Аннотация:
Боевые драконы банерчагов - самое смертоносное оружие на земле. И лишь малочисленность крылатых монстров до сих пор позволяла русским ратникам сдерживать их. Но теперь могучая магия грозит нарушить существующее равновесие. И что могут сделать всего четыре воина против сотен магов и тысяч обычных солдат. Но выбора у них все равно нет. Они должны уничтожить Сердце Дракона, чего бы это им не стоило.
Пролог
Четырех толстых восковых свечей, стоявших в простых железных подсвечниках по углам большого дубового стола, было явно недостаточно, чтобы полностью осветить большую комнату. Их свет выхватывал из мрака серые стены, сложенные из грубых, лишь слегка отесанных камней, простые деревянные шкафы с древними свитками, уходившие во тьму, холодный каменный пол. Но хозяину помещения, восседавшему на массивном деревянном полутроне, лишенном каких-либо украшений, света вполне хватало. Он почти не шевелился, лишь короткие толстые пальцы слегка поглаживали крышку небольшого ларца из белой кости, изящная резьба и украшения которого очень резко контрастировали с простым убранством комнаты.
Разумеется, стоит ему только пожелать, и эта комната будет выглядеть совсем по-другому. Стены, отделанные малахитовыми плитами, чья неповторимая внутренняя структура лучше любого рукотворного узора. Изготовленные из прекрасного дуба шкафы, украшенные резьбой лучших мастеров его народа. Сотни свечей, заливающих комнату светом, подобным сиянию солнца, стоящие в золотых подсвечниках, сделанных искусными ювелирами южных стран. И все остальные его комнаты в этой крепости говорили о богатстве и власти их хозяина.
Но здесь все это было неуместно. Простота и грубость окружающих вещей пришли сюда очень давно, вместе с первыми магами его народа. И напоминали ему о никчемности земных украшений. Убогая роскошь не должна отвлекать от познания древних тайн.
Раздался глухой стук в дверь, и через секунду на пороге появилась невысокая широкая фигура в таком же, как у него самого, красном плаще. Стоящий в проеме не произнес ни слова, но в этом не было необходимости. Хозяин крепости и так знал, зачем тот пришел. Все готово.
Почти сто лет он шел к этому дню. С тех самых пор, как прочитал в старой книге еще более древнюю легенду, которую уже все успели забыть. А те, кто помнил, уже не верили. А он верил, и делал все, чтобы легенда ожила.
Любой ценой добывал древние книги и свитки, постепенно восстанавливая древний ритуал. В поисках нужных компонентов отправлял множество поисковых отрядов во все стороны света. Большинство из них не вернулись, и он даже не знал, где они сгинули. Некоторые вернулись ни с чем, и им пришлось в полной мере познать его гнев. Но в конечном итоге ему принесли все, что нужно. И теперь уже не имело значения, какой ценой это было достигнуто.
Сегодня все труды и усилия окупятся сторицей.
Он встал, осторожно взял в руки ларец, и вышел в коридор. Четыре его лучших ученика, одни из сильнейших магов королевства, ждали за дверью. И каждый держал в руках свой ларец.
По-прежнему не произнося ни слова, он быстро двинулся по пустынному коридору крепости. В этот час в них не было никого, кроме стражи. И лишь шелест плащей да лязг по камням стальных сапог четырех шагавших впереди телохранителей нарушал тишину. Они спускались по лестницам все ниже, пока не вышли в очень высокий, отделанный каменными плитами коридор.
Пройдя по нему, небольшая процессия вышла в огромное, поражавшее своими размерами помещение. Почти двести шагов в длину, и примерно столько же в ширину. Пять десятков лет и труд тысяч рабов потребовались, чтобы построить его. Вначале его подданные не понимали, зачем. Сегодня они узнают, и восхитятся мудростью своего короля, способного предвидеть события на много лет вперед.
Все помещение освещалось бесчисленными факелами, установленными на стенах и высоких каменных колоннах, поддерживавших свод. В ближайшей к входу свободной части помещения располагался алтарь высотой двадцать аршин, сложенный из массивных каменных блоков. На первом его уровне, отстоявшем на пять аршин над полом, стояли сто младших магов. На втором, на уровне пятнадцати, восемь высших магов королевства.
Справа от алтаря и чуть выше на прочном деревянном помосте лежал большой темно-зеленый дракон. Его кожаные крылья были сложены за спиной, лапы поджаты, голова с закрытыми глазами покоилась на деревянной подставке. Два опытных мага стояли по обе стороны от него, контролируя волю могучего животного. И два огромных чернокожих человека с не менее огромными топорами.
Большая же часть гигантского помещения была отгорожена шедшей полукругом вокруг алтаря деревянной стеной высотой около десяти саженей. Через каждые пятнадцать шагов в ней были большие, богато украшенные двери. Возле некоторых из них стояли по два воина-мага в закрывавших все тело доспехах. Скоро такие стражи появятся возле каждой.
Телохранители остались у входа, а он вместе со своими учениками поднялся на самый верхний, третий уровень. Большая глыба гранита на вершине алтаря имела форму идеального круга, а ее поверхность, не считая пяти тщательно выделанных углублений, была абсолютно плоской и гладкой.
Каждый из четырех магов подошел к одному из углублений по краям алтаря. Раскрыв свои ларцы, они достали покоящиеся в них фигурки.
Грубая, уродливая фигурка из белой глины заняла свое место на северной стороне. Изображение Тогара, бога йети, сурового племени, обитавшего среди снегов и скал северного полуострова. Сотни лет их шаманы использовали статую в своих ритуалах, наполняя ее так нужной ему силой.
Изящная серебряная статуэтка женщины с головой змеи заняла место на восточном крае. Жестокая богиня раскосых желтокожих людей, у алтарей которой убивали тысячи рабов и пленных, до краев наполняя кровью огромные пятиметровые бронзовые сосуды. Теперь их кровь послужит ему.
Блестящая, черная обсидиановая голова, в чьих чертах соединились линии человека и быка, заняла свое место на юге. Он послал почти полсотни экспедиций, чтобы добыть ее, но лишь одна смогла добиться успеха. Бог живущих очень далеко на юге минотавров уже никогда больше не дарует победу своим детям.
Зеленая, потрескавшаяся от времени статуя получеловека, полурыбы встала на западной стороне алтаря. Изготовивший ее мастер умер много тысяч лет назад, как и вся его раса. Лишь развалины храмов остались на месте некогда великой империи. И потребовались десятки лет поисков, чтобы найти среди них то, что нужно.
Поставив статуэтки каждую на свое место, его ученики спустились на второй уровень пирамиды. Теперь там образовался полный круг из двенадцати магов. Когда начнется ритуал, они передадут ему свою силу, как и силу тех, кто стоял на первом уровне.
Преклонив колено, он поставил свой ларец на камень пирамиды и откинул крышку. Огромный, величиной с детский кулак бриллиант в свете сотен огней переливался мириадами оттенков. Сам по себе такой камень стоил, как небольшое королевство. И очень много крови пролилось, прежде чем он попал сюда. А теперь ему предстояло стать намного дороже. Дороже, чем любое сокровище этого мира.
