поспешили укрыться в ближайших нишах. Я заметил, что они делают такие движения, будто наносят удары или сворачивают шею воображаемому врагу.
Со стороны левой половины «шляпной коробки» в воздух взлетел целый ворох листьев. Мои ребята выбежали из тупика, сбрасывая с рук и ног цепкие побеги лиан. Им удалось выбраться из смертоносных объятий Горла Ползучих Растений, и теперь они всего лишь на несколько шагов отставали от соперников. Еще немного - и бывшие студенты оказались рядом с главной комнатой своего лабиринта, в которой находилось чудовище.
Неожиданно из ее стен вырвались вспышки молний. Статуи и массивные горшки с цветами, стоявшие возле небольшой изгороди, разлетелись вдребезги. Мелвин и Полони взлетели вверх, остальные торопливо спрятались за ближайшим углом.
– Сделай звук громче, - попросил я Живоглота. - Хочу послушать, что они говорят!
– Неужели это природное явление? - спросила Полони у Мелвина, когда они опустились на землю возле своих товарищей.
– Откуда мне знать? - вопросом на вопрос ответил купидон. - Хочешь, чтобы я подошел к двери и постучал?
– А что, неплохая идея, - усмехнулась извергиня. - Существует всего лишь одна тысяча измерений, в которых обитают громовержцы. Как думаешь, тебе удастся выяснить место и дату их рождения?
– Но ведь это ты у нас исследователь, так что сама спрашивай!…
– Так, оба прекратили ссориться! - остановила спорщиков Джинетта. - Нам нужно проникнуть внутрь. Давайте придумаем, как это сделать. Времени на размышления у нас практически нет.
– Джинетта, сейчас чудовище вырвется наружу, - заметил Трутень.
Услышав его слова, остальные посмотрели на дверь. Из-под обломков комнаты появилась огромная спина, похожая на кошачью, и прозрачный членистый хвост, на кончике которого находилось жало. Неизвестное чудище задрало хвост, гулко хлопнуло им по полу, после чего повернулось задом.
Бац!…
Из задницы монстра вылетела молния. Моим ученикам чудом удалось отскочить в стороны, и огненный разряд угодил прямо в дальнюю стену, уничтожив барельеф, изображавший пастушка и какое-то копытное существо, явно родственное извергам.
– Мантикора! - крикнула Фризия. - Это мантикора! Не может быть!…
– Точно! Ты права! - подтвердила Джинетта. - Уж с ней-то мы наверняка справимся! Ведь у нас есть опыт. Всем немедленно успокоиться! Держитесь подальше от ее хвоста. Постарайтесь не угодить ей в лапы. Не забывайте и о том, что у нее мощные челюсти. Фризия, ты готова левитировать? Если мы будем действовать согласованно, то обязательно победим.
Фризия взмыла в воздух.
– Молния ослабила мою магическую силу! - сообщила она в следующее мгновение. - Энергозапас уменьшился в два раза!
– А со мной все в порядке, - подал голос Трутень. - Я использовал неспотыкач над движущимся участком пола, после чего сразу подпитался.
– Я тоже, - сообщил Толк.
– У меня часть энергии ушла на то, чтобы не свалиться в ловушку, - произнес Мелвин. - Да и левитация требует больших затрат.
– Только у троих из нас есть нужный запас магической силы, - подвела итог Джинетта. - Тем не менее надо попытаться нейтрализовать чудовище.
– Нету где-нибудь поблизости липучечного дерева? - спросил купидон, оскалив зубы. - Вот что бы нас выручило!
– Не вижу никакого резона пытаться его к чему-то приклеить, - возразила Джинетта, сохраняя поразительное хладнокровие. - Нам нужно лишь пройти мимо. Мы знаем, что мантикор нетрудно сбить с толку.
– Только когда они пьяны, - уточнил Трутень. - А это чудище трезвое как стеклышко.
– Даже после того, как Толк излечил Эвада от головной боли, тот по-прежнему очень плохо сознавал происходящее, - возразила Джинетта. - Мы будем отвлекать его до тех пор, пока хотя бы кто-то из нас не пройдет мимо. Чтобы победить, нужен один игрок, который успеет первым заполучить ключ!
– Неплохая идея! - одобрил Мелвин. - Что мы должны сделать?
– Приготовь свой фирменный смерч, - посоветовала Джинетта. - Причем не столь важно, останется ли у тебя после этого магическая сила. Фризия, ты должна использовать возвратное заклинание. Надо отвести в сторону хвост мантикоры, чтобы не угодить под разряд молнии. Толк, ты у нас великий ловкач. Отвлеки как-нибудь чудовище!
– А что делать мне? - спросил Трутень.
– У меня возникла идея. Ты сможешь перевернуть свой неспотыкач, чтобы сделать кого-нибудь неуклюжим?
– Ну, тут можно обойтись и без этого, - усмехнулся бывший капрал. - Чего-чего, а неловкости мне не занимать. Но я попытаюсь.
– Готовы? - спросила Джинетта и вытянула руку. Остальные положили на нее свои - ладонями вниз. - Вперед!…
Члены команды одним броском перескочили порог. Скорее всего в полу была установлена сигнализация, потому что мантикора - вернее, ее задняя часть - мгновенно разразилась новым залпом грома и молний. Моим ученикам пришлось залечь за обломками мраморных статуй. Мелвин принялся вращать поднятым вверх пальцем, и на его ладони мгновенно возник крошечный смерч. Как ловко за последние несколько недель купидон научился дозировать магическую энергию! Он подбрасывал миниатюрный вихрь на ладони, словно это была монетка, после чего запустил его прямо в середину того, что еще недавно было комнатой.
– Эй, мантикора! - позвал купидон. - Твоя мамаша жалит себя в свой собственный зад! Тут звонили с городской свалки. Новое личико для тебя уже готово. Эй, я слышал, твою просьбу сделаться деревенским дурачком уже удовлетворили!
Услышав его голосок, мантикора поднял голову и опустил хвост. Монстр развернулся на сто восемьдесят градусов - и перед игроками предстала улыбающаяся львиная морда. Я обратил внимание на то, что у монстра оказались белесые бакенбарды, один из которых завивался в сторону.
– Купидон!… - взревела морда.
– Эвад?! - недоуменно воскликнул Мелвин, и его лицо расплылось в улыбке. Он перебросил миниатюрный смерч через плечо, и тот мгновенно превратился в ничто. - Не может быть!…
Чудище метнулось к купидону. Облапив, оно принялось крутить его перед собой.
– Ах, купидоша, как я рад видеть тебя!
– Эвад!… - Остальные игроки команды узнали создание, которое выгнали из деревушки Хумулюс, и бросились обниматься с ним.
Я поймал себя на том, что тоже блаженно, почти по-идиотски улыбаюсь. Теперь главный приз точно будет наш!
– Эвад?… - повторил Живоглот, вскочив с кресла. - Они знакомы с моим монстром?! Нужно немедленно прекратить конкурс! Это нечестно! - С этими словами он начал спускать прозрачную сферу вниз. - Мы продолжим состязание с новыми чудовищами!
Я положил руку ему на плечо и силой усадил обратно.
– Что же в этом нечестного? Где ты видишь нечестность? Думаешь, мы живем в абсолютном вакууме? Шансы на то, что парочка демонов могла в далеком прошлом встретиться, конечно, невелики, особенно если вспомнить, сколько разумных существ обитает во вселенной, но если такое когда-то и случилось, разве это повод для наказания игроков?
– А мои денежки? Хочешь, чтобы я их профукал?! Зрителям нужна борьба, Ааз, настоящая борьба, крутой поединок! Пожалуй, я сейчас запущу в лабиринт минотавра. Или гигантского спрута. Вот это будет потеха!
– Выходит, ты поставил деньги на победителя? - зарычал я. - Наверное, решил, что «Ученики чародея» проиграют, так?
