корточки сел.
— Ух, — с характерным таким шипящим акцентом говорит, — до чего ж и соскучился я по кровяной колбаске от Старшего Повара Лашиуса.
Не будь у меня руки мешком заняты — врезал бы себе по лбу, для встряски мозгов. Понятно ведь, что из вражеского тыла человек не в нашей парадной форме явится, сами не один раз маскарад учиняли. Конечно, клыки из пасти подделать сложнее, чем каску поменять, но если местные дантисты решили ударным трудом Родине подсобить…
— Сородичи мои искусны черепа крушить, но повара из них никудышные. Недаром к каждой орочьей сотне два гобла-кашевара полагается.
Да уж, думаю, оголодал мужик.
Первую колбасу он сожрал, я и заметить не успел как. Вторую — еще быстрее.
Только после пятой притормозил. Оглянулся на «додж», прищурился…
— Слушай, — говорит, — ты, что ли, будешь Воин Из-за Края Мира? Сергей Мяхалов? Который сам — один Гор-Амрона прибил, черный замок на булыжники разнес и ва-аще?
— Нет. Не я.
— Не ты?
— Не я. Звать меня Сергей Малахов, Гор-Амрона ликвидировал — не отрицаю, а вот с замком незадача. Брал я его не один, на валуны не разносил, только подпалил… слегка. Да и был он не черный, а вполне себе нормального каменного цвета.
— Гых. Ты ва-аще хоть знаешь, сколько за твою черепушку обещано?
Я как раз в мешке рылся, выискивал, чего б ему еще из мясных деликатесов кинуть. Поднял глаза — а у орка лапа на рукояти меча и глазищи полувыкаченные сверкают не хуже клыков.
— Шо, — спрашивает, — смотришь? Не так че?
— Так, так, — говорю, — только… бечевку из зубов вытащи.
— А, угу. Еще колбаса есть?
— Угу, — в тон ему отзываюсь. — В замке.
Смех у орков заразительный. От слова «зараза», да…
Отсмеялся он, пальцы зачем-то о кольчугу вытер, выудил из сумки на поясе что-то вроде дохлой летучей мыши и мне протягивает.
— Разверни.
Я развернул. Осторожно — штука эта сдохшего нетопыря не только видом, но и запахом напоминала. Секунд пять соображал…
— Карта, что ли?
— Угу. Она самая.
Я хотел спросить: почему рваная такая? — но передумал. В конце концов, карта из вражеского тыла, она всегда на вес золота, даже если из очень отдельных лоскутов состоит. Кому надо, те не то что склеят — из пепла соберут, пылинка к пылинке…
— Значицца так, — говорит орк. — Сведенья у меня все, как на подбор, нужные да важные, потому слушай внимательно. В двух головах, гых, сохраннее будет.
Нагнулся, ткнул ногтем в один из лоскутов.
— Третьего дня вот к этому отрогу, — говорит, — выдвинулась стая Хэлга. Стая свежая, после отдыха, недавно молодняком пополнялась. Голов пятьсот наберется. Правда, — добавляет, — волкодлаки у них еще плохо объезжены.
Я себе в голове мысленно эту стаю Хэлга в более привычные единицы перевел — волкокавалерийская бригада, одна штука, — и галочку соответствующую поставил.
— Здесь, — орк в соседний лоскут тычет, — троллей понагнали. Одну крепость, вашу еще, перестраивают, а в пяти лигах к северу новую громоздят. Строят быстро — Владыка сказал, что, если к зиме не закончат, всех начальствующих в котлы отправит, даже последнего десятника.
— А что, — спрашиваю, — он и вправду может так вот, запросто?
— Гых!
У меня сразу же загорелось — учинить бы на этой ихней ударной стройке диверсию или саботаж какой. Много ведь и не надо, главное — затянуть, а там уже Владыка этот и без нашей помощи собственные инженерные кадры в расход выведет.
— Дальше, — рычит орк. — Орду Кшифа и часть орды Нема сняли с Перевала и вывели в приграничье. Зачем — не знаю. На их место каких-то восточных прислали… и среди них — гвардейская сотня. Самолично видел — здоровые, как огры, броня из личных мастерских Повелителя… с первого взгляда и не скажешь, что орки, а не Черные Рыцари.
— Занятно…
— Гых, — продолжает орк, — самое-то вкусное я напоследок приберег. Слушай ушами, человек: дюжину дней, как ни одной летучей твари к Западу от Рууда не видали. Не то, что дракона — мантикоры завалящей.
— Точно?
— Точно — это ты у Владыки спроси! Тебе-то, Маляхов, он скажет… он тебе много чего сказать хочет. А нам, простым оркам, мясу копейному, кто ж чего сообщит. Че в небе углядели, то и наше.
— Малахов я, — поправляю орка, а сам в голове потихоньку новости его прокачиваю.
Пожалуй, думаю, не преуменьшил клыкастый. Знатные новости. Стратегического, можно сказать, значения. Ну, оперативного — наверняка.
Если бегло прикинуть: наблюдается у противника количественное и качественное усиление наземной группировки вкупе с усиленными же фортификационными мероприятиями. Это раз. А два — авиацию как ветром сдуло… то ли на другой участок фронта, то к лешему на блины. И к чему бы, спрашивается, такие пироги с вишнями?
А к тому, соображаю, что похожа данная картина на подготовку к сидению в долговременной обороне. Впереди, у самой границы, кавалерия… волкообразная, с задачей не иначе как обнаружить и покусать. За волчишками-серыми хвостишками — пехотура, в ней наступающие части вязнуть будут и к укрепрайонам в глубине обороны выйдут, потрепанные да измотанные, с обозами отставшими. И вот когда они об свежеотстроенные крепости лбы поразбивают, тут-то из тыла гвардия и выпрыгнет, как чертик из омута. И авиация подоспеет — им-то проще, Фигаро здесь, Фигаро там…
Можно, конечно, и еще хитрее завернуть. Усыпить чужую бдительность — дескать, мы, кроме как лишнюю траншею отрыть да минным полем ее отгородить, ни о чем ином не помышляем. И если противник попадается глупый да небитый, ка-ак шарахнуть! Не было авиации, говорите? Ну, для кого и не было, а для кого и в двойном-тройном количестве имелась… просто в небе лишний раз не светилась.
Ладно. В конце концов наше, разведывательное дело простое — дойти и доложить кому следует. Ну а по части высокой стратегии пусть у их сиятельств Клименко со товарищи головы болят. Благо — в голове у товарища комбрига и академия Фрунзе имеется, да и здешние условия он не в пример дольше меня изучал. Причем не с колокольни пограничного замка, а, считай, из Ставки Верховного Главнокомандования. Тут и коленкор иной и кругозор соответствующий — не сержантский. Даже если этот сержант — старший и в дивизионной разведке год без малого умудрился отвоевать… и в живых остаться.
Эх, капитана бы нашего сюда! С ним сам начштаба, товарищ подполковник Остряков, советовался не один раз. Фразочка у него была: «Ну, глаза и уши дивизии, чем голове от ейной мигрени поможете?»
Ейной…
И — словно захлестнуло — я вдруг увидел избенку из почерневших бревен, усача Острякова, который, входя, опасливо глянул на низкий косяк и пригнулся:
— Вот же ж… не согнешься — не проползешь, верно, разведка? — подмигнул мне… а капитан лежал на лавке у окна и читал книгу… в серой матерчатой обложке… что ж это было? Света в избенке было мало, чертовски мало, я еще тогда подумал: коптилку поставить, и то ярче будет, чем сочится сквозь это мутное, подслеповатое оконце.
Что же он читал? Внизу была надпись — «Москва» и дата, 1939. А выше… я помнил только отдельные буквы… не обычные печатные, а наклоненные, стилизованные под рукописные. Кажется, это называется курсив. Прописные буквы… от слова «пропись». У меня в первом классе была пропись —
