— И оплачивают ее?
— Случается, — кивнула Максин, — когда дела в лавке идут плохо, они мне помогают.
— А…
— А лавка — это уже моя территория. Мое дело. Они в это не лезут. Ты прав, это моя головная боль.
— То есть они обеспечивают тебе приемлемый уровень жизни?
— Да.
— А с магазином ты пытаешься справиться сама?
Максин с иронией посмотрела на Джералда:
— Как видишь. И какое-то время это даже мне удается.
— А что насчет лавки думают твои родители?
— Пусть что хотят, то и думают…
— У тебя с ними, видимо, не складываются отношения, — предположил Джералд.
— Нет! Вовсе нет. Ты все не так понял. Просто… Ну, скажем так, этот вид деятельности моим родителям не близок так, как мне.
— И даже маме?
— Мама в восторге от всего европейского. А я стараюсь хотя бы через свой магазин соприкоснуться с тем, чего я всегда была лишена.
— Так что же, если ты разоришься, они лишь пожмут плечами?
— Они и так многое уже для меня сделали. Может быть, они думают, что я всегда смогу заняться чем-нибудь другим. В общем, лично я в деньгах не нуждаюсь. Перестань дрожать за меня от страха. Я не окажусь на улице. Во всяком случае, от чайного магазина это не зависит, Джералд. И, если честно, я устала от постоянного обсуждения этой темы. Я ведь не лезу чуть что в твой бизнес. Почему ты считаешь себя вправе поступать так со мной?
— Иногда я перегибаю палку, — признал Джералд.
— Неужели у нас нет других тем для разговоров?..
Джералд задумался. После недолгого молчания он произнес:
— Ты будешь смеяться, но именно так мне и казалось. Ведь этот магазин — все, что составляет твою жизнь. Я даже не знаю, какую тему лучше обсуждать при встрече с тобой.
— С некоторых пор, — напомнила Максин, — часть моей жизни составляешь и ты.
— Хочешь сказать, что…
— Можем поговорить и о тебе, — подмигнула она.
У Джералда на работе затянулось допоздна какое-то неотложное и важное совещание. Максин не знала, чем себя занять. Она успела отвыкнуть оставаться по вечерам одной — так быстро, так незаметно для себя. И не получалось придумать хоть какое-нибудь, пусть даже самое маленькое дело для того, чтобы занять себя.
Поэтому Максин все-таки отважилась на звонок Нэнси. Ей казалось, что с момента знакомства Нэнси и Джералда между ней и подругой пробежал какой-то холодок, легла непонятная тень. Впрочем, может быть, это Максин лишь почудилось? Или она слишком долго не была в разношерстных компаниях. Отвыкла от дружеского общения мужчин и женщин. Во всем ей чудится скрытый подтекст или подвох.
Максин назначила Нэнси встречу в китайском кафе. От волнений ей еще сильнее хотелось есть. А китайские забегаловки всегда отличались огромными порциями при относительной дешевизне блюд…
Девушкам пришлось встретиться у бара.
— Почему ты сидишь здесь? — с недоумением поинтересовалась Максин. — Я ведь даже не поленилась позвонить сюда и заказать столик. Ты сказала менеджеру, что должен быть столик на двоих на мою фамилию?
— Разумеется, — кивнула Нэнси, — я все сказала менеджеру. Но оказалось, что сегодня просто наплыв посетителей. Поэтому первый же освободившийся столик — наш. И два бесплатных коктейля в баре — тоже. Вот.
Нэнси придвинула к Максин высокий стакан, наполненный ярко-розовой жидкостью. Максин с опаской попробовала розовое содержимое стакана на вкус. Оказалось весьма недурно.
Нэнси тем временем пристально изучала подругу. Рассмотрев все в деталях, она вынесла вердикт:
— Классно выглядишь, между прочим. Практически как красотки из модных журналов. И тебе очень идет зеленый цвет. Хотя платье, кстати, могло бы быть и покороче.
— Куда уж короче, — улыбнулась Максин. — Я хочу добраться до дома без приключений.
— А как же ты добралась сюда?
— Приехала на такси.
— Еще бы, — двинула бровью Нэнси, — на таких-то каблуках.
Максин вздохнула:
— Нэнси, мы что, весь вечер будем трещать об одежде? Этим туфлям уже полгода, между прочим. И не говори, будто ты не видела их раньше.
— Ну если не туфли, то клатч точно новый, — пробормотала Нэнси.
— Новый. И туфли я надела эти потому, что подходят по фактуре — золотистый питон.
— В общем, ты права, наверное, дело действительно не в шмотках, — неожиданно согласилась Нэнси. — Просто ты выглядишь как-то…
— Как? — улыбнулась Максин.
— Как женщина, у которой все в порядке. Которую холят и лелеют.
— Может быть, так и обстоят дела…
— Может быть? Или вправду обстоят?
И вновь последовала лукавая улыбка.
— Как у тебя с этим парнем, с Джералдом, — вспомнила Нэнси, — все складывается хорошо?
— И да, и нет…
— Так не бывает!
— Видишь, оказывается, бывает. С одной стороны, именно благодаря ему у меня сейчас есть возможность гораздо больше отдыхать, заниматься собой… С другой — иногда Джералд бывает просто невыносим. Невыносим настолько, что я всерьез задумываюсь — зачем мне это нужно? Ведь жила же я как-то раньше… И с магазином справлялась.
— Чего-то я не понимаю. — Лицо Нэнси стало озадаченным. — По-моему, ты все слишком усложняешь.
— Разве?
— Я ведь его видела. Симпатичный, должна сказать, парень. И одет отлично. Он хорошо к тебе относится?
— Думаю, да.
— Развлекает? Выводит в свет? Дарит подарки?
— Да.
— За время вашего общения ты уличала его в каких-нибудь гадостях?
Максин засмеялась:
— Совсем наоборот…
— Слушай, может, он даже захочет на тебе жениться? — с восхищением спросила Нэнси.
Максин пожала плечами:
— Я не задумывалась об этом. Да и к чему об этом думать?
— Ты что! Я бы на твоем месте уже вся извелась от этой мысли! Как, по-твоему, Джералд серьезно к тебе относится?
— Даже чересчур серьезно.
— Это как?
— Например, моих папу с мамой мой магазин волнует далеко не так сильно, как Джералда. Я уже боюсь затрагивать эту тему, когда мы с Джералдом разговариваем.
