— Святая Джейн! Помоги… — прошептал мальчишка. — Помоги, пожалуйста…
'Если я в спокойной обстановке с трудом их удерживал, то сейчас…'
'Присматривай тут за всем, малыш!' — словно бы наяву услышал он голос отца.
'Присматривай! Присмотришь тут, как же!' — злые слезы навернулись на глаза.
'Терпи! Будущему владыке гномов не к лицу плакать!' — добавила мать.
Рагнар выпрямился.
Наемников догнали.
Догнали, швырнули наземь. Тяжелые рыбачьи весла взметнулись в ночное небо, расписанное факелами. Рагнар охнул и припустил что есть духу.
'Этих гадов сейчас просто убьют, и тогда…'
— Стойте! — взвыл он что есть силы. — Стойте!
Его не слышали. Или все-таки слышали? Взметнувшиеся весла нерешительно замедлились. Или это время растянулось, позволяя ему добежать, проскользнуть меж разъяренных гномов и упасть на брошенных наземь наемников, закрывая их своим телом.
— Стойте! — прошептал он, задыхаясь от бега. — Стойте…
Гномы замерли.
— Рагнар, ты что? — яростно рявкнул Керц. — Защищаешь этих убийц?!
— Нет… — помотал головой мальчишка. — Я просто не хочу, чтоб убийцами сделались вы! Потому что если вы их убьете… вот тогда они вас и утопят. Как камень на дно потянут!
— Рагнар! — Дружный рев множества глоток.
— Нет! — Яростный ответный крик, почти клич. Клич, без всяких 'почти'. Боевой клич. То, с чем бросаются в бездну не чтобы погибнуть, а чтобы вернуться с победой.
— Рагнар! — Могучая, темная, страшная толпа с веслами, толпа, не ведающая пощады и разума. То, во что порой превращаются даже лучшие из лучших, когда они одержимы гневом.
'Прочь! — глухо гудит толпа. — Отдай нам этих мерзавцев! Они наши! Мы хотим их растерзать и растерзаем! Не становись у нас на дороге! Растопчем!'
И так хочется сдаться и уползти. Ведь это и впрямь не в силах человеческих. Даже взрослому такое не под силу, а ты… а ты лорд. А лорды не отступают. Никогда. Даже если их топчут и разрывают на части. Лорды всегда побеждают. Именно поэтому они и лорды. Ты можешь только умереть. Права проиграть у тебя нет.
'Присматривай тут за всем!' — вновь слышится голос отца, и тебе вдруг становится хорошо и спокойно. Ты чуть было не ошибся, но еще не поздно все поправить…
— По Праву Крови и Закону я — ваш будущий лорд, — с мягкой улыбкой произнес Рагнар. — И я требую от вас соблюдения Закона. Эти мерзавцы будут арестованы, допрошены и препровождены в руки олбарийского правосудия. Кажется, я не требую ничего сложного или непонятного, верно?
И то, чего не смог сделать яростный крик, то, что оказался не в состоянии совершить истошный надрыв, сотворила улыбка. Она была такой невероятной, такой невозможной в кипящем котле ненависти и гнева, что гномы остановились. Занесенные в яростном замахе весла опустились.
— Молодцы! — искренне хвалишь ты своих подданных и вдруг ощущаешь холодное лезвие, плашмя прижатое к твоему горлу.
И мигом соображаешь, что наемник, на которого ты плюхнулся, чтоб защитить его жизнь, прикрыть его от гномьих весел, решил перехватить инициативу.
— А что, если я перережу горло вашему маленькому лорду? — негромко, но звучно интересуется он.
— А тогда… — Герд мигом оказывается рядом, и ты понимаешь, что свихнувшаяся от ярости толпа — это еще не самое страшное. Глаза этой женщины, когда она смотрит так, куда страшнее. — Тогда, глупый маленький гаденыш, мы тебя замуруем… в стену… или в пол… и оставим маленькое отверстие, чтоб ты мог дышать… ты будешь умирать очень долго…
Ты чувствуешь, как дрожит рука с ножом на твоем горле, ты лежишь очень тихо, потому что умереть просто так, ради ничего, из-за неосторожного движения тебе не хочется. Наконец наемник отбрасывает нож в сторону, и ты медленно встаешь.
— Спасибо, Герд, — говоришь ты.
— Испугался? — спрашивает она.
— Вас — да, — честно отвечаешь ты. — Их — нет.
В сторону наемников ты даже не смотришь. Ты и так знаешь, что все будет хорошо. Уже слышны голоса спешащих по тревоге часовых.
Все уже кончилось. И кончилось хорошо. Победа.
Никто не скажет, что гномы убили людей. Никто не переврет эту историю. Рыбаки не превратятся в гнусных убийц. Они останутся рыбаками. Ради этого ты и сражался. Сражался и победил.
— От Северной башни досюда не больше пяти минут, — тихо сказал Рагнар. — Так сколько же длился этот бой?
— Минуты три, мой лорд, — промолвил Керц. Его лицо уже не искажала гримаса ярости. — Да, никак не больше трех минут.
— Всего три, — удивленно промолвил Рагнар.
— Три минуты и целую вечность, мой лорд, — добавил Керц и низко-низко поклонился.
— Да, наверное… — Теперь, когда все кончилось, Рагнар вдруг почувствовал такую усталость, что с радостью бы уснул прямо тут.
Усталость, отчаяние… почему-то очень хотелось заплакать, но ничего не выходило. Ему уже наплевать было, что лорды не плачут. Но все равно как-то не плакалось.
— А теперь… отругайте меня кто-нибудь, — жалобно попросил он. — Отругайте и уложите спать…
Его умоляющий взгляд наткнулся на Керца, все еще растерянно стоящего рядом.
— Мой лорд… я, наверное, не смогу… — виновато отозвался тот. — Герд?
Та отрицательно покачала головой.
— Ты сам отнял у нас это право, малыш, — тихо промолвила она. — Ты сегодня дважды спас нас всех. Для нас ты теперь — лорд. На самом деле — лорд. Как мы можем отругать тебя?
Ты опускаешь голову. Да. Все правильно. Так и должно быть. Тяжеленный камень медленно ложится на твое сердце.
Так что, это и значит стать старше!
— Рагнар?! Ты что тут делаешь, маленький мерзавец?! А ну-ка, живо в постель, пока я за хворостину не взялся! — вдруг раздается громкий, как из другой жизни, голос.
Ты подымаешь голову. Торди! Его сердитое бурчание — как солнышко среди беспросветной ночи.
'Он же ничего не знает! — думаешь ты. И тут же понимаешь: — Даже если он узнает, ничего не переменится. Умудряется же он время от времени ругать и отчитывать твоих родителей. Причем иногда — совершенно ни за что!'
— А ну-ка, пойдем со мной! — возмущенно ворчит Торди. — Вот я твоим родителям все расскажу про твои проделки! Тут, понимаешь, каких-то разбойников ловят, а ты почем зря рядом слоняешься! А ну как что-нибудь случилось бы! Нет, надо же такое! Стоило мне отвернуться… да как тебе вообще не стыдно?!
Олбарийские лучники уводят связанных наемников.
Ворчливый гном-пасечник уводит временно исполняющего обязанности лорд-протектора острова. Э, нет! Он уводит всего лишь Рагнара. Рагнара, за которым его попросили присмотреть отлучившиеся по делам родители.
А временно исполняющий обязанности лорд-протектора? Куда же он в таком случае делся?
'Куда-то делся, — подумал Рагнар. — Просто потому, что сейчас он больше не нужен. Да и устал я от него, если честно'.
'Завтра с утра обязательно поиграю в прятки! И как следует искупаюсь!'
Он шел рядом со стариком, слушал его бурчание и улыбался.
