История призрака

Я не смог уйти от неё. Я не избежал того, кем она заставит меня стать.

О Боже.

И все люди, которые пострадали, помогая мне... Всё сделанное ими было напрасно.

— Мне сказали... что я мёртв, — пробормотал я.

— Мёртв — серое слово, — прошипела Мэб. — Смертные боятся его, они хотят чтобы оно означало худшее — у них имеется мало слов, отражающих реальность. Это выход за ограничения. Смерть — это спектр, а не линия. И ты, мой рыцарь, ещё не исчез в кромешной тьме.

Я снова облизнул губы.

— Полагаю... ты во мне несколько разочарована...

— Ты пытался обмануть Королеву Воздуха и Тьмы, — прошипела Мэб. — Ты применил подлый, нехороший обман против меня, мой рыцарь.

Её глаза жестоко заблестели.

— Я не ожидала меньшего от тебя. Если бы ты не был достаточно силен, чтобы бросить мне этот вызов, то был бы бесполезен для моих замыслов. — её улыбка стала шире. — Наших замыслов, теперь.

Сама земля, казалось, дрожала, высвобождая низкое, глубокое, сердитое рычание.

Глаза Мэб обратились к Пределу Демона.

— У меня есть его клятва, древний. То, что он дал — моё по праву, и ты не можешь отрицать это. Он мой, и я обращаюсь с ним как захочу.

— Проклятье, — сказал я устало. — Проклятье.

И голос — очень спокойный, очень нежный, очень разумный голос шепнул мне на ухо:

— Ложь. Мэб не изменить того, кто ты.

Я напрягся и загибал пальцы.

— Пять, — пробормотал я, — Шесть. Семь. Хе.

Я ничем не мог помочь себе. И вновь рассмеялся. Это причиняло адскую боль, и это чувство было замечательным.

— Хе. Хе.

Мэб отреагировала по-другому. Она уставилась на меня широко раскрытыми глазами, её чуждое лицо лишилось всякого выражения.

— Нет, — сказал я слабо. — Нет. Возможно, я и твой рыцарь. Но я не твоя собственность.

Изумрудный огонь колыхался в её глазах, холодно и яростно.

— Что?

— Ты не можешь сделать меня своим монстром, — произнёс я невнятно. — Не сработает. И ты знаешь это.

Глаза Мэб стали ещё более ледяными и отстранёнными.

— Да?

— Ты можешь заставить меня делать вещи, — сказал я. — Ты можешь заморочить мне голову. Но всё это сделает меня убийцей.

Такое количество слов стоило мне больших усилий. Мне понадобилось несколько минут, чтобы отдохнуть перед продолжением.

— Тебе нужен убийца; ты можешь взять его из любой точки мира. Ллойд Слэйт был убийцей. Известно, куда это его завело.

Горящие глаза Предела Демона замерцали, и чувство какого-то холодного удовлетворения пришло от закутанного в плащ гиганта.

— Скажи это себе: тебе нужен кто-то, подобный мне.

Я встретился взглядом с Мэб, и моя верхняя губа изогнулась в усмешке.

— Продолжай. Попробуй изменить меня. Дважды ты пыталась, во второй раз, я думаю, ты поиграла с моей головой и изменила мою память, а в первый раз, когда ты заставила меня сделать кое-что для тебя, я сделал, но ты не смогла заполучить себе нового рыцаря.

Я немного приподнял голову, и я знал, что должно быть, выглядел немного сумасшедшим пока говорил.

— Я сделаю всё. Я буду выполнять твои приказы. Но я не буду делать ничего более. Я выполню любое задание, как если бы ты лично наблюдала за исполнением. Моя инициатива будет подобна садовой статуе. И ты знаешь ,что тебе это даст, моя королева?

Её глаза загорелись.

— Что?

Я почувствовал, что моя улыбка стала шире.

— Заурядный рыцарь, — сказал я. — А заурядность, моя королева, это ужасная, ужасная судьба.

Её голос, сорвавшийся с губ, стал таким холодным, что иней начал образовываться на них. Следующая капля воды, упавшая на меня, ударилась мягко, крошечным кусочком мокрого снега.

— Ты думаешь, я не могу наказать тебя за такое неповиновение? Ты думаешь, я не могу наслать такие ужасы на твоих любимых, что это породит легенды на тысячи лет вперёд?

Я не дрогнул.

— Я думаю, ты уже слишком много поместила на свою чашу, — выплюнул я. — Я думаю, что у тебя нет ни времени, ни энергии, чтобы ещё бороться со своим рыцарем. Я думаю, что я нужен тебе, иначе ты не пошла бы на такие проблемы с сохранением моей жизни так долго, потратив свои силы на это. Ты нуждаешься во мне. Иначе почему ты здесь? В Чикаго? В мае?

Снова нечеловеческие глаза упёрлись в меня. Но когда она заговорила, её голос был очень, очень мягким и намного более пугающим, чем минуту назад.

— Я не какой-то смертный торгаш, с которым можно торговаться. Я не какой-то смертный президент, с которым можно обсуждать. Я Мэб.

— Ты Мэб, — сказал я. — Я в долгу перед тобой за сохранение моей жизни. За предоставленную мне силу, к которой я нуждался для спасения моей дочери. Не думай, что я забыл об этом.

Выражение лица фэйре наконец-то изменилось. Она нахмурилась и немного наклонила голову с некоторым недоумением.

— Тогда зачем ты ведёшь себя так вызывающе? Думаешь, я не отомщу за это?

— Потому, что моя душа — только моя, — тихо сказал я. — Ты не можешь её украсть. Ты не можешь её изменить. Не можешь купить её. Я такой, какой я есть, Мэб. Я так долго боролся против зла и ужаса, что даже ты должна уважать меня за это. Я бывал повержен, но и после этого я не сдался. И не собираюсь сдаваться сейчас. Иначе я бы не был тем, кто тебе нужен.

Она прищурилась.

— Я буду Зимним Рыцарем, — сказал я ей. — Я буду самым ужасающим Рыцарем Сидхе, какого когда- либо знали. Я повергну твоих врагов и заставлю твою власть расти.

Я снова улыбнулся.

— Но сделаю это по-своему. На моих условиях. Когда ты дашь мне задачу, я сам решу, как её выполнить — а ты останешься в стороне и дашь мне сделать работу. Вот как всё будет.

После долгого молчания она сказала:

— Ты смеешь указывать мне, смертный?

— Я не могу управлять тобой, — сказал я. — Я знаю это. Но я могу управлять собой. И я только что рассказал тебе о том единственном пути, который позволит тебе получить  то, чего ты хочешь от меня.

Я коротко пожал плечами.

— Решать тебе, моя королева. Но подумай, нужен ли тебе ещё один послушный убийца, или уважающий тебя союзник. В противном случае, ты можешь прямо здесь и сейчас начать резать меня и подыскать себе кого-то бесхребетного.

Королева Воздуха и Тьмы уставилась на меня в безмолвной тишине. Затем сказала:

— Ты никогда не будешь моим союзником. Не в своём сердце.

— Скорее всего, нет, — сказал я. — Но я могу последовать примеру моей крёстной. Я могу быть верным врагом. Могу работать с тобой.