Мазок. За помощь он потребовал половину имеющегося у Рыбака хабара. Мазок всегда отличался жадностью. В другой момент Рыбак мог бы со спокойной душой обещать половину хабара. Хитрому Мазку досталась бы какая-нибудь жалкая «медуза», и все, условие было бы выполнено. Но вчера Рыбаку улыбнулась удача. Столько артефактов за раз он не держал в руках за весь предыдущий год. И вот теперь удачей придется поделиться с Мазком. Только из-за того, что опьяненный успехом сталкер не смог учесть все возможные варианты развития событий вокруг своей ночевки. Рыбак сжал зубы — сам виноват! Сталкер занимался самобичеванием до тех пор, пока не пришло ожидаемое сообщение. Мазок не поленился отбить четыре слова: «Понеслась судьба по кочкам!». Взведенная пружина, наконец, распрямилась. Сталкер бежал так, как никогда еще не бегал ночью и уж точно, как никогда не бегал среди аномалий. Затрещала «Гадюка», над головой засвистели пули. Бандиты сориентировались быстрее, чем хотелось бы! Заполошный треск автомата перекрыл громкий хлопок СВД. Автомат смолк, Мазок заработал свою половину хабара, осталось только сохранить его гонорар, и собственную жизнь, желательно, тоже. Позади бандиты окончательно очнулись и уже палили не меньше, чем в десять стволов. К счастью Мазок помимо жадности был знаменит умением обращаться со снайперкой. Он стрелял нечасто, но противники не решались высовываться и не могли толком прицелиться. Рыбак боялся одного — что забудет о каком-то из намеченных с вечера ориентиров, обозначающих границы аномалий. Наконец поле аномалий осталось позади. Теперь сталкер карабкался по травянистому склону в густой тени от развалин какого-то трехэтажного административного здания. Среди бандитов не нашлось стрелка с ночным прицелом. А может они слишком увлекались охотой на снайпера. Тот уже, скорее всего, покинул свою позицию, СВД давно не отзывалось, а бандиты все продолжали беспорядочную стрельбу в сторону, откуда к ним прилетала смерть.
Рыбак и Мазок сидели в «Ста рентгенах». Рыбак все никак не мог отвязаться от своего спасителя, вызывающего у спасенного раздражение, как напоминание о потерянной по глупости солидной сумме. Отчасти что бы перебить радостную болтовню Мазка, Рыбак высказал возмущение:
— Прикинь, чуть не гробанулся, пока ожидал тебя. Пришло сообщение, я уж выскакивать собрался, как блоха на лысину, когда глядь — а сообщение-то левое.
— Бывает.
— И прикинь, от кого? — Рыбак старался перехватить инициативу в беседе. А потом аккуратненько так свернуть эту беседу на необходимость сна. — От Сталкнета! Вздумали поздравить с годом в Зоне. Идиотство, прямо как за Периметром! Акция в нашем супермаркете, купите одну ненужную фигню по цене пяти и получите еще две таких же в подарок! Эти уроды не врубаются, что тут люди жизнью рискуют, а они сидят где-то в Предзонье и креативчик сочиняют!
— Это ты, брат-сталкер, зря гонишь, — строго перебил Мазок, — Сталкнет — дело темное. Поговаривают, что его админы и модераторы в центре Зоны сидят…
— Ага, и Монолит в качестве кофейного автомата используют!
— А еще говорят, что админами там Хозяева Зоны!
Рыбак собрался отпустить шуточку насчет тонны лапши на ушах, но ему бросилось в глаза, как поежился сталкер за соседним столиком, когда Мазок громко упомянул Хозяев Зоны. Рыбак на всякий случай промолчал — ну их, этих дураков суеверных! Тем временем Мазок оживился:
— Так тебе проставляться положено. Завтра, на триста шестьдесят шестой день. Все так делают. А у тебя и лавандос как раз завелся. Так тебе сам Монолит велел сталкерню угощать!
Рыбак понял, что он снова допустил ошибку. Теперь не отвертеться от пьянки. Да еще и за его счет! Ладно, хватит, пока он еще на что-нибудь спросонья не нарвался:
— Ты как хочь, Мазок, а я спать дико хочу, пошел. А завтра проставлюсь, всенепременно. Бывай! Он поднялся и направился к комнате с топчанами. Худощавый, юркий как ящерица, Мазок шустро оббежал стол и пошел рядом, хотя на столе осталась только чуть початая бутылка «Казаков».
— Рыбак, если не секрет, а что тебе подарили? — полушепотом спросил он.
— То есть? — не понял Рыбак.
— Ну мне, например, вот эту СВД на год админы подарили были.
— Что вот так пришли и подарили? — от удивления Рыбак даже остановился.
— Тебе, что вообще ничего не подарили? — в свою очередь удивился Мазок.
— Я сообщение не дочитал.
— А там, в конце, прикрепленный файл с координатами, где подарок лежит. Когда я на годовщину получил координаты трупака с новенькой СВД, то подумал, что ловушка какая-то, но разозлился и решил разобраться. Тогда про эту мутку с подарками мало кто знал.
— А сейчас все знают?
— Ага.
— А чего я не знаю?
— Потому что с людьми общаться надо, прозрачное с ними пить. А ты как бирюк — сдал арты и в нору!
— Та пошел ты!
— Сам иди!
— И пойду! Спать!
Но перед сном Рыбак все же дочитал поздравление. Артефакт с названием, не попадавшимся ни в одном каталоге, находился в каких-то подземных коммуникациях на Янтаре.
— Во, теперь ты настоящий сталкер, брат. — захмелевший Кусок лез обниматься. Рыбак не любил таких фамильярностей. Отстранившись, юбиляр спросил, сам не очень проворно ворочая языком:
— Ты не знаешь, что за артефакт такой — «шанс»?
— А байка тупая, лажа. — и, вопреки предыдущим словам, Кусок поинтересовался: — А где лежит?
— На Янтаре… — Рыбак осекся, совсем с выпивки голову потерял. Он оглядел полтора десятка сталкеров, расположившихся за сдвинутыми столами. Большинство были пьяны до положения риз, способные говорить громко беседовали, каждый о своем. Никому не было дела до случайной оговорки.
Превозмогая похмелье, Рыбак старался собраться. Участок до намеченной ночевки слыл довольно легким, но в Зоне и на ровном месте шею свернуть можно, факт. Попытки сконцентрироваться принесли результаты, сталкер заметил впереди человека и по характерному силуэту издалека узнал Мазка.
— Ты расскажи про этот «шанс», а я уж подумаю, стоит он твоих тайников и СВД впридачу. Продешевить боюсь. Это что ж за арт такой, что с ним ни оружие ни припасы не нужны уже будут?
— Так на хрена они за Периметром? Понимаешь, он все убирает, что Зона в нас накидала. Отпускает она. Знаешь же, что те, кто завязывают возвращаются всегда, не могут уйти. А с «шансом» уйти можно.
— Бред какой-то. Хоть завтра уйти могу.
— Посмотрим, что ты года через три запоешь, если жив будешь. Ну как, согласен?
— Не каркай! И вообще, примета плохая — недобытый арт продавать. — аргумент показался весомым и Мазок наконец заткнулся. Кажется, даже задремал, хотя договорились, что он дежурит первым. Рыбак подкинул досок в костерчик, ночь выдалась зябкая, но здесь, возле костерка, было нормально. Сталкер врал — он не верил в приметы. Просто хотел точнее разобраться с ценами. Никто не называл конкретную цифру, но каждый из опытных сталкеров и торговцев сразу же спрашивал, сколько он просит. А сколько просить было неясно.
Выстрел дуплетом задержал снорка. Коридор был достаточно узким, что бы ловкая тварь не смогла увернуться от снопа картечи. По грязным лохмотьям армейского хэбэ потекла белесая гнойная кровь. Но картечи было недостаточно, что бы причинить серьезные повреждения этому виду мутантов. Зато сталкер сумел воспользоваться замешательством приглушенной твари. Рыбак не глядя швырнул разряженный обрез в подсумок для пустых магазинов и перехватил автомат. Новенький «Абакан» нещадно врезал по ушам, но
