высунулись острые лезвия.
Как начинаются войны? Как следствие афронта, бравады, глупости или самонадеянности, ради некоторой священной цели или затем просто, чтобы утолить алчность. Но столкновение галактических цивилизаций всегда неизбежно и не является чем-то особенным, хотя и не лишено статуса невиданной космической трагедии. Оно воплощает беспрекословную истину эволюционного процесса: в данной экологической нише может одновременно существовать не более одного основного потребителя ресурсов, даже если нишей этой выступает Вселенная. Врагу потребовались считанные миллисекунды после контакта с любознательным зондом «Худжжайн», дабы постичь эту простую истину. Уже сама аннигиляция зонда была актом объявления войны, и Враг мог бы получить преимущество, исчисляемое веками, если бы «Худжжайн» в последние миллисекунды своего существования не ухитрился послать сообщение кораблю-матке, ожидавшему его доклада глубоко в недрах кометной системы на самом краю изведанного межзвездного пространства.
Долгой и неспешной оказалась эта война, и в течение нескольких первых столетий ее беспрепятственная доселе экспансия Клады была сперва остановлена, а затем повернута вспять. Триллионы разумных существ погибли. Планеты были сожжены, их обитатели навеки стерилизованы ультрафиолетовым излучением, лившимся с полыхающего неба, защитные магнитосферные щиты и озоновые слои — сорваны, хабокластеры — испепелены направленными солазерными импульсами или обращены в серую слизь нанопроцессорной чумой, сферы Дайсона[9] — подорваны миллиардами боеголовок с начинкой из антиматерии. Клада только сейчас поняла то, что Врагу стало понятно еще в самом начале конфликта: что эта война, война за все ресурсы, в которых нуждается цивилизация таких масштабов — за энергию, массу и гравитацию, — будет войной на истребление противника. За первые две тысячи лет войны совокупные потери Клады сравнялись со всей биомассой исходной Солнечной системы до начала межзвездных полетов. Но именно плодовитость, запасливость, неистребимость жизни стала главным оружием Клады. Она перешла в наступление. Битвы длились столетиями, происходили на расстояниях столь значительных, что даже свет блистательной победы или разгрома доходил до будущих поколений в виде слабых, бледных, далеких пятнышек в ночном небе. Противники сражались в сердцевинах шаровидных кластеров, в лучистых рукавах туманностей, сжигали за собой мосты через звездные фотосферы и горизонты событий черных дыр. Орудиями побед были газовые гиганты и энергии сверхновых звезд; они превращали астероиды в пушечные снаряды и сметали обитаемые планеты с их орбит, безжалостно вышвыривая на вечную мерзлоту межзвездных просторов. Десятки тысяч флотилий сталкивались между солнц, и в живых не оставалось никого, кто мог бы рассказать о происходившем. Война эта была абсолютной, недостижимой абстракцией всех войн. В миллионах звездных систем сражалась Клада, сдерживая бешеные атаки Врага. А в последние восемьсот лет даже стала теснить его.
Теперь, когда время замедлилось до такой степени, что десятилетие легко можно было уместить в единый удар сердца, а общая масса сравнялась с массой тысячи звезд, все в Сердцевинном Мире Клады, вокруг Сейдатрьи и в окружающем цивилизационном кластере, обратили взоры к замкнутой в петлю космической струне — Кольцу Вертанди. Кластер Сейдатрьи летел вслепую, не получая ни одного доклада с места предполагаемых боев. Пятьсот миллиардов разумных существ, населявших его, лишь на шесть месяцев запаздывали к началу того, что могло стать окончательной победой Клады или самым внушительным триумфом Врага.
Изнутри хрустального шара, бывшего Сердцевинным миром Клады, они смотрели, как передовые отряды флота Клады вспыхивают, точно летящие на огонь мотыльки, оказавшись на пути разрастающейся туманности, знаменовавшей перемещение сил Врага. Эти боевые корабли в действительности погибли еще много месяцев назад, пожертвовав собой ради того, чтобы снабдить тактиков замедляющегося кластера Сейдатрьи информацией о расположении дозорных постов Врага. Располагая этими сведениями и толикой удачи, они могли иногда даже осуществить решительный прорыв прямо в кластерхаб. За ними следовала, постепенно замедляясь в синем смещении, сквозь годы и десятилетия объективного времени, прошедшего с тех пор, как они покинули Сейдатрью, вся колоссальная махина Клады. Она получала все больше полных изумления докладов от этих отважных бойцов. Да, там были все силы Врага, караван-сарай, растянувшийся на сотни световых лет. Корабли, планеты, кластеры, тронувшиеся в путь за много веков до того, как «Всеприсущий божественный аромат» случайно обнаружил и уничтожил одну из странствующих армад. Приказ им должен был быть отдан много тысячелетий назад, чуть ли не сразу после того, как ход войны в свою пользу переломила Клада. Враг явно отступал, спасался бегством. Но тем удивительнее это было, что он не утратил даже малой доли своей силы и ресурсов, по мере того как волна за волной дешевых, быстрых, некомфортабельных боевых кораблей сгорала в аннигилирующем пламени.
Урожайная Луна, Благоухающий Кулабар и Иерихонская Роза плавали в океане тьмы на самом дне мира, чувствуя панцирями всесокрушающее давление огромной толщи воды. Они теперь носили личины головоногих с большими фасеточными глазами и множеством разветвленных щупалец, общаясь между собой при помощи сложных кодированных последовательностей биолюминесцентных импульсов, проходивших по всей длине их обтекаемого тела. Они не сомневались, что время от времени им придется умирать. Впрочем, это будет не только их смерть, она повлечет за собою еще миллионы таки же смертей. Палата Вечно Обновляющихся Вод ни за что не позволила бы своей лучшей команде военных советников и пилотов трусливо укрыться в беззвездных глубинах Птеримонда. Они были выгружены в виртуальность и размножены в миллионах точнейших копий, управлявших теперь роем самых быстрых боевых кораблей. Существа, бывшие некогда экипажем «Всеприсущего божественного аромата», перемигивались огромными золотыми глазами, думая о том, что свет позорного бегства Врага будет виден по всей галактике как огромная новая туманность, подобная переплетению праздничных лент, еще долгие десятки, сотни лет.
Уже сейчас, когда до завершения великого похода оставались считанные световые месяцы, целый квадрант видимого небосвода занимало огромное полотнище света, образованное сиянием разогнанных до огромной скорости микрочастиц, вонзающихся в силовые поля. А над ним была беззвездная пустота диаметром около трех световых лет. Кольцо Вертанди.
— Ты предоставила им достаточную фору, — сказала Благоухающий Кулабар, испустив вспышку сине-зеленого света. Игра была окончена. Она заканчивалась на самом дне мира, но выиграна была, как ей стало ясно только сейчас, еще за много лет до того. Она была выиграна в тот миг, когда Иерихонская Роза сбежала из Дома Душ на Священные Равнины Хой, чтобы превратиться там в медитирующее деревце.
— Хотелось бы верить, — отвечала Иерихонская Роза, посылая, как могла, нечто вроде воздушного поцелуя через хрустальную стену. Это было нелегко: приходилось противостоять безумной кориолисовой буре, сотрясавшей даже это водное царство повышенной гравитации. — Пройдет не один век, прежде чем Клада прибудет туда в полном составе.
— Палата Вечно Обновляющихся Вод может расценить это как измену, — сказала Урожайная Луна. Иерихонская Роза коснулась прозрачной преграды своим щупальцем.
— Ха! Разве я не служила им верой и правдой, всем сердцем, разумом и всей моей жизнью? — Далекий фейерверк утихал, огненные вспышки одна за другой гасли в пустоте. — Впрочем, в чем же они могут меня обвинить? Не в том ли, что я преподнесла Кладе всю Вселенную на блюдечке с голубой каемочкой?
— Или обрекла Кладу на вымирание, — заметила Благоухающий Кулабар.
— Это не та Клада. Не наша.
Что такое Кольцо Вертанди? Замкнутая космическая струна. А что такое замкнутая космическая струна? Это же машина времени. Портал в прошлое. Но не в прошлое
