это будет моим экзаменом на аттестат зрелости. Неужели ты забыла свои же наставления по теории лжи? Самое главное в этом- говорить правду... Почти правду. И вот в это 'почти' я вплету невидимой нитью то, что нужно мне... То, что превращает в отъявленную ложь самую чистую правду. Прощай, Чиа. Или я не вернусь, или вернусь таким, каким ты хотела меня видеть. - Со щитом или на щите, мой мальчик, со щитом или на щите, - проворковала вслед ему дракониха.
4. О ЗЕМЛЯНИЧНЫХ ПОЛЯНАХ
- Эй, эй! - кричал кто-то невидимый.-Только не дракон! Прошу вас, пожалуйста, господа, вы мне все ягоды подавите. А это труд целого сезона. Сверчок с недоумением на морде приподнялся на высокие полупальцы, подтянул живот и высоко поднял хвост, став при этом ажурным, как арочный мост. - Куда мне деваться? - Туда-туда, на опушку, вон в те кустики. Шаги, прошу вас, делайте пошире. Вот-вот, благодарю вас. А вы, молодой человек, вы можете спуститься, только, пожалуйста, смотрите под ноги! - А что тут под ногами? - полюбопытствовал Санди, спрыгивая на землю, и присев на корточки, принялся рассматривать полянку.- Вот это да! восхищенно сказал он.-Я никогда не видел такой крупной земляники. - Мне несказанно приятно это слышать, - тут же отозвался голос. Угощайтесь. Приятно порадовать учтивого человека. - А где вы? - спросил Санди, оглядываясь. - Ох, простите... Огромный мухомор в трех шагах от него снял шляпу и церемонно поклонился. - Вы-гриб? - Ничуть не бывало. Это только головной убор. Я- Земляничка, я отвечаю за порядок на этой поляне и выращиваю тут ягоду. Прошу вас... оцените мои труды. Санди деликатно снял с куста несколько ягод и отправил в рот. - М-м... Восхитительно. Как вы это делаете? Земляничка осветился улыбкой заслуженной гордости. Он был в ладошку величиной и покрыт то ли шубкой, то ли природной бурой шерстью от глаз до пальцев ног. В шерсти запутались опилки и мелкие соломинки- рабочий, словом, был у него вид. - Много всякого, - скромно сказал он.-У каждого земляничника свои секреты. А кто-то чернику предпочитает, бруснику там, клюкву или морошку. Кто повыше, так и за малину берется, да я ее не люблю: стебли колючие, медведь еще ненароком наступит. Я соломку под кусты подкладываю, чтобы ягода земли не касалась. Земля, она, конечно, мать всего, что на ней произрастает, но и тянет из ягоды тоже... Все соки из нежной землянички может вытянуть. Думаете, почему землянику еще соломенной ягодой называют? Все из-за этого. Из трех стихий: солнца, воды и ветра-только дары первого бескорыстны. Ветер сушит ягоду, а вода отнимает у нее сладость. А лежа на теплой сухой соломке, подставляя солнышку бока, ягода наливается спелостью, становится нежной, сочной, мягкой. И мыть не надо, чистая она. Да вы ешьте! Вот, чтобы вам удобнее было... Земляничка взмахнул рукой, и широкие, морщинистые, темно-зеленые трехлопастные листья поднялись, открыв притаившиеся под ними сладкие сокровища, казавшиеся букетами крошечных фейерверков на фоне золотистой соломы и нежно зеленой, покрытой серебристой подпушью изнанки листьев. - Да тут ступить некуда! - изумился Санди. - Вы можете прилечь, я знаю, как приятно поваляться в траве на солнечной полянке, тем более, после долгого пути. Только, - застенчиво сказал Земляничка, - я попросил бы вас прежде выесть ягоды на облюбованном вами местечке. Мне будет жаль, если плоды моего труда погибнут, не принеся никому удовольствия. - Право, объедать вас мне не хотелось бы... - Что вы, что вы! Я так вам рад! Я очень люблю свою работу, но она, понимаете, накладывает некоторые ограничения. Я, видите ли, практически лишен какого бы то ни было общества. А если кто-то и появляется, так с бандитскими, хищническими целями. В последний раз, месяца три назад, налетела стая гарпий. К ним и не сунешься, иначе после твоих же ягод тобою же и закусят. Сколько сил потратил, пока за ними прибрал. Да и простые птицы, что греха таить, тоже... Ну, с ними я попросту. Кыш-и все. А вас я счастлив угостить. - Только вместе с вами, - сказал вежливый Санди. Земляничка, не чинясь, кивнул. - Люблю это дело. Оба набрали по горсти ягод и отправили их в рот. Через час они были на 'ты'. - Ничего, если я кусты помну? - Ничего, они поднимутся. Санди улегся на спину, подставил лицо солнышку и закрыл глаза. В закрытых глазах тут же замелькали красные точки на зеленом фоне. Санди проморгался. Рядом с ним, с раздутым животиком, застенчиво подавляя икоту, сидел Земляничка. - Ах, как я завидую твоей жизни, - говорил он.-Ты не привязан к одному месту. Ты паришь себе в поднебесье, на драконьей спине, и смотришь на землю уже по-другому. Что ни говори, взлетев хоть раз, ты обретаешь новую степень свободы, и стремления твои становятся все выше, ты хочешь все большего, жаждешь идти вперед и вперед... Санди чуть слышно вздохнул. - Я ошибаюсь? - Нет. Так оно, примерно, и есть. - Возьми меня с собой, - попросил Земляничка. - А тебе не жаль свою полянку? Тут так уютно... - Э! - Земляничка махнул лапкой.-Я ж не навек ее оставляю. Да и... ну что, ягода без меня, что ли, не вырастет? Я тоже в юности мечтал о путешествиях и подвигах. Что с того, что я для больших людей такой вот недомерок! Я тоже могу пригодиться, я буду стараться. - Я бы взял тебя и просто ради приятного общества, - отозвался Санди.-Я ведь толком ничего о Волшебной Стране не знаю. Но я сам еще не представляю, куда пойду, где окажусь, чем буду заниматься и когда двинусь обратно. Я не отказываю тебе, просто я сговариваюсь на берегу. - Я на все согласен! - закричал Земляничка.-Я буду твоим советником. Я расскажу тебе все, о чем ты захочешь узнать. Разумеется, если это будет в пределах моей компетенции. - Будем считать-договорились, - улыбнулся Санди и протянул Земляничке руку. Земляничка ухватил его за палец и интенсивно потряс.
* * *
Прошло больше недели, и много миль отделяло их от той земляничной поляны. - У-ух! - лежавший на пляже Сверчок поднял голову к небесам.- Какая она... Санди и сидевший на его плече Земляничка, задрав головы, любовались гибким телом кувыркавшегося в предвечернем небе дракона. В потоке лучей, лившихся из просвета в облаках, чешуя его сияла червонным золотом. - Какой вкус, - шептал Сверчок, внезапно охрипнув.-Какая она красивая! Ох... Нет, я не могу поверить... Санди, я никак не могу поверить! - Во что ты не можешь поверить? - Используя язык жестов, она говорит, будто я ей нравлюсь. И она зовет меня. Но мне так трудно поверить. Она такая красивая-что она во мне нашла, я же самый рядовой. - Ты очень милый, - улыбнулся Санди.-Я уверен, ты понравишься ей еще больше, когда она получше узнает тебя. Сверчок бросил на него вопросительный взгляд. - Ты думаешь, я могу? А как же вы? Вы же не можете меня ждать? Санди снял с шеи шнурок со свистком. - Ты свободен, - сказал он.-Лети, не то пожалеешь. - О! Санди... ты затрудняешь себе путь. Путешествуя по воздуху, ты избегаешь львиной доли опасностей... - Лети, - повторил Санди.-Что сказал бы мне ты на моем месте? - Хорошо, положи свисток ко мне в ухо. Я найду тебя, Санди. Я найду тебя всюду, это всего лишь вопрос времени, ведь между нами теперь более прочная связь, чем зов какого-то свистка. Об одном попрошу тебя-будь осторожен, не доверяй кому попало. Земляничка, ты лучше знаешь здешние дела-пригляди. Я не прощаюсь, друзья мои. Широкие крылья подняли ветер, камыши небольшой заводи пригнулись и зароптали, пылкий юный дракон взмыл в небо, насыщавшееся вечерней синевой. Она звала его, и она была прекрасна.
* * *
Воздух Волшебной Страны опьянял, кружил голову. Все здесь-леса, реки, озера, поляны-было как будто увиденным впервые. Этот мир не подчинялся правилам: в трех шагах от великолепия цветущих яблонь могла находиться земляничная полянка со спелыми ягодами, а в ближайшей деревне убирали урожай. - Это зависит от того, какой дух на данный момент сильнее, и какое у него настроение, - объяснил Земляничка.-Кто что любит, тот для того и воротит. Здесь Санди определенно чувствовал себя свободнее, чем там, в мире Бычьего Брода, Койры, Горы... Там он постоянно ожидал какого-либо подвоха, связанного с его непохожестью на других, а потому научился сливаться с любым обществом, сдерживать способные нетривиальным образом проявиться эмоции. Здесь он мог позволить себе расслабиться, и это чувство заставляло его думать, будто он и в самом деле вернулся домой. Теперь он мог приступить к выяснению своего главного вопроса-что он такое и какое место в этом мире занимает. Но для этого требовалось уточнить условия эксперимента. - Сверчок назвал Волшебную Страну Страной Вечного Лета. Тут что, так- таки и не бывает смены сезонов? Земляничка счастлив был поделиться познаниями, но он мало что знал о событиях, происходивших за пределами его родной полянки, и пробавлялся, главным образом, слухами. - Понимаешь, - проникновенно начал он, - действие практически всех сказок происходит летом-ну, взять к примеру хоть мою. А зимой... зимой что за сказки?! Разве что те, где из дому не выходишь. Зимой холодно, зимой ты привязан к своим кладовым с запасами, а чуть отойди-заметет, норку свою не найдешь. Какие уж тут путешествия! Помню, как счастлива была Дюймовочка, когда ласточка принесла ее в Волшебную Страну - ей, бедняжке, однажды пришлось пережить все кошмары зимы. Ну вот, Светлый Совет рассмотрел все аспекты проблемы и решил установить на подвластной ему территории год из трех времен: весны, лета и осени, но без строгого порядка их смены-это потому, что они считают себя демократами, и без их, скажем так, малоприятных примет: весенней грязи и распутицы, летней засухи и так далее- это чтобы на
