Триш вела «Шэдоу Хок» резко, резче, чем подразумевала эта модель. Звёздный полковник Франклин Халлис мог с уверенностью это сказать по стону металла, когда Триш рванула мех на полном ходу вправо. «Хорошо, что она в числе первых в списке на получение новых моделей мехов, сходящих с линий». Молодой, менее опытный воин потерял бы равновесие и грохнулся бы на землю, пропахав канаву. Сам Франклин, разумеется, знал, что лично он сам не упал бы, и это было не самомнение, а факт.
Она развернулась почти на девяносто градусов на максимальной для «Шэдоу Хока» скорости, как раз вовремя, чтобы рой ракет дальнего действия, приближающихся к ней, потерял захват. Когда ракеты потеряли «Хок», они начали вилять, трястись, разворачиваться в поисках старой или новой цели. Увы, законы сэра Исаака Ньютона вновь одержали победу. Ракеты по дуге ушли в дерн, вырывая взрывами куски травы и грязи.
Завершив разворот, Триш выпустила залп из своих лазеров. Намеченная цель, «Виверн», была практически неподвижна, и, невзирая на скорость, она поймала звёздного капитана Дрейка в прицел. Лазеры вспахали борозды на броне меха, которая уже получила несколько попаданий. «Виверн» под ударом пошатнулся, но затем, повернувшись, двинулся снова, медленной рысью сокращая дистанцию.
Франклин хихикнул под нос, отметив: «Плохой выбор, Дрейк Ты попадешь, нет, ты уже попал в её ловушку». Ему стоило быть умнее, удерживая дистанцию между ними. Триш лишь чуточку повернулась в начале своего забега, и теперь по дуге сближалась со звёздным капитаном Дрейком.
Дрейк попытался сделать залп не целясь, но зря понадеялся на везение. Один из выстрелов попал Триш точно в грудь, пробив дыру в броне, но не остановив воина. В ответ она наклонилась вперёд в таранной атаке, заваливая мех и ускоряясь насколько это возможно.
Грохот двух столкнувшихся боевых мехов ударил по ушам даже внутри кабины «Пульверайзера» Франклина. Триш со всей силы врезалась в уже повреждённый «Виверн». Скрежет металла о металл заставил Халлиса поморщиться, слишком хорошо ему был знаком этот звук. «Шэдоу Хок» Триш обрушился на «Виверн» Дрейка, молотя его руками и ногами каждый метр падения. Дрейк так и остался лежать, ошеломленный и исковерканный, в то время как Триш, не теряя времени даром, снова вскочила на ноги.
Отступив на пару шагов, она выстрелила лазерами в упор. С каких-то двадцати метров Триш прожгла дыры в местах, уже и без того повреждённых как её огнём, так и тараном. Дрейк попытался было справиться с управлением и встать, но тут изнутри «Виверна» повалил дым и вспышки вторичных взрывов. Безнадежный случай.
Её лазеры глубоко взрезали защиту реактора и пробили её. Встроенная автоматическая защита, пробудившись, погасила реактор прежде, чем началась утечка, и прежде чем Дрейк мог отменить это выключение. Дрейк всё же попробовал, он был хорош. Но Триш была лучше.
Франклин наблюдал, как Триш заставила свой «Шэдоу Хок» выпрямиться в полный рост, заодно триумфально вскинув руки. Халлис вывел «Пульверайзер» из круга равных, также как и другие воины с родовым именем. Сахан Робертсон повернул свой «Арчер» внутрь, в то время хан Мак-Эведи в своей «Гильотине» присоединилась к нему. Вместе они встали перед Триш, которая уже открыла кабину и карабкалась наружу. Сильно поврежденные и исковерканные руки «Шэдоу Хока» всё ещё были подняты, застыв в знаке победы. Команда спасателей заботилась о том, чтобы Дрейк остался в живых.
Двое ханов Росомах также выбрались наружу, чтобы присоединиться к ней. С собой у них был микрофон, подключенный на открытой частоте, и голос хана Мак-Эведи громыхнул так, что все слышали его.
— Триш, ты превзошла тех, кто звал себя равными тебе. Ты противостояла тем, кто желал себе то, что ты заслужила — родовое имя Эбон. В испытаниях ты доказала свою ценность и право носить его. Теперь оно твоё — с этого дня тебя будут звать Триш Эбон. Пускай росомахи в лесу воют твоё имя, и пускай оно вселяет страх в души врагов твоих!
В унисон они все ответили:
— Сейла.
Словно молитва монахов.
Франклин чувствовал, как лицо расплывается в улыбке. Сам он не особо хорошо знал Фостера Эбона, звёздного капитана, умершего и освободившего родовое имя, выигранное Триш. Фостер был хорошим воином. Когда Дымчатые Ягуары навязали испытание владения за небольшой городок на Эдеме, он противостоял им. Они выиграли, но цена для обеих сторон оказалась ужасной. Ягуары привлекли дополнительные силы, так что получили лишь территорию — честь они потеряли. Они понесли тяжелейшие потери, и, невзирая на это, вымучили победу. Они победили, и это стоило жизни Фостеру Эбону.
Все недавние испытания были одинаковы — другие кланы отчаянно атаковали Росомах. Франклин, равно как и все остальные, чувствовали это, ощущали давление, напряжение от попыток угадать, где именно и когда будет нанесён следующий удар. Каждая потеря несла с собой боль, но в то же время давала новым, молодым воинам, вроде Триш заполучить шанс на повышение, обрести честь и славу.
Все присутствующие также покинули мехи, присоединившись к поздравлениям, впрочем, сам Франклин пока не спешил. Триш была ему другом, а временами и более чем другом. Благодаря работе, исполняемой для хана Мак-Эведи, они разделили тайну разведслужбы, о которой весь остальной клан и понятия не имел. Это была связь крепче кровной. В тайне от остальных они трудились над выживанием и безопасностью Росомах. Вместе они создали из ничего молодую разведывательную сеть. Да, не очень большую сейчас, но со временем она сможет дать Росомахам решающее преимущество перед другими кланами.
Когда хлопающая по плечам и желающая благ толпа начала редеть, звёздный полковник Халлис спустился с меха и направился к Триш Эбон. Та встретила его сромной улыбкой, первым признанием своей победы.
Он протянул ей руку.
— Отлично справились, Триш Эбон.
— Спасибо, звёздный полковник.
— Я слышал, со стороны Большого Совета скоро поступят новые установления относительно ближнего боя. Вам повезло, что эти правила ещё не введены и не запротоколированы, иначе бы сегодняшняя победа не была бы тем, что мы все видели.
Она пожала плечами.
— В кои-то веки политика сработала в пользу Росомах, воут?
— Утвердительно. Вы оказали этой победой честь своей родовой линии.
— Я надеюсь, вечером вы присоединитесь к нашему празднованию. Уверяю, даже у Нова Котов кровь вскипит.
С немалым сожалением он повел ладонью.
— Сегодняшний вечер ваш, насладитесь им, а мне ещё нужно поработать над рядом вопросов, включая ваше недавнее предложение.
Триш заулыбалась ещё шире:
— Утвердительно, звёздный полковник. Я горжусь этим планом. У каждого клана множество спутников на орбитах над каждой планетой и использование их для слежения над активностью других кланов даст нам серьезное преимущество.
— Согласен, — отозвался он, одновременно оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что никто их не слышит их разговор. — Но, прочитав ваше предложение, я был сильно обеспокоен. Внезапно меня озарило, что те, кто пытаются следить за нами, могут попробовать то же самое. Нам нужно удостовериться, что у нас самих с безопасностью всё в порядке, чтобы противостоять подобной угрозе для наших людей.
— Поняла. Но помимо этого, план вам нравится, воут?
— Утвердительно, — сказал он. Ему хотелось добавить что-то насчёт того, в какую опасную игру они ввязались, отметить, насколько велик риск. Они даже были не уверены, что выследили всех агентов шпионской организации ильхана, а некоторые из кланов, очевидно, использовали возможности данной организации, пытающейся проникнуть в их внутренние круги. Они раскрыли одного Вдоводела, с чего и началась цепочка. Был обнаружены другие — Нефритовые Соколы, Адские Кони, Койоты и даже связанный
