обратное и за подобное предательство отомстил мне громким бурчанием.
Король появился часа через полтора. К этому времени все было уже готово, и, по сути, ждали только его. Мигом оценив ситуацию, он буквально минут за десять переоделся в парадное (пытка — довольно грязное занятие. Что-нибудь обязательно испортит ваш костюм — или уголек дырочку прожжет, или кровушка заляпает). Когда король появился в зале уже в парадном одеянии и в сопровождении адъютанта (прочей свиты не было по причине явно небольшого числа подданных), все вытянулись по стойке «смирно». Король занял свое место во главе стола, поднял кубок и произнес:
— Друзья! Сегодня мы были чудом спасены от ужасной кончины! Мы не раз стояли плечом к плечу в разных битвах, поэтому мне не стыдно признаться, что шансов на спасение я не видел: мы все знаем, какую угрозу несут с собой урфы и каково сражаться с ними. Но произошло невиданное: явился посланец из другого мира и спас нас. — Король повернулся ко мне и произнес: — Я поднимаю этот кубок за тебя, нежданный, но столь драгоценный гость!
Все выпили стоя и уселись за стол. Я уже сообразил, что размеры королевства, куда я попал, более чем скромны, так что и угощения на праздничном столе были самыми обыкновенными — блюда из мяса (немного), теста и различные квашенья-соленья. Поначалу я просто лопал, набивая свой желудок. Вкус блюд был вполне привычным и весьма приятным. Насытившись, я повернулся к королю и уточнил:
— У вас принято разговаривать за столом? — Вопрос был по большей части риторический, потому что остальные галдели наперебой, делясь впечатлениями на тему, кто во время осады в какие штаны и сколько навалил, а кто навалил еще больше. Меня порадовало, что на классовое различие, по крайней мере тут, было всем наплевать — крестьяне сидели вместе с рыцарями и общались на равных. Смерть — она вообще всех объединяет...
Король кивнул и заговорил:
— Вы вольны делать в моем замке вообще все что пожелаете. У меня много грехов, но никто и никогда про меня не скажет, что я когда-либо был неблагодарным, а спасенная жизнь цены не имеет. Но прежде я хочу спросить: как вас зовут? Мы так и не успели представиться.
— Меня зовут Маркус... — Возникла некоторая пауза. Король явно ждал продолжения. Пришлось его огорчить и сразу разобраться с мучившим меня последние два часа вопросом: — Это все. У нас приняты короткие имена. И я попрошу вас не принимать за оскорбление, если я ошибусь в вашем имени. Боюсь, для меня слишком сложно вот так его запомнить.
— Конечно, я понимаю — везде свои обычаи. Но вы меня удивляете — что может быть сложного в том, чтобы запомнить имя? И зачем делать его коротким? Ведь имя — самое важное слово для человека. У многих, кроме имени, вообще ничего нет. Так почему бы не сделать его красивым?
— Громоздко, неудобно, трудно запомнить. Иногда люди знакомятся чисто формально, и загружать свою память ненужной информацией не имеет смысла.
— Да, но имя — порой это единственное, что нужно знать о человеке. Особенно если знакомство формальное, как вы говорите: обратился по имени — и вы вроде как друзья. И вам ничего не стоит — и ему приятно. А больше можно ничего и не запоминать, и пусть ваша память не страдает от переизбытка информации. К тому же важные вещи всегда запоминаются легко.
— Ну а во время войны, например? Когда все решают секунды и нужно быстро отдавать множество приказов? Пока имя выговоришь, враг три раза подойти успеет.
— Так во время войны приказы отдаются частям, а не людям. Хороший командир помнит поименно не только всех командиров, но зачастую и всех солдат (я содрогнулся). Ну а плохому и скорость не поможет. Вот названия всех частей всегда короткие — именно поэтому.
Я пожал плечами. Везде свои обычаи, и не мне лезть со своим уставом в чужой монастырь. У меня память на имена была всегда плоховатой, и я не раз страдал от этого в жизни. В чем-то этот король с совершенно непроизносимым именем был прав: имя — это действительно самое важное слово в жизни человека, но так ли уж часто мы по-настоящему интересуемся другими людьми? Ну а когда другими людьми не интересуешься, то и их имена не считаешь важными для запоминания. Ох и намучаюсь я в этом мире! Пора сменить тему.
— Что вам удалось узнать от пленников? Я так понял, что их нападение стало для вас полнейшей неожиданностью, хотя их и было очень много! Как такая армия может подойти незаметно?
— Не то слово! Неожиданность — слишком уж слабо сказано! Правильнее будет сказать, никогда урфы не объявлялись тут, в этих местах, тем более в таком количестве. Но вы же наверняка ничего не знаете об урфах? Если не возражаете, я вам немного поясню наш быт, прежде чем перейду к этому случаю. — Я кивнул. — Урфы — это полукочевой вид. Вы сказали, что их много, но на самом деле то, что вы видели, — это не так уж и много, к сожалению.
Урфы занимают огромнейшую территорию к северу от нас. Королевства людей от территории урфов отделяет очень мощная горная цепь, в которой есть всего несколько проходов. У урфов королевств нет вообще — это полудикие, хотя и очень многочисленные племена. Иногда они занимаются земледелием, но без особого удовольствия — скорее по нужде. Чаще — разводят скот и гоняют его по своим равнинам.
Урфы — чрезвычайно воинственные существа. Они всегда воюют. К счастью, в основном друг с другом. Повод им не нужен: встретились — подрались. Этого достаточно. Они очень агрессивны! Люди против них в большой войне не выстояли бы. Стычки людей с урфами происходят постоянно — на границах наших владений.
Королевства людей маленькие, хотя в целом и побольше моего: мое королевство — это та долина, которую вы видели, да плюс несколько таких же соседних долин. И хотя формально мое королевство является приграничным — тут всегда было тихо, потому что никаких известных перевалов в этих горах не было... По крайней мере до этого дня... — сказал король с грустью. — Но и так все отлично понимают, что единственное наше спасение — это удерживать перевалы. Если рухнет хоть один — волна урфов просто хлынет внутрь, и тогда все — копайте себе могилу и ложитесь там, если хотите быть с честью похороненными. Поэтому все молодые люди отправляются служить на перевалы. Войны между королевствами происходят редко — все стояли плечом к плечу и крови нахлебались по самые уши, так что воевать никого не тянет, разве что по совсем серьезной причине.
Но сегодня я узнал поистине страшные новости. Эта армия — те, кого мы видели — всего лишь беженцы, как ни странно это звучит. Произошло то, чего люди боялись всегда: нашелся кто-то, кто смог объединить племена урфов. К счастью, нам повезло — среди выживших раненых оказался шаман одного из племен, он вполне добровольно и даже с некоторым удовольствием поведал нам о недавних событиях на урфских равнинах. Но сначала немного поясню: главой любого племени урфов является вождь. Как правило — самый сильный самец, который добывает титул в ритуальном поединке. Вождь решает самые важные вопросы — куда идет племя, на кого оно нападает, что грабит и так далее. Вождь всегда идет впереди племени и никогда не отступает. Бегущий вождь — позор племени на все времена. Этого позора даже кровью не смыть. Вождь этого племени погиб в пламени. Кстати, это — одна из важнейших причин, почему урфы побежали. Они, конечно, боятся огня и ворожбы, однако есть пара вещей, которая способна заставить их переть даже против колдунов, но об этом позднее. А так — вы ударили очень вовремя и в нужном месте. Не сгори вождь в огне и объяви атаку — я бы надеялся только на новые чудеса. — Король немного помолчал. — Извините, что удаляюсь от темы, мне просто стало очень интересно: если бы они все-таки пошли в атаку, что бы вы сделали?
— У меня было в запасе еще несколько полезных фокусов, но если бы их не испугал огненный вихрь, то не испугали бы и они. Я думаю, что мы бы оставили донжон и укрылись в пещерах. Несмотря на мое тогдашнее состояние, у меня хватило бы сил запечатать входы так, чтобы никакие урфы не смогли пройти. А потом я спокойно отлежался бы на той же самой соломенной подстилке, на которой лежал сразу после прибытия, и взялся бы за этих красавцев всерьез.
Король удовлетворенно кивнул и продолжил:
— Ну про вождя вы примерно поняли. Вторым по влиянию в племени является шаман. Урфы не очень-то склонны заниматься и интересоваться мистикой. В обязанности шамана, кроме проведения некоторых специфических ритуалов вроде погребения воинов, призывания дождя, танца победы, ну и прочих, которые наверняка вызвали бы смех такого просвещенного чародея, как вы, входит приготовление лекарств и уход за больными, если таковые имеются. И похоже, что какой-то умник из шаманов центральных племен во время приготовления очередного лекарства смог сделать какой-то наркотик. Ну это
