стоял отвернувшись, а Щусь перебегал с места на место, испытывая нужду в разнообразии вообще. Когда ему это надоело, он незаметно подошел к Антону и, еле сдерживаясь, шепнул: «Анекдот. Идут похороны. Стоит толпа. Выскакивает мужичонка, подбегает к гробу, что-то сует и спешит на место. А там объясняет: „Цветов не было, так я шоколадку положил'“.
Щусь слегка согнулся, уткнулся подбородком в шарф и крепко зажмурился – его стал душить хохот. Он изредка вздрагивал и после каждого содрогания вытягивал по швам до предела напряженные руки.
Батюшка, махая кадилом, что-то задумчиво пел. Справа и слева опять раздались всхлипы, но теперь они были тише, чем в морге, сдержаннее. Антон сделал несколько шагов и очутился рядом со Злоказовым.
– Долго еще? – спросил он вполголоса.
– Уже почти все,– ответил тот несколько громче, чем требовала конспирация.– Любопытно – сколько он с них содрал, этот исусик?
Антон – ни к селу, ни к городу – хотел сказать про Париж и про мессу, но Злоказов заговорил снова:
– Нельзя ему спускать, козлу. Как закончит служить, я к нему подойду, потолкую. Пойдешь со мной?
– Сколько угодно,– отозвался Белогорский. Ему сделалось интересно, как Злоказов станет вразумлять попа.
Тот сдержал свое слово, подошел, когда покойник был отпет, к священнику и, показывая на свечи и образа, спросил:
– А скажи-ка, друг любезный, во сколько вся эта кухня обошлась родственничкам?
Поп, снявший было золоченые очки, нацепил их обратно и внимательно посмотрел на необычного вопрошателя. Решив, что отвечать не обязательно, он отвернулся и хотел идти по своим делам, но тут каблук Злоказова наступил ему на длинную, до пола, рясу.
– Ты куда?– спросил Злоказов шепотом.– Ты кем себя вообразил?
– Выйдите из храма Божьего,– с кроткой угрозой предложил батюшка.– А я помолюсь, чтоб Бог вас вразумил и простил грехи.
– Смелый, да?– Злоказов ухмыльнулся.– Погоди, дойдет до тебя очередь. Ишь, обкурили все, обрызгали, трупы облизываете…
– Уходите отсюда,– повторил тот более твердым голосом.
– Оборзел?– прошипел почитатель жизни.– Крышу позовешь? А какая у тебя крыша?
Батюшка безнадежно снял очки, протер носовым платком и улыбнулся краешком рта.
– Наша крыша – небо голубое,– сообщил он доверительно.
Неизвестно, во что бы все это вылилось, но вмешался Недошивин и увел Злоказова из храма. Взбешенный Злоказов щурил глаза, хищно скалил зубы и бормотал, что не прощается, что сделает батюшке рэкет, превратит его жизнь в кошмар, какого тот и во сне не видел. Следом за ними вышел и Антон. Гроб с телом вернули в автобус, и тот, забрав с собой еще двоих сопровождающих, покатил в крематорий, где покойника надеялись завтра спалить. Эти планы были подслушаны и приняты к сведению звеном Недошивина. Народ не расходился и праздно топтался у дверей храма. Обстановка изменилась, люди успели устать и сделались более разговорчивыми. Необычное поведение незнакомцев в церкви не укрылось от внимания многих, а дама под вуалью проявила настойчивость:
– И все-таки – кто вы будете? Мы просто никогда вас прежде не встречали…
Нехотя Холомьев отозвался:
– С работы мы будем, с его работы.
Настырная особа пришла в удивление:
– Да что вы говорите! Но он уж лет двадцать, как не работал…
– Мы не из тех у кого память короткая,– сообщил ей Злоказов.
– Да-да, это замечательно, конечно…
Воцарилась тишина, и только мотор продолжал свое нелегкое механическое дело.
– Но позвольте,– опомнилась дама, немного подумав,– вы, как будто, довольно молоды…Как же вы могли с ним работать?
– Это называется эстафета поколений,– молвил Щусь с серьезной миной.– Дело покойного не забыто. Нас, так сказать, делегировали.
– Странно,– дама поджала губы.– Ведь он руководил хором ветеранов войны.
– Мы – внуки ветеранов войны,– вмешался Недошивин и посмотрел на нее столь свирепо, что у дамы моментально пропало желание спрашивать дальше.
Многие слышали эту беседу, и лица их выражали сомнение. Антон напрягся, готовый к любому повороту событий, но события носили слишком печальный характер, чтобы свернуть куда-либо с назначенного пути. Недошивин отвел свою группу в сторонку и негромко сказал, что здесь им больше делать нечего. Надо отправляться в крематорий и прозондировать почву. Если все у них получится, то безутешную родню новопреставленного ожидает завтра большой сюрприз. Возражений и вопросов не было, и часом позже служители жизни благополучно, без приключений достигли местного Дахау, деловито попыхивавшего свежим дымком. Горение, как было некогда подмечено, есть форма жизни, к которой (форме) полагается стремиться всем порядочным людям.
– Давайте поживее!– прошипел Недошивин.– Куй железо, пока горячо – жмура, наверно, еще не успели оформить.
Они обогнули здание крематория и ворвались в какой-то темный коридор, где шли вдоль стен массивные железные двери, запертые на засовы, а также стояли неприкаянные металлические тележки. Немного подумав, командир выбрал Щуся и велел ему воздержаться от участия в рискованных переговорах. Если что-нибудь пойдет наперекосяк, завтра его пошлют присматривать за церемонией кремации с заданием разузнать, как думают родственники распорядиться урной с прахом – оставить в колумбарии или закопать на кладбище. А потому никак нельзя являться на церемонию со следами свежих побоев на лице.
– Есть тут кто-нибудь?– крикнул Недошивин нетерпеливо.
Антон рассчитывал услышать эхо, но голос вожака прозвучал гулко и глухо, словно говорили в какую-то толстую трубу. Никто не откликнулся; Недошивин крикнул еще раз.
Тогда в конце коридора возникла приземистая, обезьянья фигура в темно-синем комбинезоне и вязаной шапочке. Стараясь ступать торжественно и бесшумно, работник приблизился и сумрачно оглядел гостей.
– Командир, слушай и не перебивай,– пророкотал Недошивин.– Только что к вам привезли клиента. За сколько ты можешь нам его продать?
Работник вытер нос тыльной стороной ладони.
– Валите отсюда,– сказал он.
Недошивин вынул из-за пазухи пачку денег и сунул собеседнику в лицо.
– Все твое,– пояснил он. – Сделаешь доброе дело. Вместо того, чтоб за бабки размалевывать чучела, мыть трупам задницы и лобки, тебе заплатят за подвиг во славу жизни. Это даже не сделка, это гимн бесконечной весны!
Видимо, человек в комбинезоне очень хорошо уловил суть предложения. Он не стал спрашивать, зачем Недошивину понадобился труп. Он полуобернулся, махнул рукой и позвал:
– Эй, кавалерия! Ну-ка, дуйте сюда!
Наверно, в голосе его присутствовали особые нотки, потому что пять мужчин, одетых в точности в такие же комбинезоны и шапочки, поспешили на зов, держа в руках кто лом, кто лопату. Недошивин покрылся пятнами и сделал шаг назад. Антон, Злоказов и Холомьев придвинулись к нему ближе и стали плечом к плечу. Работник стал наступать:
– А ну, исчезли отсюда, вашу мать! Три секунды даю!
– Иначе – что?– спросил Злоказов.
Работник, не ответив, вытянул руку назад, принял лом и замахнулся. Недошивин сунул пальцы за пазуху, выхватил газовый баллончик и прыснул нападающему в глаза. Тот выронил лом и опустился на колени.
– Паскуды!– заорал Недошивин.– Нет бы пойти хотя бы в зоосад работать, за живностью смотреть! А им, шакалам, подавай убоину!– Он отступал, рабочие надвигались все стремительней. Недошивин споткнулся, упал. Лежа на каменном влажном полу, он истерически запел: – О, весна, без конца и без края! Без конца и
