отброшенными назад мокрыми волосами. Снова надел свои темные штаны и шелковую рубаху, в которых ходил всегда. Только рукава и порчины высоко закатал, чтобы было удобно, благодаря чему Стрегон сумел рассмотреть, что загадочный рисунок, светившийся в ночи зеленоватыми узорами, на самом деле имеет не изумрудный, а сочный алый оттенок, подозрительно напоминающий свежую кровь. И в действительности не заканчивается на правом плече, а сперва дразняще выглядывает из-под ворота рубахи, затем пропадает на груди и выныривает наружу уже из-под левой штанины, истончаясь на узкой лодыжке изящной эльфийской вязью. Более того: именно сейчас стало видно, что этот странный рисунок раскрашивает хрупкое тело Белика и со спины тоже, однако почему-то охватывает не всю кожу, а только часть (правда, большую), смутно походя на накинутую сверху, богато расписанную тогу.
Но, что изумляло больше всего, на шее у мальчишки висел тонкий кожаный шнурок, который он раньше тщательно скрывал и на котором равномерно покачивался подозрительно знакомый треугольный камешек. Гладкий, тщательно отполированный, темно-серого цвета, в центре которого виднелась полуистершаяся от времени руна. Стрегон, как ни напрягал глаза, не смог ее разглядеть. Понял только, что камешек точно такой, какой по древней традиции носили все до единого Братья и какой ни один здравомыслящий человек не посмеет надеть не по праву. И это открытие, вкупе с неожиданно обнаружившимся пацаном, поразило его настолько, что он не только не пошел навстречу, выражая радость и удивление, но напротив - инстинктивно подался назад, под прикрытие зеленых зарослей, и навострил уши.
- Вот видишь, Курш, - наставительно заметила Белка, искоса поглядывая за мучениями скакуна. - Иногда надо делать какие-нибудь безумства, чтобы сбросить накопившееся напряжение.
- Гр-р! - недовольно фыркнул грамарец, наконец-то, высвободив проклятого 'мишку', после чего цапнул тушу зубами и уверенно поволок к кустам.
- Знаю, знаю, что тебе не нравится, когда я рискую. Но, честное слово, иногда на меня находит какое-то помутнение. Если не вытравлю вовремя, могу сорваться и кого-нибудь зацепить. А ты же не хочешь, чтобы из-за этого пострадали люди?
- Гр-рд-р!
- Вот и я не хочу, - вздохнула она, закончив с одеждой. - Траш слишком многое мне передала, чтобы это не сказалось по жизни. Так что порой мне просто необходимо побыть одному и устроить что-то дикое. Например, сигануть головой вниз с обрыва или побороться со здешним лесным хозяином. Прости, что я убил его без тебя, но он просто не оставил мне выбора - налетел, дурак мохнатый, лапой шарахнул, да еще и пасть раззявил, будто я ему мошка какая. Вот я и... не сдержался.
Курш сердито засопел, раздирая клыками добычу, на которую рассчитывал сам, но что теперь сделаешь? Хорошо, он хоть успел ее выловить из воды, пока туша не уплыла, иначе пришлось бы устраивать еще одну охоту.
Белка, тем временем, уселась у костра, скрестив ноги и подтянув поближе мешок, вытащила подарок Крикуна, а затем бережно развернула чистые тряпицы. Со вздохом повертела в руках причудливые ножны, сделанные из мелких черных чешуек, смутно напоминающих новый доспех Стрегона. Хмыкнула при виде клейма - гномий молот на фоне семилучевой звезды. Осторожно провела пальцем вдоль изящно изогнутой гарды и, увидев возле навершия тонкий золотой ободок в виде свернувшего кольцом дракона, покачала головой.
- Ну, это лишнее. Да он еще и изумруд сюда вставил... Торк! У нас, конечно, в Роду особое отношение к драконам, но мне и одного вполне достаточно. Курш, глянь-ка! - осторожно высвободив узкий, всего в половину ладони, и длиной в две ладони клинок, она многозначительно присвистнула. - Ого! Черный аконит! Да не простой, а с какой-то примесью...
Стрегон судорожно вздохнул: подобный клинок - несусветная редкость; дико дорогая вещь и поистине королевский подарок. А ножны отлично смотрелись бы рядом с его новым доспехом, потому что оказались сделаны из чешуи того же странного змея, названия которому он еще не знал. Только здесь чешуйки были гораздо мельче, аккуратнее. Зато подобраны одна к одной - ровные, идеально повторяющие друг друга, матово поблескивающие и словно бы... закаленные?
- Ну, питон - это я понимаю, - задумчиво повертела подарок Гончая. - Даже понимаю теперь, куда исчезали в последние годы все слухи про больших змеюк... интересно, сколько это стоило Браду и нашему Крикуну? Но вот узор пока не признаю. Курш, ты видишь? Я бы сказал, что это - аконит, если бы тут не было вот этих зеленоватых прожилок. Вон идут, вдоль самой кромки, как раз за рунами Защиты и Имени. Но их, как правило, только ушастики вплетают в свои клинки, да и магии это требует ого-го какого уровня - никак не ниже Старшего Хранителя, а то и самого Владыки. Но поверить в то, чтобы Крикун пустил кого-то в свою кузню... да еще и попросил помочь... такого просто не бывает! А сами они ни в жизнь не поделятся секретом! Надо будет потом узнать у нашего ворчуна, кого из остроухих и сколько времени он страшно пытал, чтобы добыть эту великую тайну. Правда, нож хорош. Даже, я бы сказал, один из лучших, что он когда-либо делал. И знаешь, что? Пожалуй, я его все-таки прощу, потому что медведя мне этот клиночек разделал совершенно бесподобно.
Курш громко всхрапнул, выражая неудовольствие.
- Да брось, - поморщилась Белка, когда грамарец сердито толкнулся плечом. - Ничего бы со мной не случилось. Надо же было отвлечься? Лучше на мясо глянь: как там? Дошло?
Скакун послушно обернулся и принюхался.
- Гр-р.
- Эй! Не вздумай пробовать! - неожиданно обеспокоилась она. - А то получится, как с рыбой, и мне придется есть сырое! Курш, убери оттуда нос!
Грамарец смущенно попятился. А Гончая бережно вернула клинок в ножны, снова старательно закутала в тряпицы и убрала в мешок. Но мяса так и не тронула - неожиданно засмотрелась на левую руку, где на безымянном пальце поблескивало изящное колечко в виде свернувшегося кольцом дракона, сжимающего зубами крупный изумруд. Долго смотрела, внимательно, тоскливо. С таким странным выражением, что затаившийся на другом берегу Стрегон даже нахмурился - столько в ее лице было тоски и отчаяния.
- Я так устал, Курш, - вдруг прошептала она, зажмурившись. - Столько времени... каждый час - как день, а год - как век... ни знака от него, ни весточки, ни слова... только и знаю, что живой... да и то, даже в этом уже не уверен...
Курш немедленно бросил медведя и громадным прыжком оказался рядом. Успокаивающе заурчал, улегся возле хозяйки, оберегая и заботливо согревая; даже всунул морду под ее руки, с любовью заглянул в огорченное лицо, всем видом уверяя, что поддержит, поможет, будет ждать вместе с ней столько, сколько потребуется. Хоть день, хоть год, хоть целый век. Всегда, пока жив. Всегда, пока позволяет она. Что бы ни случилось. Как бы ни повернулась жизнь. Никогда ее не бросит, не оставит и не предаст.
Белка прерывисто вздохнула.
- Не знаю, сколько я еще выдержу, малыш: чем дальше, тем труднее мне становится держать себя в руках. Порой вспыхиваю, как сухостой во время лесного пожара. Того и гляди, кого-нибудь разорву за неосторожное слово. На орехи смотреть не могу - больно. Поклялся, что не притронусь больше, пока он не придет. Мечусь по Лесу, как бешеный зверь, не разбирая дороги. От меня даже эльфы уже шарахаются. Гномы держатся подальше. Ни один человек долго не выносит... кажется, что я... я теряю себя, малыш. Кажется, от меня уже ничего не осталось. Будто я снова заживо сгораю от этой проклятой крови, но поделать ничего не могу - пока его нет, с ней приходится справляться в одиночку. Без его Огня она почти все время кипит... злится... там опять столько ненависти... столько злобы, этой мертвой ярости... столько проклятого бешенства... что только боль немного и отрезвляет. Только она отодвигает это безумие. И запах крови, который я так ненавижу: ИХ общей крови... и моей тоже. Как раньше. Как тогда, когда у меня еще не было сердца и надолго умерла душа... и теперь вместо того, что было... вместо того, кем когда-то был я, опять остался один лишь Белик - дурной, неразумный, язвительный пацан, у которого нет ничего, кроме него самого...
Грамарец жалобно заскулил.
- Прости, - неожиданно отвернулась Белка, пряча лицо. - Я знаю, что ты все чувствуешь. Знаю, что тебе тоже больно. Прости. Конечно, ты не виноват. Ты его почти и не помнишь. Ничьей вины в этом нет. Просто я надеюсь... каждый день надеюсь, что когда-нибудь узы все-таки ответят. Когда-нибудь наш Дом
