
Бауэр многозначительно поджал губы.
-Ты прошел инструктаж?
-Да, - терпеливо сказал агент.
-Ничего странного не заметил?
Эддард покачал головой.
-На вид, все в порядке.
-В том-то и дело, что на вид, - сухо отозвался Бауэр. - Согласно документам, представленным в таможенный департамент, разрешение на въезд получено для четырех инопланетян: двоих исполнителей
