— Лови его! — взревел царь. Ивана дважды просить не пришлось:
— Я постараюсь! — прокричал он, скрываясь за поворотом длинного коридора.
Пробежав еще немного, громко топая ногами для убедительности, Иван остановился и прислушался: поблизости никого не было. Еще раз нажав на кнопочку, он вернул комара и бережно спрятал его в карман. Затем извлек из-под рубахи передатчик и, немного поразмыслив, набрал текст.
С чувством выполненного долга Птенчиков вернулся к заждавшемуся Салтану.
— Прости, царь-батюшка, — бодро доложил он. — Комара догнать не удалось. Уж больно прыткое насекомое оказалось.
Салтан топнул ногой и, судя по всему, собрался выместить свое недовольство на Иване, но тут в конце коридора показалась царица, и до рукоприкладства дело не дошло.
— Я готова, — объявила Лебедь. — Пойдемте скорее, возок ужо ожидает.
И вот царская процессия двинулась в путь. Лебедушка тряслась в золоченом возке, небрежно развалясь на бархатных подушках. На запятках гордо красовался заново вооруженный Афоня. Рядом на могучем гнедом жеребце ехал Салтан, далее в пешем строю двигались Сонька с Птенчиковым, а замыкала кавалькаду Бабариха, которую поддерживали под руки двое дюжих богатырей. Бояр на сей раз с собой не пригласили — царица решила, что дело по изъятию из тайника волшебной скатерки не нуждается в лишних свидетелях. Все были чрезвычайно взволнованы и потому не заметили, как невзрачный мужичок потрепанной наружности скользнул из заполнившей площадь толпы навстречу Ивану и сунул ему в руку какой-то небольшой сверток. Птенчиков поспешно сунул таинственный предмет за пазуху.
Миновав городские ворота, процессия прибавила ходу и двинулась в сторону леса. И тут у Салтана лопнула подпруга. Афоня ехидно ухмыльнулся, глядя, как государь раскорячился в съехавшем набок седле: именно ему пришла в голову гениальная идея перетереть ремешочек. «Будет уж ему Лебедушку обольщать», — злорадствовал он.
— Любезный Салташа, — раздался голос царицы. — Может, пересядешь ко мне в повозку?
Несчастный Афоня аж позеленел от досады: кто бы мог подумать, что столь неэффектное положение, в какое угодил Салтан, обернется к его же выигрышу?
Дорога становилась всё хуже. Возок нещадно потряхивало, и к моменту прибытия на опушку сиятельная парочка успела изрядно намять бока и отбить… э… ну, не важно.
— Долго еще? — крикнула недовольная Лебедь Бабарихе.
— Ужо прибыли, матушка, — объявила запыхавшаяся бабка, утирая струящийся по лицу пот.
Тяжело отдуваясь, она подошла к старому дубу. Все в нетерпении сгрудились вокруг. Приподнявшись на цыпочки, Бабариха сунула руку в дупло и выудила оттуда круглую жестяную коробку из-под заморского печенья. Повернувшись к зрителям, замершим в ожидании чуда, она откинула крышку. И тут…
Случилось нечто невероятное. Жуткий грохот потряс окрестности, небо над поляной заволокло клубами дыма. Разноцветные всполохи адских зарниц резали воздух, рассыпаясь фонтанами огненных брызг. Салтан недолго думая пал в обморок, растерянная Лебедушка прилегла рядом, сверху на них повалились богатыри, прикрыв своими телами руководящую верхушку от неведомой опасности. Бабариха отползла в сторонку и схоронилась за пенечком, для верности прикрыв голову скатеркой. А скромный исполнитель сего феерического шоу, Иван Птенчиков, спрятавшись за раскидистой елью, методично взрывал петарды, по одной извлекая их из свертка, который передал ему мужичок на площади. Это занятие не требовало особых умственных усилий и позволяло наблюдать за дальнейшим развитием событий.
Сонька, полностью оправдав тонкий психологический расчет Ивана, к грохоту петард отнеслась вполне адекватно: лишь вначале заткнула уши руками, испуганно зажмурившись, однако быстро пришла в себя и решила воспользоваться ситуацией. Оценив свои шансы на успех, она ринулась к пеньку, за которым пряталась Бабариха, с твердым намерением завладеть скатеркой.
Это оказалось не так-то просто: старушенция вцепилась в плотную ткань мертвой хваткой и расставаться с ней явно не собиралась. Сонька потянула сильнее, но Бабариха, волочась за скатеркой и истошно вереща, лишь пропахала глубокую борозду в мягкой земле. Отчаявшись, Сонька дернула изо всех сил. Раздался треск рвущейся материи, и скатерка оказалась у нее в руках. Отскочив на безопасное расстояние, Ткачиха приготовилась к перемещению. С недюжинной настойчивостью Бабариха кинулась следом. Казалось, что она вот-вот схватит любезную «дочурку», но та проворно набрала код (гребешок, клювик, правая лапка) и растворилась в воздухе. Старуха с разбегу рухнула на опустевшую тряпицу.
Убедившись в том, что его план сработал и аферистка благополучно отправилась в будущее, Птенчиков взорвал последнюю петарду и бросился на помощь Лебедушке, придавленной тяжеловесным Афоней. Богатырь проявлял изрядное служебное рвение и покидать свой пост не спешил. Ивану пришлось несколько раз крепко тряхнуть детинушку, чтобы тот наконец отклеился от едва живой царицы и дал ей возможность отдышаться.
Избавившись от назойливого телохранителя, Лебедушка принялась хлопотать над Салтаном, обмахивая его подолом сарафанчика. Это магическое действо произвело должный эффект, и государь стал медленно приходить в себя.
Никола с Добрыней, не переставая креститься, опасливо поднялись с земли.
— Свят, свят! — шептал старшой. — Что ж енто делается?
— Змей фулюганит, — авторитетно заявил Добрынюшка. — Обожрался колдунами, теперь небось животом мается. Газы отходят…
— Ох, люли-гусельки… — донесся из-под кусточка надтреснутый голосок. Присутствующие с недоумением воззрились на Бабариху. Старушка сидела на шелковой мураве, утирая обрывком скатерки вспотевшую бородавку, и меланхолично покачивалась из стороны в сторону.
— Бабуль, — робко позвала царица. Но та вдруг захихикала и повалилась навзничь, дрыгая в воздухе оголившимися ногами.
ГЛАВА 22
Если вы думаете, что на этом программа потрясений, заботливо подготовленная Птенчиковым для своих новых знакомых, была закончена, то глубоко ошибаетесь. Едва рассеялся разноцветный дым и едкий запах пороха перестал щекотать ноздри, из-за верхушек деревьев выплыл огромный фиолетовый шар, украшенный диковинным орнаментом. Под шаром на толстых веревках висела плетеная корзина, из которой выглядывали двое мужиков и приветливо махали руками. Конструкция плавно опустилась на землю, и пассажиры ловко выпрыгнули из корзинки.
— Здоровы будьте, люди добрые, — хором рявкнули мужики, удивительным образом похожие на Олега с Аркадием, и поклонились в пояс.
Повисла напряженная пауза. Царица с любопытством разглядывала пришельцев, едва оправившийся от предыдущего потрясения Салтан беспомощно хмурился, богатыри же, напротив, обнажили мечи, готовясь исполнять свой долг до последней капли крови. Олег с Аркадием смущенно переминались с ноги на ногу, не сумев толком вникнуть в хитроумный план Птенчикова, переданный им в короткой шифровке. Напряженно улыбаясь, они ожидали дальнейших инструкций.
Иван протиснулся вперед и восторженно завопил:
— Вот чудеса! Да это же слуги скатерки!
— Так и есть, — с облегчением вздохнули мужики. — Мы — двое из скатерки. Прибыли, чтобы исполнить твои, царица, тайные желания.
— Как, прямо здесь, при всём честном народе? — Лебедь покраснела и смущенно оглянулась вокруг.
— А чего тянуть? Желания твои нам хорошо известны, так что приступим. — Мужики извлекли из корзины несколько увесистых свертков, и царица с облегчением вздохнула. — Изволь получить, гражданка Лебедь: флайпланер-тридцать три, последняя модель — одна штука, изумрудное ожерелье — одна штука, прочие драгоценности и боевая амуниция — согласно описи. Проверь и распишись. Вот здесь и здесь. — Аркадий ловко подсунул царице отчетную ведомость.
— Каков, однако, строгий порядок в вашем волшебном хозяйстве, — поразилась царица и, кокетливо глянув на Аркадия, изобразила замысловатую закорючку напротив своего имени. — А до чего перо хитроумное, никогда такого не видывала, — продолжала она, разглядывая синюю пластиковую ручку, украшенную эмблемой ИИИ.
— Это вам, сувенир на память, — пробасил Аркадий, размякнув под игривым взглядом царицы.
