угроза чувствовалась ясно. Он услышал удаляющиеся, неровные шаги Игоря.
Ну и праздник! Зачем собираться вместе, если с трудом выносишь друг друга? Усову все меньше и меньше нравилось здесь. Это была плохая идея принять приглашение Олега.
Дождавшись, пока шаги стихнут, Усов встал. Как он устал! Скорее бы пробило двенадцать, тогда б он смог откланяться и подняться к себе в спальню.
На кухне никого не было. Усов подошел к шкафчику и открыл его. Взял две таблетки аспирина, налил воды и запил. Закрывая дверцу, он заметил, что банки с ядом нет.
Он точно видел, что банка с черепом стояла здесь, когда Инга закрывала шкафчик. Неужели сегодня решили потравить крыс? Или кого-то другого? Неприятный холодок пробежал у него по спине. Кто из них решился на это? Относительно кого, тут он не сомневался. Почти на сто процентов был уверен, что это…
– Без пяти двенадцать! Все за стол! Шампанское! Несите бокалы!
Услышал он женские крики, топот ног и звон стекла.
– Поторапливайтесь, а то не успеем! – волновалась Катя, подставляя бокалы.
– Куда не успеем? Что не успеем? Выпить шампанского? – пробурчал Игорь, открывая бутылку. – Раскудахтались, наседки…
– Поднимайте бокалы! С Новым годом!
– С Новым годом! С новым счастьем!
Забили куранты. Все подняли бокалы. Послышался смех.
– Ура!! Новый год!
– Сделайте погромче! Где пульт?
– Фэйс оф аур Мистер Президент! Вот он – красавец!
– Он не мистер. Мистеры всегда улыбаются. Он – товарищ! С такой серьезной миной только товарищи вещают с экрана…
Распили несколько бутылок шампанского, смотря телевизор.
– Какие-то волосатики бегают по сцене, – заметил Игорь, сплюнув.
– Певицы все шлюхообразные, а певцы отдают голубизной… Раньше все было лучше: и «Огонек» и…
– Раньше все было лучше: и музыка, и климат, и даже колбаса была вкуснее… Просто ты был моложе и полон надежд. Какие у тебя сейчас надежды? Купить новый заводик, и где-нибудь в офшорной зоне открыть подставную компанию, чтобы в казну налоги не платить, да? – зло спросил Олег. – Ты выдохся. Ты – старый, заезженный мерин!
– Заткнись, дерьмо!
Игорь налил полстакана виски и опрокинул в рот, словно это была минералка.
– Братец быстро разбогател, но хорошими манерами обзавелся не так быстро, – прокомментировал Макс.
– Я не впервые с этим сталкиваюсь. Хуже не бывает – власть и деньги при отсутствии приличных манер, но он не единственный. Сейчас многие имеют такой диагноз, – добавил Олег.
– Пошли вы! – рявкнул Игорь и грязно выругался.
Катя вздрогнула и покраснела. Лариса отвернулась, а Инга даже не шелохнулась. Усов пригляделся к ней: одета безукоризненно и держится непринужденно, и все же в ней было нечто, что не вписывалось в этот облик.
– Что у нас теперь на очереди? – спросил Игорь. – Сейчас мы будем хоровод водить. Один момент…
Он встал и вышел, с трудом сохраняя равновесие. Через пару минут вернулся в костюме Санта Клауса: в красной шубе, отороченной белым мехом, в колпаке и с бородой. Раздался дружный хохот. Игорь заглушил всех:
– Я – ваш Дедушка Мороз…
– Ты подарки нам принес? – писклявым голосом, в такт ему пропел Олег.
– Нет, детки мои, забыл.
– Тогда свали отсюда, старый хрыч!
– Нарвешься, сынок! Сейчас отшлепаю, – прорычал Игорь.
– Силенок не хватит, папаша!
– Не понял, кто тут…
– Чтобы понимать, мозги нужно иметь. Единственная извилина, и та с перебоями работает, – парировал Олег, вставая в стойку.
– Захлопни пасть! Сейчас я тебе, – накинулся на него Игорь.
Они принялись молотить друг друга не на шутку. Игорь был крупнее, но Олег более подвижный, он с легкостью уворачивался от ударов. Все же Игорю удалось с разворота заехать в челюсть. Олег зашатался м медленно сполз на пол. Игорь кинулся его добивать.
– Разнимайте их! Кто-нибудь сделайте это! – завизжала Катя.
Макс взял ведро из-под шампанского и плеснул содержимое на них.
– Мудак! Ты что, рехнулся? – заорал Игорь.
– Помнится мне, что кто-то собирался хоровод водить. Все взялись за руки и пошли, – встал между ними Макс, взяв их за руки.
– В лесу родилась елочка, в лесу…
– В лесу она росла…
Катя взяла Усова за руку, и ему волей-неволей пришлось присоединиться. Другую руку он дал, подошедшей к нему Инге. Ее рука была теплая и мягкая, а голос красивый и нежный. Она пела, как воспитатель детского сада – правильно и четко.
Игорь же орал эту детскую песенку громче всех, нестерпимо фальшивя и перевирая слова. Топая, как стадо слонов, они минут десять водили хоровод вокруг елки.
Вдруг кто-то задел столик, что-то упало, послышался звук разбитого стекла. Все разъединили руки и разошлись.
Усов уселся у телевизора и закрыл глаза. Аспирин начал действовать, и головная боль понемногу отступила. Он и не заметил, как задремал…
Проснулся Усов от пронзительного вопля, полного такого ужаса, что кровь стыла в жилах.
Он вскочил и побежал по коридору, ориентируясь на слух. Вбежав в комнату, из которой все еще доносились вопли, он застыл в оцепенении.
Алина стояла посередине комнаты и, не видя никого, продолжала орать. У нее была истерика. Усов подошел к ней и, без слов, ударил по лицу. Это сработало, Алина замолчала.
– Что случилось? – спросил он.
– Наверное, он Игорь упал. Он был такой пьяный, – ответила она, с трудом двигая языком.
Оглянувшись, Усов прирос к месту. Несколько секунд он не мог осмыслить то, что видели его глаза. Игорь лежал на полу в костюме Санта Клауса, неестественно изогнувшись. Около головы по полу расползлось темное пятно. Борода и колпак были все пропитаны кровью, на виске зияла рваная багровая рана…
То ли из-за этого дурацкого костюма, то ли из-за веселой улыбки, застывшей на его лице, зрелище было жутким. Усову казалось, будто кто-то сыграл с ним злую шутку.
– Что за крики? – послышался за спиной голос Олега.
– Игорь… упал, – всхлипнула Алина.
Все стояли, как вкопанные, уставившись на распростертое безжизненное тело. Первым опомнился Усов. Он кинулся к Игорю и, собравшись с духом, дотронулся до ледяной руки – та безжизненно упала. Потрогал пульс и, слегка оттянув веко, заглянул в остекленелый глаз.
– Мертв? – спросил Макс.
– И… ничем нельзя помочь? – спросила Катя дрогнувшим голосом.
– Уже нет.
– Не может быть! – крикнула Алина. – Он… действительно умер?
