В нашей школе все боялись Клюеву: знали, что за ценой она не постоит и может очень даже не слабо проехаться по физиономии любого из одноклассников, невзирая на пол и вес. Драться я не умею и не люблю. И совсем не хочется появиться на рабочем месте с разодранным лицом, чтобы моя коллега, Александра Александровна, насмехалась надо мной до тех пор, пока оно не заживет. «А вы шалунья, Мария, — покачивая заскорузлым пальчиком у моего носа, говаривала бы старушка, кокетливо улыбаясь. — Я всегда считала, что в тихом омуте черти водятся…»
Быть и тем более выглядеть как черт, мне совершенно не улыбалось. Поэтому я заторопилась:
— Извини, Мариша, я задумалась, чем тебя угостить, и поэтому пропустила последнее предложение. Так кто лорд?
Марина несколько секунд взирала на меня с подозрением, а потом расслабилась и вздохнула.
— Нечего было и думать, что ты способна заменить меня, — кивнула она, словно соглашаясь с самой собой. — Глупая идея…
— Может, ты хотя бы поставишь меня в известность? — невинно улыбнулась я.
— Мой Толик — не бедный человек, — наконец высказалась бывшая одноклассница, закончив сверлить меня взглядом. — Но его дядя — вернее, богатство его дяди не идет ни в какое сравнение с доходами Толика. Вот почему ты мне нужна, ясно?
Я кивнула на всякий случай, хотя все еще ничего не понимала. Дядя Толика очень богат, но при чем тут я? Вернее, даже не я, а мои волосы!
Слава богу, Клюева не остановилась на сказанном, и через полчаса до меня все дошло. Оказывается, у ее ненаглядного Толика есть родственник в Туманном Альбионе — лорд Адриан. Об этом Толик узнал совсем недавно — если говорить откровенно, меньше месяца назад. Лорд Адриан, то ли двоюродный, то ли троюродный дядя Толика, сам разыскал его и позвонил. Оказалось, что он неплохо изъясняется по-русски. Впрочем, что здесь удивительного — ведь в этом самом лорде присутствуют и русские корни, причем в немалой доле. Итак, по какому-то странному стечению обстоятельств лорд Адриан решил отписать все свое имущество, выражаемое в нескольких миллионах фунтов стерлингов, Маринкиному Толику, хотя никогда не видел своего далекого российского родственника. Однако Толик еще не успел упасть в обморок от столь радостных перспектив, как узнал, что у лорда есть одно маленькое пожелание. Даже, наверное, не совсем верно назвать это обстоятельство пожеланием, а скорее необходимым условием, потому что без него Толик не получит наследство. У жены Толика должны быть натуральные рыжие волосы — такие же, какие всю жизнь были у женщин в этом роду. Лорд Адриан решил, что именно Толик, как последний представитель их рода, должен взять на себя эту миссию и жениться на рыжеволосой девушке, как это всегда практиковалось в их семье.
— Ты же понимаешь, что я не могу перекраситься, — с отвращением проговорила Марина. — Неужели я стану портить свои изумительные волосы отвратительной рыжей краской?
Я благоразумно промолчала. На мой взгляд, волосы, не раз поддававшиеся перекраске, уже ничто не испортит. С другой стороны, блондинкой Марина выглядела сногсшибательно, а кто знает, пойдет ли ей ярко-рыжий цвет волос?
— К тому же, возможно, он будет проверять, натуральный ли это цвет, — добавила она. — Мы не можем рисковать такими деньгами, понимаешь, Криворучка?
Я машинально кивнула, хотя на самом деле ума не приложу, зачем людям столько миллионов, и тут же вспомнила, что вряд ли богатенький дядюшка удовлетворится моей внешностью.
У меня довольно длинные пушистые рыжие волосы, куча веснушек на белой, как сметана, коже. Я даже в солярии загореть не могу, такое вот у меня тело — сразу же обгорает! Нос мой картошкой, глаза… Да, пожалуй, глаза — единственное, чем я еще могу гордиться. Они у меня миндалевидной формы, пронзительного зеленого цвета. Нет, белок глаза, конечно, белый, а зрачок зеленый. Опять неверно. Зрачок у всех черный — радужка зеленая. Если, конечно, я не ошибаюсь, и радужка — это то, что окружает зрачок. Так вот, большой нос и глаза при узкой, тоненькой полосочке рта. Вот так-то. До сих пор удивляюсь, как это Коля Смолянихин обратил на меня внимание. Ведь, стыдно сказать, больше никто… Нет, бывает, конечно, подвыпившие граждане лезут ко мне на улице — со спины. Но и все!
Мне хотелось сказать Марине, что задумка ее ни к чему не приведет. Наверняка этот лорд Адриан выдвинет требование, чтобы невеста его родственника, которому должно продлить этот русско-английский род, была не просто рыжеволосой, но и красивой. Увидев же меня, он наверняка испугается, и тогда не видать Марине с Толиком обещанных миллионов. Но я мужественно промолчала. Мне хотелось услышать, что скажет дальше Клюева. И вообще, как она это представляет себе — выдать меня за себя? Я уже понимала, что эта затея ошибочна и провальна, но, боже мой, мне так не хотелось отпускать Марину, такую яркую, красивую, живущую настоящей жизнью. Я словно подпитывалась от нее — не энергией, нет, а тем воздухом, которым дышит она. Ведь наверняка она и дышит другим воздухом — ведь наши жизни так не похожи. Мне хотелось прикоснуться к ее жизни, к ее личности, натянуть на себя ее личину хотя бы на несколько минут, чтобы понять, каково это — быть красивой, успешной, любимой. Вот почему я не возражала ей и продолжала внимать, хотя уже знала, что ничего из этого не выйдет. Странно, что сама Марина до сих пор этого не поняла. Неужели она настолько привыкла ко мне в школе, что даже не замечает моего некрасивого лица? Да я уверена, что Толик не станет терпеть меня возле себя даже несколько минут — ему будет неприятно!
И все же я лицемерно спросила:
— И что ты предлагаешь?
— Ты должна мне помочь, — безапелляционно заявила бывшая одноклассница. — Сделать вид, будто ты — невеста Толика. Больше от тебя ничего не требуется.
— Но как? Мы же с ним даже незнакомы, — удивилась я. — Наверное, ему надо привыкнуть ко мне…
— Зачем ему к тебе привыкать? — Марина в очередной раз уставилась на меня с подозрением. — Ты задумала отбить моего жениха? Не волнуйся, даже ради денег он с тобой не останется, — хохотнула она.
Я покраснела. Ну вот, оскорбления уже начались.
— Я не имела в виду ничего такого. Просто как ты себе это представляешь? Я приду в ваш дом, и он сразу же сможет сделать вид, будто мы любим друг друга? И вообще, этому лорду не покажется странным, что у Толика уже есть рыжеволосая невеста? Это что, простое совпадение? А если бы он был уже женат, и не на рыжеволосой?
— Действительно, об этом я не подумала. — Марина закусила губу и замолчала на несколько минут. — Значит, делаем так! — наконец-то воскликнула она. — Ты приедешь раньше на день, чем лорд Адриан, чтобы познакомиться с Толиком и осмотреть дом.
— Лорд Адриан приезжает? — перепугалась я.
— А иначе зачем ты была бы мне нужна? — Марина презрительно сощурила прекрасные глаза небесной голубизны. — Мы бы просто отправили лорду фотографию любой девушки с рыжими волосами, и все. Но, увы, англичане очень скрупулезны и педантичны, так что он приезжает сам, чтобы воочию увидеть невесту своего племянника. А насчет того, что у Толика уже есть рыжеволосая невеста, не волнуйся. Лорд Адриан принял это на веру только потому, что все мужчины из их рода женились на рыжеволосых. Следовательно, вполне естественно, что у Толика в крови любовь к рыжим. Это даже закрепило статус Толика как настоящего родственника лорда.
— Я боюсь, — залепетала я. — А если я не справлюсь?
— С чем? — усмехнулась Клюева. — Тебе и делать-то ничего не придется, только жить в этом доме несколько дней и делать вид, будто ты давно знакома с Толиком и любишь его.
— Но ведь нам придется спать в одной комнате! — с ужасом воскликнула я.
— Ну нет, милая, — разозлилась Марина, — спать с Толиком ты не будешь. В его спальне две комнаты, так что вы будете разделены стеной. Не думаю, что лорд захочет проверить, чем вы ночью занимаетесь, к тому же Толик будет закрывать спальню на ключ. Не волнуйся, целоваться с Толиком тоже не придется: всем известна английская сдержанность и холодность.
— А если лорд что-то заметит? — не унималась я. — Если почувствует отчуждение между нами? Мы можем этого не заметить, а со стороны всегда видно, насколько тепло люди относятся друг к другу!
— Мы с Толиком продумали и этот момент, — с довольным видом сообщила Маринка. — Он каждый
