– Что значит «тоже»? – обиделся второй. – Я первым обратил внимание!
– Неважно! Главное, что у вашего синяк под правым глазом…
– …а у вашего – под левым!
– Слушай, может вы хотя бы из антивещества?
– Или вы!
Николасы сделали шаг навстречу друг другу и протянули руки для пожатия.
Потрясенный смелостью их выводов Редуард лишь усилием воли заставил себя не зажмуривать глаза, хотя, к чему скрывать, аннигилировать раньше отпущенного срока было страшно.
Ладонь решительно коснулась ладони.
– Ладно, – пожал плечами Николас-второй и продолжил скучным голосом: – Если вам так интересно, самым ярким воспоминанием последнего дня перед отлетом лично для меня стало свидание с Надей Марципановой.
– С Надеждой? – от возбуждения Редуард едва не подпрыгнул на месте. – С ней? – он протянул ксенобиологу извлеченный из кармана фотоснимок.
– Да. Мы сидели в парке на скамейке, слушали музыку, болтали о том о сем. Целовались, конечно – все-таки два часа до старта…
– В таком случае, ура! – поздравил присутствующих Редуард. – Нам удалось найти то несоответствие, с которого началось расхождение в истории наших миров. Дело в том, что на моей Земле именно я, а не Николас встречался с Надей накануне вылета. В том же парке, хотя и на час раньше.
Однако, энтузиазм Редуарда никто не разделил.
– Видишь ли… – начал Николас-первый, тщательно подбирая слова, и Редуарду не понравилось сочувственное выражение его лица. В одно мгновение он вспомнил все: запах цветущих эвкалиптов, и щекочущее прикосновение локона к щеке, и горячий шепот, и нетерпеливый взгляд на часы…
Он встал, краем глаза заметив, как рядом поднимается его двойник, и, качнувшись, ухватился за спинку стула, надеясь, что это заставит окружающие предметы остановить свое бессмысленное вращение. Перед глазами все куда-то плыло, и Редуарду казалось, что он чувствует, как кровь горячей волной приливает к голове. Что, строго говоря, было вряд ли возможно, поскольку голова, как известно, возвышается над прочим корпусом, а центробежная сила слабеет по мере приближения к центру вращения. Резоннее предположить, что кровь, а вслед за ней и сердце Редуарда устремились в направлении пяток, и именно обескровление мозга послужило причиной его последующих необдуманных действий.
Как бы то ни было, оба Редуарда с поразительным хладнокровием произнесли вдруг:
– Ну что ж… Тогда – защищайтесь. И да поможет вам Космос! – и, развернувшись друг к другу спинами, улыбнулись ксенобиологам одинаково бескровными губами.
«За тридевять парсеков от Земли…» – в последний раз прочел он, прежде чем предать фотографию высокотемпературной плазме. Подумал: «Стоило тащиться в такую даль только ради того, чтобы убедиться в извечном женском коварстве?» И не нашелся с ответом.
– Хочешь персик? – продемонстрировал невиданную широту души Николас Лэрри. – Пока теплый…
Он все еще испытывал неловкость перед товарищем, несмотря на троекратную просьбу о прощении, оставшуюся без ответа. Вот и сейчас Николас не дождался никакой реакции от Редуарда, обреченно откусил половину персика и посоветовал:
– Смотри на вещи проще. Во всем ищи свои плюсы. Вот мы, например, сами с собой встретились, ничего полезного не узнали, даже наоборот – зато целых пять лет сэкономили! Вот сейчас поспим годик-другой – и дома! Представляешь, как наши обрадуются? Небось, все выпустились уже!
«Конечно, ему легко смотреть на вещи проще, – жалея себя, думал Редуард. – Ни одного подбитого глаза! Не то что я… жертва контакта!»
Николас закончил настройку бортового компьютера на возвращение и стал устраиваться в ванну для долгого сна.
– Слушай, а мы на тот корабль загрузились? – почти отчаявшись расшевелить друга, пошутил Николас. – А то вдруг вернемся на автопилоте, а планета не наша!
– А разве есть какая-нибудь разница? – равнодушно спросил Редуард.
В самом деле, синяк под вторым глазом контактера устранил, казалось, последнее различие между двумя мирами. По крайней мере со вторым Редуардом они стали выглядеть полноценными близнецами.
– Вообще-то нет, – пожал плечами ксенобиолог. – Хорошо хоть друг друга мы не перепутали.
– Думаешь? – мрачно усмехнулся контактер. В гулкой замкнутости анабиотической камеры его смех прозвучал жутковато, так что едва не напугал самого Редуарда. – А с чего ты взял, что я – тот самый?
И не проронил больше ни слова, надеясь, что ближайшие 913 суток Николасу будут сниться исключительно кошмары – несмотря на пониженную мозговую активность.
Впрочем, когда она у него повышалась?
– Лежите, лежите, не вставайте! – разрешил шеф. И это столь несвойственное ему проявление заботы заставило курсантов вытянуться в струнку на жестких больничных койках. Так что у более рослого Николаса из-под одеяла даже выглянули носки начищенных ботинок, которые он, впрочем, тут же втянул обратно.
– Я, собственно, на минутку, – продолжил удивлять своих подчиненных шеф. – Только передать кое- какие гостинцы и… вот. – Он неловко, со второй попытки пристроил на крышку тумбочки пакет с чем-то круглым и катящимся, скорее всего, с арбузом. – Я ознакомился со всеми письменными отчетами и видеозаписями, но мне хотелось бы услышать ваши собственные соображения по поводу случившегося. Если не сложно, буквально в двух словах…
Курсанты, до самых подбородков укрытые толстыми одеялами, обменялись быстрыми взглядами.
– Тезис первый, – доложил Николас. – Параллельные миры существуют. Правда, до них довольно далеко. Тезис второй…
– Но они ничем не лучше нашего, – вздохнул Редуард.
– Что-то не так, – заметил он, как только шеф, пожелав курсантам побыстрее поправляться, вышел в коридор. – Старик наверняка задумал какую-то новую пакость.
– Угум. Мягко стелет, – согласился ксенобиолог, отбрасывая в сторону чересчур теплое для летнего времени одеяло. Под одеялом Николас, как и Редуард, оказался полностью одетым, более того – в парадную форму десантника, с новеньким изумрудным значком на груди. – Что-то мне уже не хочется быстро поправляться.
– Да тебе вроде уже и некуда, – пошутил Редуард, взбираясь на подоконник.
Окна карантинной палаты располагались на уровне третьего этажа, ну да для десантника, как известно, пять метров – не высота.
– А может, мы все-таки того? – спросил Николас, задержавшись на месте приземления – посреди цветочной клумбы, чтобы насобирать букет. – Перепутали планеты?
– Пожалуй, – кивнул Редуард. – Такого шефа, как у нас, боюсь, нет больше ни в одном из миров.
– Да уж, наш был намного вреднее.
– О чем речь! Гора-аздо.
Каблуки курсантов весело застучали по асфальту аллеи. Там, в тени экзотических деревьев одного из них дожидалась Надежда. Милая, бесхитростная и кажущаяся еще более свежей после разморозки.
Эх, знать бы только, кого?..
