наемник. Вы убили Выдру с Карпатым.
– Я поступил с ними так, как эти подонки вскоре поступили бы со мной. - Сталкер съел вторую дольку.
– А этот лейтенант из «Долга», Ржавый?
– Ты, приятель, спятил? Какое это убийство? Я что, должен был подставить лоб под пули этого придурка? - Он сжал руку в кулак и сунул под нос Умнику. Свободовец отшатнулся, разом позеленев.
– Послушайте, это очень важно для Зоны…
– Нет, это ты послушай! - Рамир ударил кулаком по подоконнику. - У меня ваша Зона в печенках сидит, ясно? Ради нее я и пальцем не шевельну.
Свободовец вымученно улыбнулся.
– Ладно, что вы хотите за то, чтобы выполнить это задание?
– Хочу жить долго и счастливо как можно дальше отсюда. Мне нужно достаточно денег, чтобы свалить за Периметр и купить дом в нормальном мире.
На некоторое время в избушке воцарилась тишина. Красный от напряжения Умник, подняв к потолку глаза и шевеля губами, что-то высчитывал. Наконец сказал:
– Возможно, мы сможем вам заплатить такую сумму, чтобы хватило. Вы сотрудничали с Бородой?
– Ну да… - сталкер удивился неожиданному повороту разговора. - Хотя «сотрудничал» - не то слово. Просто дела общие пару раз были…
– Он ведь смастерил кое-что для вас, одно устройство?
– С чего вы взяли? - Рамир подался вперед. - Откуда информация?
Умник сделал неопределенный жест.
– У нас есть разведка, конечно. А вы что думали, только «Долг» имеет осведомителей и собирает информацию по всей Зоне?
Цыган покачал головой, откинулся на стуле.
– Что-то я не пойму… При чем тут вообще Борода?
– Ни при чем, просто меня интересует, как хорошо вы оснащены. Детекторы, сенсоры, прочее?..
– Ну да, снаряга, какая надо, у меня есть. С оружием чуток похуже, но, в общем, тоже порядок. А Борода тогда сделал для меня такое… электронное пугало, как он его называл. Антиманок для мелких мутантов и грызунов.
– Хорошо. Так вы готовы взяться за дело?
Рамир неопределенно пожал плечами. Настроение у него окончательно испортилось - этот заброшенный скрипучий домик на отшибе, тусклый свет лампы и запах керосина, унылая дождливая ночь, а перед тем - беспросветный вечер в окружении чужих людей… Тут повеситься впору, а хиппи темнит, что-то там про судьбы Зоны болтает…
– Короче, - сказал сталкер. Наклонился, поставил кружку на пол у ног и прямо взглянул на свободовца: - Говори, в чем дело, только быстро.
– Нужно уничтожить один объект. - Порывшись в нагрудном кармане, Умник положил на стол помятую фотографию. - Вот, посмотрите.
Рамир взял карточку двумя пальцами, повернул к свету.
– Гарна дивчина, - сказал он на украинском, бросил фотографию на стол и покачал головой. - Нет, приятель, не могу. Ма не одобрила бы такого.
– Что вы говорите, какая еще «ма»? - Умник вскочил, опрокинув стул, обежал вокруг стола, распахнув дверь, стал жадно глотать холодный ночной воздух. Глядя ему в спину,
Рамир негромко рассмеялся, однако в его смехе было больше горечи, чем веселья.
Свободовец вернулся, но теперь сел подальше, между плиткой и столом. Ссутулился. Его согбенная тень протянулась по стене, и почему-то при виде нее Цыгану стало еще тоскливее, он ощутил гнетущую безысходность и отвернулся. Умник произнес напряженно:
– Послушайте, Цыган. Это очень важно. Девушка не должна дойти до Бобловки. Вы знаете, что это?
Глядя в стену, Рамир протянул:
– Бобловка… Село такое, кажется. Старое, заброшенное… Э, постой! - Он перевел на собеседника изумленный взгляд. - Вспомнил! Ты что говоришь? Бобловка ведь в центре Могильника! Она над этой стоит… над Крепостью! Ведь там на пути ЛесМозголом, Вязкое пятно, чужаки какие-то странные. Лабиринты сверхмутантов, в конце концов, живой туман, про который вообще никто ни черта толком не знает… Через Могильник пройти - это же целое дело!
– Правильно. Потому поведет девушку один человек, Лесником величают. Мы узнали про это от Курильщика, он ведь прослушивает все комнаты в своей «Берлоге»… Впрочем, это уже не ваше дело. С Лесником не знакомы? Он знает всякие тропы… Вероятно, организует маршрут так, чтобы достичь Бобловки как можно быстрее, минуя богатые артефактами, но самые опасные районы Могильника. Хотя вопрос не в том - лучше остановить их до того, как оба нырнут в Могильник, там уже будет гораздо сложнее. Лесника можно не трогать, а можно тоже… в общем, как хотите. Но ее - обязательно. Это действительно очень важно, поверьте. Очень.
Рамир испытующе глядел на Умника. Потом отвел взгляд, уставился на печку и долго сидел неподвижно.
– Мы хорошо заплатим, - сказал свободовец. - Очень хорошо. Вам хватит на то, чтобы уехать из Зоны, купить дом и открыть какой-нибудь небольшой бизнес за Периметром…
– Ч-черт, - пробормотал Рамир.
Морщась, то и дело облизываясь, потирая вспотевшие ладони, Умник наблюдал за ним. Цыган сидел неподвижно, в напряженной позе, глаза его блестели. Вдруг он большим пальцем дотронулся до креста на груди, после коснулся губ.
– Почему я? - резко спросил сталкер.
Умник вытер лицо платком, расстегнул верхние пуговицы рубашки.
– Вы - лучший наемник в южной Зоне. Лучший специалист по… этим делам.
– По убийствам, - проронил Цыган глухо.
– Ну… можно и так сказать.
– Но есть еще братья Черви. Кардан, Хохолок. Аслан и Карим…
Умник привстал, махнув рукой.
– Но вы убили самого Пилота! Вы лучший охотник на людей. По крайней мере, самый удачливый. Вы всегда хорошо оснащены, идете в ногу со временем, разбираетесь в электронике. Мы заплатим вам столько, сколько вы не видели в своей жизни и никогда не увидите. Только сделайте это, обязательно! Уничтожьте объект прежде, чем Лесник доведет ее до Могильника!
Глава 2. ЛЫСАЯ БАЛКА
1
