Хилари с обворожительной улыбкой объявил:
— Чарлз, мы хотим, чтобы вы баллотировались в Парламент!
— В Парламент?
— В графстве Дарем скоро состоятся дополнительные выборы…
— Вы имеет в виду Стеррингтон? — спросил Ленокс.
Брик повернулся к Эдмунду:
— Вот видите! Так я и подумал после нашего совместного обеда: ваш брат разбирается в политике!
— Да, в Стеррингтоне, — продолжил Хилари. — Участие будет стоить вам не больше восьмисот фунтов — сумма, конечно, внушительная, но вы получите прекрасную обзорную площадку, пусть даже только на восемь месяцев или около того, зато к очередным всеобщим выборам будете в курсе всех событий.
— Сейчас их депутат Стоук, — вмешался Брик. — Впервые в жизни ему представился случай сделать что-нибудь полезное: он окажет вам всяческую поддержку, причем от всей души. А имя Стоуков в тех местах кое-что значит, и вам это на руку.
— В Парламент? — повторил еще не пришедший в себя Ленокс.
— В Парламент, в Парламент, — ворчливо подтвердил Эдмунд. — И не надо, пожалуйста, сидеть перед нами разинув рот.
Леди Джейн накрыла руку Чарлза своей и сказала, глядя ему в глаза:
— Ты просто должен согласиться, Чарлз. Ты сам всегда этого хотел.
— Но почему я? — упрямо не сдавался Ленокс.
Брик терпеливо ответил:
— Как я только что говорил, вы привлекли мое внимание, когда обедали с нами. Хилари высоко ценит вашу проницательность, говорит, что когда парламентские распри окончательно выводят его из себя, он частенько едет к вам за советом.
— Не часто, — возразил Ленокс, — совсем не часто.
— О вас очень положительно отзывался лорд Кабот. Лорд Рассел тоже замолвил словечко. И безусловно, дело Пейсона принесло вам немало очков.
Из пяти первых лиц той самой партии, которой Ленокс был навсегда предан, перед ним сидели трое и предлагали ему мечту всей его жизни — делать то, что делал его отец, и его дед, и Питт, и Бэрк, и Пальмерстон, и Пиль… Он посмотрел на них, и сказал:
— Нет.
— Нет?! — воскликнул Эдмунд, рассерженный уже не на шутку.
— Мне надо посоветоваться с Джейн, — добавил Ленокс.
— А я здесь и говорю тебе, что ты должен согласиться! — остановила его леди Джейн, беря за руку.
Он неуверенно взглянул на нее:
— Ты правда так считаешь?
— Считаю ли я так? А как же иначе? Твое место там, Чарлз!
Вот за что он любил Джейн: ведь о том, что он тысячу раз говорил себе: «Мое место в Парламенте», — не знала ни одна живая душа.
Он обернулся к ждущим ответа гостям.
— В таком случае я принимаю ваше предложение. И это честь для меня, джентльмены.
— Превосходно! — воскликнул Брик.
Все трое обступили его и радостно пожали руку.
— Теперь можно обсудить стратегию действий, — приступил к делу Хилари, которому в либеральной партии не было равных, когда речь шла о выборах. — В ближайшее время вам нужно отправиться в Стеррингтон. Бывали там раньше?
— Нет.
— Собственно, это не важно. Вашим доверенным лицом будет Талмедж, он свое дело знает. Телеграфируем ему ваши данные и подробную биографию.
— Тут ваше участие в целом ряде знаменитых расследований придется как нельзя кстати, — вставил Брик.
— Не могли бы мы встретиться попозже, Чарлз? Часа в четыре, например? — глядя в ежедневник, спросил Хилари.
— Разумеется. Где именно?
— О, в депутатском баре. Непременно освойтесь там, Чарлз, — с лукавой усмешкой ответил Хилари, поднимаясь с кресла и вынимая часы. Он сразу же посерьезнел. — Там и поговорим и поднимем бокал шампанского по этому поводу!
Еще раз поздравив Ленокса и обменявшись с ним рукопожатиями, Хилари и Брик попрощались с леди Джейн и откланялись. Эдмунд сказал им, что задержится на минутку.
— Ну что, Чарлз, ты рад? — спросил он, когда его спутники удалились.
— Точнее будет сказать, ошарашен. Поверь, я очень тебе признателен.
— Я тут ни при чем, это Брик подал мысль, а Хилари подхватил, хотя я, естественно, горячо поддержал твою кандидатуру, когда они пришли ко мне.
— Тогда я тем более твой должник.
— Как был бы горд твой отец! — сказала леди Джейн.
— Да, он так гордился тобой, Эдмунд, когда ты прошел в Парламент.
— Я знаю, но, думаю, Джейн права: ему очень хотелось увидеть, как мы с тобой вместе сидим на скамейках в палате общин.
— Не очень-то торопитесь, вы оба. — Но, говоря так, Ленокс улыбался.
— Что ж, — Эдмунд встал, — загляни ко мне, когда переговоришь с Хилари, ладно?
— Конечно, — пообещал Ленокс.
— Ну, мне пора.
Эдмунд простился и, на ходу надевая шляпу, вышел навстречу быстро сгустившемуся холодному вечеру. На улице он вспомнил, о чем еще хотел сказать брату, и повернул было назад, но заметил в окне библиотеки, как взволнованно говорят Ленокс и леди Джейн, как они обнялись, и с понимающей улыбкой направился к экипажу. Успеется, сейчас его ждет работа. Он ехал в Парламент под осенним небом в алых и темно-фиолетовых разливах.
Примечания
1
Пенджаб — обширная область на территории северной Индии, с 1849 г. провинция Британской Индии, образованная из областей, принадлежавших Королевству сикхов. —
2
Харроу — одна из девяти старейших привилегированных частных школ для мальчиков.
