пожалуй, трудность представлял бы только для них. Горные речки, скалы, лес… Примитивной армейской подготовки — и то много. Тринадцать ступенечек — как по лесенке…
Спасибо, малыш, за песенку… Давай-ка, Дикки, мы с тобой, парень, не будем расслабляться… Приз получает прошедший пять уровней… И прошедший их правильно…
Шаг в темноту… Вот он — переход. Что у нас там дальше? Зверюшки?.. Диктую в пустоту:
— Кофе… Бактерицидка…
Далее — список снаряги и оружия… Из физреабилитации — пока лишь часовой отдых…
ДАЛЬШЕ!
Все началось с банальных собачек… Метр за метром… Одна из тварей метит в горло… Ору, срывая голос: «Фу! Нельзя!» Вы никогда не видели, как у пса отвисает от удивления челюсть? Зря, зря, весьма поучительное зрелище… Следующая ступенечка… Следующая… Господи, да где ж они таких набирают?!. Катаюсь по земле, переплетаясь с чешуйчато-лохматым телом, в ход идут ногти, пальцы, зубы, адекватность — вещь великая…
Вот привязалась… Стоп… Пройти уровень правильно… ПРАВИЛЬНО… Зверюшки — зверюшками, но я-то — человек… Да, дурак, воспринявший дешевую песенку руководством к действию, но… Нельзя так… Нельзя… Назад… В смысле, вперед… Уровень цвета крови… Я — Человек…
Шаг в темноту…
Прихожу в себя… Да, восстановление у них на высоте… Снова диктую заказ… Пока жду получения — пытаюсь думать… Честно пытаюсь… Что там дальше?..
Это ясно… Песенка, милая, выручай… Кто вон висюлечки-обережки с собой таскает, кто — магический талисман, из газетки вырезанный, а я вот песенку с собой прихватил. Ну же…
За миг до появления новой снаряги успеваю крикнуть в темноту:
— Шокер!
Вот так-то, братки-гладиаторы… Вы убиваете, вас убивают… И никакой кредит вам не светит… Так — грязная, тяжелая, повседневная работа… Потому как больше некуда… И может, среди вас еще остались такие же сентиментальные дураки, как я… А может, вам это уже просто нравится… Не мне судить…
ВПЕРЕД!
Меня — убивали… Я очень пытался — НЕ… Если у кого-то из вас, ребятки, было слабое сердце — простите… Я не умею вырубать людей небрежным движением руки. Мы все играли честно… правда, я бы сказал — почти… Потому что точно знаю, что оборвался бы в ту расщелину на горном плато — предпоследней ступеньке, — и сердце уже замерло в предсмертьи, но тут моему сопернику-гладиатору, огромному мужику — переплетению мышц и шрамов — внезапно приспичило схватить меня, поднять повыше и картинно швырнуть об землю… Подальше от опасной бездны…
И опять — темнота. Неживой голос: «Данный уровень не требует спецснаряжения».
М-да, таки песенка — не путеводитель… Ну, ошибка — так ошибка… Не дождетесь!.. О последних двух уровнях, значит, не говорят… Во Тьму — из Тьмы…
ШАГ!
— Прошу Вас, мистер Найт…
Под ногами — идеально ухоженная лужайка, человек рядом лучится доброжелательностью…
— Рад пригласить Вас в дом, мистер Найт…
Метрах в ста маячит особняк. Уж не знаю, как этот стиль называется — не силен я в архитектуре — но если вы можете представить себе квинтэссенцию надежности, уюта и покоя — вы представите себе этот Дом. Именно Дом. С большой буквы…
…Время остановилось… Милые, добрые люди, чья утонченность не граничит с издевательством, а корректность — с холодностью… Беседы у очага. Изысканные коктейли… Постепенно спадающее напряжение, мозг уже не перебирает судорожно варианты: «Мужик, а в чем тут наколка?..», — и наивная песенка отступила перед возвышенными звуками прекраснейшей классики…
— Оставайтесь, Найт.
Это — Элия. Золотые волосы струятся по золотым же плечам, пламя свечей отражается в теплых глазах цвета густого чая…
— Оставайтесь… Вы, называющий себя старомодным дураком — вглядитесь! Это же Ваш мир, Ваша жизнь!.. Ткните в любую точку земного шара, и через две недели там появится Ваш Дом. Дом, счет в банке — конечно не Большой Приз — но, поверьте мне, человеку и не нужно так много…
Голос — медовый ручеек. Нет… Стоп… Что-то неправильно…
— Один — в большом Доме?..
— Ну почему же один? У любого человека, где бы он ни осел, в скором времени появляются друзья. А
