— А что, с подругой что-нибудь серьезное? — осторожно спросил он.
— Это как посмотреть, — пожала плечами Симона. — Она только что родила первенца.
— Да, это серьезно!
— Вам приходилось иметь дело с маленькими детьми? — Симона с любопытством оглянулась на него.
— Весьма опосредованно… Но вполне достаточно для того, чтобы представить, как после первого мгновения блаженства ты становишься заложником этих капризных маленьких деспотов, неспособных ко всему прочему выразить то, что они от вас желают!
Симона рассмеялась.
— Вы правы! Кстати, мне еще нужно позаботиться о подарке для счастливых родителей.
Бенджамин Рок встал со стула, сладко потянулся и украдкой зевнул:
— От вас до моря, кажется, совсем недалеко?
— Всегда два квартала.
— Можно мне будет попозже сходить искупаться?
— Разумеется!
— Спасибо, что приютили и накормили меня.
— Не стоит благодарности, — пробормотала Симона, с досадой ощущая, как шаг за шагом поддается непреодолимому обаянию нежданного гостя. Возьми себя в руки! — строго одернула она себя и стала сосредоточенно мыть салатницу.
— Какой он хорошенький! — прощебетала Симона своей лучшей подруге Дороти Тодд, передавая ей младенца. — Так, говоришь, вы его назвали Эдвин? Ну что ж, имя ему очень даже идет.
— Да, он будет Эдвином! — Дороти, нежно поцеловала ручки ребенка. — В выборе имени мы с Дугом изначально были едины… Ну а ты как поживаешь?
— Как обычно, — пожала плечами Симона. — Если, конечно, не считать еще одного из недотеп Антуана, свалившегося мне на голову…
И она рассказала подруге историю появления Бенджамина Рока. Дороти, хорошо знавшая Антуана, от души посмеялась.
— Расскажи, каков твой новый подопечный? Такой же фанатик науки, как и все остальные?
— Не совсем, — уклончиво произнесла Симона. — И, наверное, именно поэтому я чувствую себя рядом с ним не в своей тарелке.
— А это еще почему?
— Меня не покидает ощущение, что он внутренне все время смеется надо мной… Будто бы он знает то, чего не знаю я, и забавляется этим.
— Может быть, тебе показалось? А как он выглядит?
— Огромный, симпатичный, тридцати двух лет, железное хладнокровие, в общем, повадки сытого хищника. В первый же день вызвался готовить ужин, а потом…
— Симона! Вдруг это именно то, что тебе нужно?
Мисс Шарне долго разглядывала палату, украшенную цветами, потом покосилась на подругу, баюкавшую на руках Тодда-младшего.
— Тебе не терпится увидеть меня замужней с таким же вот ребенком на руках? — спросила она с легким укором.
— Но ведь тебе уже двадцать пять! — многозначительно напомнила Дороти.
— Совсем старушка…
— Конечно нет. Но мне было бы спокойнее видеть тебя… хотя бы влюбленной в кого-то.
— По крайней мере, пока в моей душе совершенно пусто.
— Неужели ты никогда и ни в кого не влюблялась? — полюбопытствовала Дороти.
Симона задумалась.
— Однажды я испытала нечто подобное…
— И что же теперь — сидеть одной до конца дней? Попробуй выскочить из своего защитного панциря, постарайся.
— Постараться влюбиться?
— Ну не совсем так. По-моему, тебе надо просто открыться для чувства!
— Может быть, ты и права, но мне этот тип не кажется подходящим объектом для таких экспериментов. И вообще, я себе вполне нравлюсь такой, какая есть, Дороти.
— Этого ответа я и боялась.
В этот момент мистер Эдвин проснулся и потребовал внимания к себе.
Симона просидела у подруги еще около часа и, когда солнце начало садиться, поехала домой.
Поднимаясь по ступенькам, она приостановилась, услышав доносящиеся из дома какие-то странные звуки, похожие то ли на лай, то ли на визг. Тут же снова наступила тишина. Симона открыла дверь, и в холл немедленно выглянул Бенджамин Рок.
— Добрый вечер! — дружелюбно кивнула она. — Как спалось? И ходили ли вы купаться?
— Добрый вечер, мисс Шарне! Сегодня жарко и я решил сначала искупаться, а потом поспать, но со сном ничего не получилось.
— Сочувствую вам, а что случилось? — Симона положила сумочку на стол. — Заходя сюда, я готова была поклясться, что слышала на кухне лай собаки. Наверное, мне это померещилось?
К ее глубочайшему изумлению, Бенджамин ответил:
— Вы не ошиблись. Только не одной собаки, а трех. И не собак, а щенков…
— То есть? — обернулась она к нему.
— Эту шуструю компанию я застал у крыльца, когда вернулся с пляжа. Супружеская пара, которая принесла щенков, заверила меня, что вы с радостью их возьмете…
Симона ошеломленно смотрела на него. Тогда Бенджамин выпрямился и достал из кармана листок бумаги.
— Чуть не забыл, они еще передали записку.
Взяв листок, она стала читать вслух: «Дорогая Симона! Мы — в полном пролете! Этим утром домовладелец потребовал от нас покинуть квартиру. Оставшихся троих щенков никто не захотел купить. Ты же знаешь, их у нас на руках было восемь штук! Мы вспомнили, что ты работаешь по программе защиты животных, и не сомневаемся в том, что тебе удастся пристроить их в хорошие руки. С любовью Агнесс и Поль!».
— Я сплю или это все наяву? — с нервным смешком спросила Симона.
— Сейчас увидите и сразу убедитесь в их реальности, — заверил ее Бенджамин. — А что — это обычная практика в вашем доме?
— Нет, совсем нет!.. Где эти бедные подкидыши?
— Некоторое время мне пришлось гоняться за ними вокруг дома и ловить. Потом я загнал их в прачечную, дабы сохранить в целости и сохранности вашу обувь, потом накормил хлебным мякишем, вымоченным в молоке, и начал упрашивать, чтобы они немного поспали… Потом пришли вы… Извините за нескромный вопрос, но почему Агнесс и Поль так уверены, что могут без проблем повесить этих милых животных на вашу шею?
— Это очень славная пожилая пара, двое полуглухих пенсионеров, живших в старом доме из четырех квартир по соседству. У них должна была ощениться их обожаемая собака Редли, и я имела неосторожность пообещать, что помогу пристроить щенков. Я этих людей давно не видела и думала, что они сами решили все проблемы, но, оказывается, их выселили из дома… Ладно, что-нибудь придумаем!
— Так вы работаете по программе защиты животных?
— Лишь в той ее части, которая предусматривает воспитательную работу с детьми… Итак, где эти создания?.. Боже, это просто невозможно! — воскликнула она, очутившись в прачечной.
— Полностью с вами согласен, — откликнулся Бенджамин Рок.
— Вы меня не поняли. Ведь Редли — совсем крохотная! Каким же должен был быть у них отец, если они уже сейчас такие богатыри! — буквально прокричала она, пытаясь перекрыть визг и лай. — Взгляните, какие у них лапищи!.. — Ей удалось подхватить одного из шустрых щенков. — Ну ладно, мои хорошие, не
