приветственном жесте.
— Мы много слышали о вашем высоком воинском мастерстве и захотели лично посмотреть на воинов, не побоявшихся управлять нашим истребителем. — Несмотря на учтивый тон, глаза у главы Дома Треан были холодны словно лед. — Для окончательного решения о завершении сделки я бы хотел лично убедиться в том, что передаю технику в надежные руки.
— Каким образом? — Барков вопросительно посмотрел на герцога.
— Моя дочь, — мит Иртан кивнул куда-то себе за спину. — Она тоже неплохо летает и желала бы провести дуэль.
— Оружие боевое? — уточнил Анатолий.
— Какие-то проблемы? — Бровь главы Дома чуть приподнялась.
— Считаете, что этот прекрасный день украсит чья-то смерть?
— Согласен, — герцог кивнул. — Системы будут переведены в режим имитационного боя. После получения критических повреждений управление отключится, и Арса сам сядет на землю. Мои люди проводят вас к машине.
Когда Барков в сопровождении одного из инженеров ушел, Иртан оглянулся на Тиану.
— Я быстро, отец. — Девушка рывком затянула комбинезон и размашистым шагом зашагала к поджидавшему ее истребителю.
— Ну, какие прогнозы, Эннар? — герцог повернулся к своему управляющему.
— Я бы, пожалуй, поставил на этого хмурого парня, — ан Эннар задумчиво покачал головой. — Уж больно занятный экземпляр. Видели, как он опрокинул наших охранников? Никто и пикнуть не успел. А они все бывшие десантники.
— Сколько?
— Для такой игры и десятки не жалко. — Управляющий улыбнулся.
— Принимаю, — герцог кивнул и, проводив взглядом взмывающий вверх истребитель, коротко скомандовал: — Экран!
Мгновенно над лимузином замерцал белый квадрат, на котором через секунду появилась картинка, передаваемая с нескольких летающих камер. Вот истребители, летя параллельными курсами, домчались до пилотажной зоны и разошлись в стороны.
Красиво крутанувшись в воздухе, Тиана остановилась и ринулась на перехват противника. Барков, заложив пологий вираж, тоже пошел навстречу, но под небольшим углом. Когда до входа в поражаемую зону оставалось совсем немного, майор резко, так, что заскрипел корпус, бросил машину к земле и, поставив ее практически торчком, встретил выходящую из виража баронессу залпом из всех пушек.
— Шай грим кивон! — Тиана, лишившаяся управления, бессильно наблюдала, как ее истребитель берет курс на аэродром.
— Может, повторим? — Барков, познания которого в языке были еще не столь велики, все же догадался, что брошенная в запале фраза имела мало отношения к литературной речи.
— Нет, спасибо. — Голос герцога был непреклонен. — Считаю, что демонстрация прошла вполне удачно. — Он отключил связь и задумался, прокручивая в голове картинку боя. — Двадцать секунд. Надо же! Еще никто так не чистил Тиану.
Несмотря на занятость, о полете и его результатах офицеры полка узнали мгновенно, и вылезшего из Арсы Баркова встречало довольно много людей.
— Все потом, ребята. — Анатолий оглянулся. — Лучше бы воды принесли. А то там с кондером что-то не то. Вспотел, словно лошадь.
Умывшись и приведя себя в порядок, он вернулся к поджидавшему его герцогу.
— Отлично! — Иртан кивнул майору и жестом пригласил его присесть за уже сервированный столик. — Я впечатлен. Демонстрация была яркой и убедительной. Теперь я хотел бы обсудить с вами некоторые моменты нашего сотрудничества.
— А разве поставкой истребителей оно не заканчивается? — Барков с благодарностью взял бокал с соком и откинулся на спинку кресла.
— Можно и так, — герцог кивнул, — но мне бы хотелось все же более углубленного знакомства. В процессе эксплуатации, возможно, появятся дополнительные замечания и пожелания к модернизации, которую мы сможем провести гораздо лучше, чем флотские мастерские. Кроме того, по результатам первых боев мы сможем начать разработку новой машины, уже полностью соответствующей вашим требованиям.
— Я еще плохо ориентируюсь в вашей политике. — Анатолий поставил пустой бокал на стол и взглянул в глаза Иртану: — Но позвольте уточнить, в чем ваш интерес?
— Мой, как вы точно выразились, интерес в прогрессе технологий. Конкуренция довольно высока, и мой Дом не прочь получить дополнительный контракт от имперского флота. Пока Арсу заказывают лишь крупные промышленники для охраны во время инспекций. А это совсем не то количество контрактов, которое мы хотели бы иметь.
— Не вижу никаких проблем. — Анатолий кивнул. — Вся телеметрия с истребителей и наши личные впечатления в вашем распоряжении. Но мне показалось, что ваш интерес несколько шире, чем развитие бизнеса.
— Что заставило вас сделать такой вывод? — Иртан улыбнулся.
— Чутье, — майор пожал плечами. — Не знаю. Просто ощущение.
Герцог на несколько секунд задумался. Удивительно, конечно, что человек, совершенно не сведущий в политике империи, так быстро сориентировался в ситуации, но было бы странно, если бы земляне прислали в качестве командира такого подразделения обычного офицера.
— Я пока не могу ответить на ваш вопрос. — Иртан внимательно посмотрел в глаза командиру полка. — Но если я попрошу немного доверия авансом, это не слишком усложнит вашу жизнь?
— Думаю, нет. — Анатолий улыбнулся. Он был твердо уверен, что глава одного из могущественнейших Домов не стал бы затевать такую игру, чтобы банально подставить землян. Ну, во всяком случае, в ближайшей перспективе.
— Это замечательно. — Иртан улыбнулся и кивнул. — Потому что я хотел бы предложить вам не только истребители, но и базовый корабль, а точнее корабли. Насколько я знаю, участок, который предстоит прикрывать, довольно протяженный и для его перекрытия ваше подразделение планируется разбить на четыре части.
Анатолий покачал головой:
— У вас, видимо, весьма глубокие источники в штабе флота, потому что нам эту информацию передали лишь сегодня утром.
Не отвечая на реплику Баркова, Иртан продолжил:
— Корабли, на которых планировалось ваше размещение, — вполне современные и мощные крейсера с обученными и опытными экипажами. Я же предлагаю вам совсем другое. Два легких скоростных крейсера нашей постройки. И пусть вас не смущает слово «легкий» в их названии. Огневая мощь такого корабля выше даже, чем у линкоров предыдущего типа. Экипаж полностью сформирован из офицеров нашего Дома и уже побывал в боях. Но главное отличие этих кораблей — скорость. Даже два крейсера этого типа перекроют участок, который четыре стандартных корабля могли контролировать с трудом. Таким образом, вы получите возможность не только более гибко реагировать на ситуацию, но и контролировать своих людей. Вы, уничтожив матку, передаете зону кораблям имперского флота для зачистки, а сами можете возвращаться к патрулированию, а точнее, к отдыху в ожидании сработки поисковых маяков.
— А если бы мы выбрали Лагваро?
Герцог усмехнулся:
— Тогда вам бы предложили два линкора и кучу вспомогательных кораблей. Дом Тигон обладает более обширными ресурсами, чем мы, и строит действительно большие корабли. Там наряду со сверхмощными пушками есть бассейны и даже сады. Нет только скорости. Поэтому вашу часть пришлось бы раздергать не на четыре, а на десять маленьких кусочков и разместить их на быстроходных кораблях сопровождения. А вот у них уже нет ни серьезного оружия, ни брони. Зато есть целая армада дронов.
— Да видел я эти дроны! — Барков поморщился. — Корыто с дистанционным управлением. Ни
