не очень свежими лицами. К Хакимовой подошла студентка Ермакова, известная своей патологической тупостью, а также тем, что она на интернет-форуме факультета обсуждала, во что одеваются преподаватели, и давала советы, какой галстук с какой рубашкой надо носить, какой должна быть длина юбки у доцента и глубина декольте у старшего преподавателя.
Ермакова притормозила возле Хакимовой и тоже начала пританцовывать. Но у нее это получалось плохо. Потом один из ухажеров Хакимовой попросил у нее двести рублей. Ермакова, поправив вязаную шапочку, сделала вид, что у нее тоже плеер. Парни ей не поверили и обозвали не вполне приличным словом.
Ладейников вытащил из пачки очередную сигарету, и тут из дверей вышел Храпычев.
Декан достал из кармана автомобильные ключи и нажал кнопку брелока. Стоящий рядом с Хакимовой внедорожник моргнул фарами и пискнул. Храпычев сел в машину и включил двигатель. Ладейников подошел к пассажирской двери и постучал пальцем по окну. Стекло медленно поползло вниз.
– Ну, что ты хочешь? – раздраженно спросил декан.
– Куда я сейчас ткнусь посреди учебного года? – обратился к нему Валерий Борисович, пытаясь просунуть голову в окошко. – Все учебные планы подписаны, программы утверждены. Мне даже совместительство нигде не дадут.
– К сожалению, ничего не могу поделать. Не я принимал решение, – буркнул декан. Задумался и вспомнил: – Ты же вел курсы для руководителей фирм.
– Да когда это было!
Из дверей факультета выбежала секретарша Храпычева. Ладейников посторонился. Юля запрыгнула во внедорожник и посмотрела через опущенное стекло на Валерия Борисовича.
– И потом, там платили копейки, – сказал Ладейников. – А сейчас я даже не знаю…
Секретарша нажала на кнопочку, и стекло поползло вверх. Храпычев едва успел крикнуть:
– Валера, я, если смогу, помогу.
Внедорожник потихоньку начал отъезжать.
Валерий Борисович обернулся и увидел, что за всем происходящим наблюдали и продолжают наблюдать нерадивая студентка Хакимова и поучающая весь мир тупица Ермакова. Два парня, обнимающие Хакимову, тоже вытянули шеи, прислушиваясь. Но Ладейникову было наплевать на их интерес. Только стало обидно оттого, что его судьбу, судя по всему, решил не бывший приятель, а секретарша, с которой тот спешил на обед в какой-то ресторанчик.
– Поможешь ты, как же… – тихо произнес обиженный Валерий Борисович.
Машина декана, притормозив, дала задний ход и подъехала к нему. Стекло снова опустилось. Храпычев склонился над своей секретаршей и крикнул в окно:
– Валера, знаешь, как тебя студенты называют?
Ладейников кивнул.
А бывший друг, расхохотавшись, озвучил прозвище:
– Верблюд.
– Так это Бродский придумал, – усмехнулся уволенный доцент. – Сказал, что «Валерий Борисович Ладейников» в сокращении звучит как «Врблд».
– Ага! Просто ты сутулишься, как будто груз на себе тащишь. Ну, ладно, я обедать, а потом к ректору.
Глава 2
Сразу после окончания аспирантуры Ладейников с Храпычевым поехали в Геленджик.
На вокзале к ним подскочила пожилая усатая женщина и предложила комнату с видом на море. Храпычев сразу согласился. Правда, потом упрекал Валеру, что тот не остановил его.
До моря, впрочем, было не так далеко: две автобусных остановки, а пешком не больше двадцати минут. Хотя Ладейников не переживал по этому поводу: пешком так пешком. Тем более что по пути встречались открытые кафе, где готовили шашлыки и подавали пиво. А потому каждый раз, идя на пляж, друзья брали по кружечке, а на обратном пути – по две и по шашлыку.
В один из дней они расположились, как обычно, за столиком. День был в самом разгаре, и солнце припекало изрядно. Храпычев пошел к стойке, а Валера просто отдыхал, поглядывая на окружающих людей и поблескивающее вдали море. Взгляд его выхватил двух девушек, сидящих через столик от них. Девушки обедали – ели окрошку и тихо беседовали. Правда, им пытался помешать местный армянин. Он подошел, опустился за их стол и стал внимательно наблюдать, улыбаясь во весь рот, демонстрируя ослепительно сверкающие золотые зубы. Армянин улыбался так открыто и доверчиво, словно сидел на концерте артиста разговорного жанра Хазанова и верил всему, что слышал. Но девушки продолжали свой разговор, беседуя тихо, словно никого постороннего за их столиком не было вовсе.
– С работой тебе, Лена, повезло, конечно, – говорила брюнетка своей светловолосой подруге, – в двадцать два года уже – главный бухгалтер. Да еще такие обороты. Не трудно?
– Я справляюсь, – очень тихо ответила блондинка. – Если ко всему ответственно относиться…
Тут местный армянин решил, что наконец настал его момент. Он поставил локти на стол, придал лицу серьезное выражение, внимательно посмотрел на светловолосую дувушку и сказал:
– Хочиш, я тебе такой работ предлажу – совсем справляться не надо. Там вообще ничего делат не надо. Никакова ответственного взаиматнашения, никакие обороты – все честна будет. Хочешь – даже денег дадут. Много…
– Спасибо, – по-прежнему тихо ответила девушка, – но у меня есть работа.
Армянин уже не мог успокоиться:
– Ты меня послушай, а! Никакого другого работа не захочишь сразу. Я тебе скажу и…
– Молодой человек, мы не одни, – попыталась остановить его брюнетка. – Эти места заняты, сейчас наши мужья подойдут…
Она подняла голову и стала вытягивать шею, старательно делая вид, будто высматривает кого-то.
– Какие мужья? – удивился армянин. – Ты меня слушай! Меня Ромиком зовут. А тебя?
Храпычев вернулся за столик к Ладейникову, и Валера показал ему на девушек:
– Кажется, наша помощь требуется.
Храпычев, оказывается, тоже обратил на них внимание.
– Там местный пасется. Охота тебе связываться?
Но Ладейников все же решил вмешаться.
Армянин тем временем придвинулся к брюнетке и сказал:
– Ты шашлык любиш? Тогда скажи, как твоего подруга зовут?
– Отстаньте, – обиделась брюнетка.
В тот момент к их столику подошел Ладейников со словами:
– Мы задержались немного. Простите.
Он сел напротив девушек и махнул рукой Храпычеву:
– Коля, мы здесь.
Приставала тут же вскочил:
– Ну, я пошел. Если хорошего шашлык хотите, то приходите на пляж. Там у меня мангал есть. Ромика спросите.
Армянин начал шарить по своим карманам. Ощупал брючные, потом нагрудные на белой рубашке и вздохнул озабоченно:
– Хотел для вас своего визитка дать. Наверно, в пиджаке его оставил.
Когда армянин вышел из кафе, за столик к девушкам перебрался и Храпычев.
– Спасибо вам, ребята, выручили нас, – улыбнулась брюнетка. – Меня Соней зовут.
– Я Коля, – представился Храпычев, – а это мой друг Валерий.
Ладейников взглянул на светловолосую, и все внутри его оборвалось.
– Я – Лена, – тихо произнесла девушка и опустила глаза…
Глава 3
Телефонный звонок разрезал Вселенную. Звезды задрожали от ужаса и стали быстро бледнеть. Растаяло в утренних сумерках море. Где-то звякнул трамвай и грохнула, едва вскарабкавшись на девятый этаж, кабина лифта.
