— Также и в правительстве, — добавил про себя Сергей, но не решился произнести это вслух.
— Торрихос, я чрезвычайно высокого мнения о таких офицерах, как вы. У вас есть достаточный опыт в качестве командира, завидный послужной список. Но если зоры перестанут быть угрозой для нас… Пожалуй, в таком случае надо искать подходящую планету для управления, а не врагов-пришельцев, чтобы воевать с ними.
— Сэр?
— Пергам до сих пор остается местом дислокации Космического флота. Хотя до границы отсюда семьдесят световых лет, присутствие здесь Пограничного флота делает эту планету скорее военным лагерем, чем мирной территорией. Однако… продолжительный мир может сильно изменить ситуацию. — Юинг снова посмотрел по сторонам. — К тому времени, когда Пергам заявит о своем праве на представительство в Ассамблее, люди, которые помогут создать такие условия, получат большую выгоду от своего положения. Сейчас я присматриваюсь к толковым офицерам. Поначалу я не смогу им многого обещать, но через полгода или год, возможно… — Он не закончил фразу, словно хотел помучить Сергея своими недомолвками. — Даже если флот уйдет отсюда, здесь останутся корабли для специальных поручений. И правительству Его Величества понадобится человек, который сможет ими командовать.
— Коммодор, я…
— Пока ничего не предлагаю, — повторил Юинг. — Пока ничего. Подумайте, Торрихос.
И, как будто неожиданно заметив кого-то в глубине сада, Юинг повернулся и, не говоря ни слова, направился к другой группе офицеров.
Время: 7 часов, 36 минут
2 февраля 2311 года
11.18 стандартного времени
Находясь в рубке, Сергей внимательно следил за носовым экраном и одновременно проглядывал вместе с Чаном рапорты из различных отсеков. Когда при максимальном увеличении стали видны первые вспышки орудийного огня и первые блики корпусов кораблей, капитан «Ланкастера» занял командирское крес ю, а Чан заступил на вахту вместо офицера, ответственного за управление боевыми системами. И тут же на связь с ними вышел действующий адмирал флота.
— Да, милорд, — сказал Сергей, отвечая на приветствие.
— Вы уже получили приказ о выдвижении на боевую позицию, капитан, поэтому я желаю вам удачи. Авианосцы впереди вас уже понесли тяжелые потери, так что на вас в поисках укрытия могут выйти истребители, направляющиеся к «Кембриджу». Капитан Шомбург уже пытается принять их к себе на борт. Нам надо обеспечить их безопасность, но, бога ради, не подвергайте себя напрасному риску!
— Есть, сэр. Конец связи. — Он потянулся к переговорному устройству, не сводя глаз с носового экрана. — Отсалютуйте «Густаву Адольфу» и скажите коммодору, что мы выходим на позицию. Чан, объявите состояние боевой готовности! Жду докладов о готовности огневых систем и защитных полей.
— Задраить все люки, приготовиться к бою! — распорядился Чан и посмотрел на свои дисплеи. — Торпеды поставлены на боевой взвод, капитан. Все системы огня находятся в боевом положении; поглощающие поля, автоматы распределения и тревелеры также в полной готовности.
Как только Пэм Фордис, начальник службы управления огневыми системами, поднялась на мостик и заняла свой пост, Чан Уэллс обратился к штурману.
— Рулевой отсек, доложите о «тележках».
— Ближайшие «тележки» находятся в нижнем эшелоне на расстоянии восьмидесяти тысяч километров. Два корабля 1 класса «Эклипс», с координатами три-пять-два градуса и I ноль-один-семь градусов, оба с негативным уклоном в один-ноль градусов от плоскости перемещения. Имперский корабль… — штурман внимательно вгляделся в кодированное сообщение. — Имперский корабль «Энсон» вступил с ними в бой. Похоже, у него серьезные повреждения.
— Свяжитесь с «Энсоном» и сообщите, что «Ланкастер» идет ему на помощь, — сказал Сергей, отметив про себя, — что «Харрисон» и «Одесса» прикрывают его с флангов. — Чан, координаты цели.
— Есть, сэр, — ответил Чан, не отрывая взгляда от приборной панели.
Офицер связи утвердительно кивнул Сергею.
— «Энсон», на связи «Ланкастер». Знаем, что у вас серьезные повреждения, готовы поддержать вас.
Резкая вспышка статических помех возникла синхронно с барражирующим движением одного из «Эклипсов».
— …копия, — донесся сквозь помехи слабый голос. — «Ланкастер», живучесть нашего корабля составляет примерно тридцать процентов, и я не могу быть уверен… — (новый взрыв помех), — что у нас достаточно энергии, чтобы маневрировать и одновременно обороняться…
Канал связи заполнился всепоглощающим шумом. Офицер связи начал колдовать над панелью приборов, но вскоре безнадежно покачал головой.
Для тщательного анализа не было времени. Только искусственная гравитация не позволяла команде вылететь из своих кресел после жестоких бортовых залпов противника. Для систем ведения огня требовалось немалое время, чтобы сделать нечто большее, чем загрузить поглощенной энергией взрывов защитные поля своего корабля. По всему корпусу начались возгорания от снарядов и торпед, посылаемых противником с различных направлений
Во время атак противника непреложным правилом было сбалансировать поглощение энергии наносимых ударов, чтобы этот процесс не привел к перегрузке или к дефекту защитных полей. Вместе с тем, в соответствии с их псевдокристаллической природой, поступающая энергия распределялась по полю не всегда равномерно. Поэтому нормально действующая оборонительная система оснащалась дополнительными приспособлениями: распределителями, с помощью которых энергия равномерно растекалась по всем силовым линиям поля; и тревелерами, выравнивающими уровень энергопоглощения в масштабах всего поля. В силу этого корабль, встречающий огонь противника только с носа, сверху и с правого борта, мог распределять эту энергию по корме, днищу и левому борту, намного повышая потенциал своей защиты.
Действие этих приспособлений, наряду с постоянным, почти непредсказуемым маневрированием кораблей в бою, делало анализ структуры поля весьма сложной задачей. Служба управления огнем должна была определить состояние этой структуры на момент нанесения удара, и лучшие офицеры изощрялись в умении производить математический расчет динамики защитного поля с интуитивным пониманием природы объекта нападения, который завивался причудливой спиралью на их электромагнитных и гравиометрических дисплеях. В каком-то смысле лучшие мастера космического боя возвращались к практике своих далеких предков, когда канониры осадных орудий при вычислении азимута и расстояния больше полагались на свою интуицию и опыт, чем на ненадежные инструменты своей эпохи. Хорошие капитаны привыкали доверять своим канонирам, даже если они не доверяли их далеким от точной науки методам.
— Он уже рядом, капитан, — сообщил Чан. Пэм Фордис напряженно вглядывалась в панель управления огнем в орудийном отсеке, в то время как двое ее подчиненных пытались определить структуру защитного поля ближайшего «Эклипса».
— Хорошо. Может быть, он на минуту оставит в покое «Энсон».
Защитные поля имперского корабля излучали яркое белое свечение, что говорило об их предельной загрузке.
— Похоже, что у них пробоина в кормовой части, со стороны орудийных люков.
— Вижу пробоину, сэр, — подтвердил Чан. — Масс-радар показывает, что «Энсон» в момент атаки находился в точке совершения прыжка. Его защитные поля бездействовали.
— Чертовски глупо.
Совершать полет «чистым», без защитного поля, было весьма распространенной тактикой, но при угрозе вероятной атаки это категорически запрещалось. «Да, но ведь атаки никто и не ждал», — подумал Сергей.
— Орудийный отсек, заряжайте. Давайте отвлечем на себя внимание.
— Готовы к залпу, сэр — послышался голос Пэм. Двое ее подчиненных продолжали работать с полем
