- Это он тебя любит. А меня уважает.
- Все равно-о...
Неслышно хихикнув, мальчишка гордо выпрямился у дверей, демонстративно сложив тощие руки на груди. От этого движения широкие наручи, которых прежнему 'охраннику' едва хватало, чтобы сойтись на запястьях, моментально сползли куда-то в сторону плеч. Но его это не смутило: шмыгнув носом, новоявленный 'вышибала' проворно высунулся за дверь, неожиданно снова просиял, как солнышко. Затем выпрямился и обвел победным взглядом опустевший зал. После чего принял как можно более внушительный вид и выразительно надул щеки.
Терг против воли кашлянул, уже позабыв, что пару минут назад был готов удавить мелкого за вредность, и со странным чувством принялся ждать продолжения: шустрый пацан его неожиданно заинтересовал. Купцов за соседним столом, похоже, тоже: вон, даже разговоры свои прекратили, все поглядывают с хитринкой и гадают, чем дело кончится. Мальчишка, тем временем, принял еще более значительный вид, нахмурился, засопел, явно подражая могучему приятелю, отчего присутствующих охватила настоящая эпидемия кашля. А потом вдруг начал мерно постукивать пальцами по металлическим обручам на плечах, словно в такт неслышной мелодии. Или же ровным шагам невидимого пока гостя.
Спустя пару секунд снаружи действительно послышались чьи-то шаги. Не слишком тяжелые, не слишком легкие. Так, серединка на половинку. Затем дверь с тихим скрипом открылась, и в зал неторопливо вошли двое чужаков. Судя по одежде, местные - молодые парни со знаками Рабочего Цеха на лацканах зеленых курток. Конопатые, патластые, с добродушными улыбками, они явно заканчивали какой-то долгий разговор: от самых дверей еще послышались довольные смешки - то ли подружку какую вспомнили, то ли радовались, что долгая смена в кузнице у мастеров-гномов, наконец-то, закончилась... но, едва парни переступили порог, в зале неожиданно стало очень тихо.
Купцы, едва сдерживая смех, благосклонно оценили грозную позу мальца у входа, их охрана старательно прикусила губы, чтобы не заржать, вышибала у дальней стены стал совсем несчастным, а мальчишка вдруг раздулся так, словно его накачали воздухом через соломинку. Правда, глаза блестели не хуже ограненных камней в сокровищнице короля. Красивых таких камней, ярких, голубых...
Поняв, что оказались на перекрестье множества взглядов, полнящихся странным любопытством и искренним весельем, парни слегка запнулись, потому что причины всеобщего внимания не поняли. Наемников вообще сразу не приметили - те сели, по привычке, на отшибе. Так, чтобы густая тень от стены падала на лица. Купцы же, напротив, оказались на виду и теперь с таким неподдельным интересом изучали вошедших, что последним стало неуютно. Да и тяжелый взгляд Яшки они расценили быстро: моментально рассмотрев толщину его рук, как-то странно вздохнули, напряглись и бочком-бочком сдвинулись в сторону. Но убедившись, что звероватый верзила не делает опасных движений навстречу, что он трезв и вроде не собирается буянить, слегка успокоились. Затем нервно огляделись, осторожно присели на свободную лавку, поискали глазами служанку, желая сделать заказ, и лишь тогда увидели, КТО стоит на почетном месте вышибалы у двери.
Надо было видеть в этот момент их лица.
- Ну? Че уставились? - грозно осведомился маленький негодник, когда челюсти у них со стуком ударились о столешницу. - Че тут такого? На мне что, лики святых писаны? Третья рука отросла? Еще один глаз открылся? Может, вас мама не учила, что это невежливо - пялиться на незнакомых людей так пристально?
- Ты... кто такой?! - наконец, поперхнулся один из парней.
- Стою тут, охраняю, - без тени сомнения выдал пацан, демонстративно звякнув болтающимися наручами. - А че, не видно?
Яшка в углу с тихим стоном закрыл лицо руками.
- Так... это... - непонимающе переглянулись парни, не зная, как реагировать на такое заявление. Но наручи настоящие, литые, ТЕ САМЫЕ. Откуда бы пацану взять, если не врет? Неужто хозяин спятил?!
- Так что не так?! - совсем грозно осведомился малец, сверкнув глазами.
- Да это... ничего.
- Ну и неча таращиться! Вы зачем пришли? Завтракать? Или на меня посмотреть? Ну, вышибала я! Вышибала! Еще какой! Разве не видно?!
- Кхе... - мучительно подавился Яшка, испытывая искреннее желание упасть лицом в горячую кашу. - Кхе... кхе-е...
Пацан быстро глянул в ту сторону.
- Так. Я не понял: а че там случилось? Тебе, приятель, еда наша не по вкусу пришлась?! Не нравится?!!
- Нра...вит...ся, - просипел опасно побагровевший верзила. - Очень... нравится... просто в восторге...
- Вот то-то же, - хмуро кивнул пацан. - Пришел есть - ешь. Не хочешь - скатертью дорожка. Нам тут неблагодарные гости не нужны. И те, кто не ценят наш скорбный... э-э, в смысле тяжелый... труд - тоже. Деньги-то есть заплатить, громила?!
- Д-да, - из последних сил выдавил из себя Яшка.
- Тогда сиди. Не трону. А вы двое?!
Парни оторопело уставились на съежившегося здоровяка, не посмевшего на странного мальца даже вякнуть. Растеряно переглянулись снова, ничего не понимая в происходящем. Собирались было что-то спросить, но пристальный взгляд наглого сопляка буквально пришпилил их обратно - не успев раскрыть рот, они тут же его закрыли, вытаращились в ответ, мгновенно став похожими, как два стручка гороха, и как-то странно икнули.
Мальчишка неторопливо прошел вдоль стола, заложил руки за спину и, ровно чеканя шаг, вдруг гаркнул:
- УЛАНА!
- Бегу, бегу! - откликнулся из-за стены звонкий девичий голосок. - Я уже сейчас! Что, пора второе нести?!
В то же мгновение из кухни выпорхнула симпатичная племянница хозяина, неся на руках уставленный мисками поднос, машинально кинула взгляд на дверь, а потом наткнулась на преобразившегося приятеля и едва не выронила свою ношу.
- Ой... мамочки...
- Гости у нас, Улана, - внушительно произнес мальчишка, явно кому-то подражая. - Спроси, чего надобно. Чего желают откушать?
- Т-ты... чт-т-о... и п-поч-ч-ему...
- Гости, я говорю, пришли, - он невозмутимо сложил руки на груди, словно не замечая промелькнувшего в ее глазах ужаса. - Накорми, напои, обиходь. У нас заведение честное, доброе, чистое, гостям мы завсегда рады. Ну? Что стоишь? Люди ждут.
- А-а-а... й-я-а... ч-чего изволите? - наконец, сумела выдавить девушка, все еще дико косясь на пацана. Тот благожелательно кивнул, а за спиной незаметно погрозил присутствующим кулаком, потому что несчастный Яшка не просто многократно проклял себя за доброту, но уже плавно сползал под стол от такого позора. Купцы откровенно давились своими бородами, сидящие рядом охранники кашляли уже непрерывно. Терг с побратимами, перехватив быстрый взгляд мелкого пакостника, молча отсалютовали, показывая, что оценили спектакль, а между собой так же молча поспорили, сколько пинков Яшке и мелкому проказнику достанется потом от строгого бати.
Поскольку все взгляды были прикованы к неловко мнущимся парням, которые от такого внимания совсем растерялись, появление нового действующего лица осталось практически незамеченным. Вернее, Терг с напарниками краем глаза отметили, что по соседству с купцами бесшумно пристроился еще один белобрысый парнишка в слегка поношенной одежде и с простоватым лицом деревенского увальня. Но тот был не вооружен, никаких резких действий не предпринимал и, едва присев за стол, заинтересованно уставился на разворачивающуюся сцену. Правда, быстро сообразил, что к чему (видно, знал настоящего вышибалу в лицо), и хитро улыбнулся.
- Итак? - продолжал все тем же внушительным голосом пацан, грозно изучая растерянных парней. Те выжидательно уставились в ответ, явно не зная, куда себя девать. - Чего сидим? Кого ждем?
