«Ланкастриан» переоборудовали на канадском предприятии «Виктори Эйркрафт» в 1943 г., однако серийный выпуск вела «Авро». В общей сложности в Англии построили 82 «Ланкастриана», а в Канаде переделали 10.
Почти половина этих самолетов изначально поступила в RAR Британские военные присвоили им обозначение «Ланкастриан» С Mk. II (33 единицы на 8 пассажирских мест) и С Mk. IV (8 машин на 13 мест). Они находились на вооружении 231 — й и 511 — й эскадрилий в метрополии, а также 232-й в Индии.
«Ланкастрианы» попали в несколько авиакомпаний, включая British Overseas Airways Company (ВОАС) и British South American Airways (BSAA). В том числе эти самолеты летали на сверхпротяженной авиалинии, связывавшей метрополию с Австралией. Ее эксплуатировали совместно компании ВОАС и австралийская Qantas: до промежуточной посадки в Карачи машину вел британский экипаж, а от Карачи — австралийский. Другими дальними линиями, на которых служили такие самолеты, были Лондон-Йоханнесбург и Лондон- Коломбо-Сингапур.
Для перевооружения на «Ланкастеры» первой выбрали 44-ю (родезийскую) эскадрилью. Эта часть, входившая в 5-ю авиагруппу, ранее летала на двухмоторных «Хэмпденах», а возглавлял ее один из лучших пилотов Бомбардировочного командования кавалер Креста Виктории уинг-коммандер Родерик Лиройд (Roderick Learoyd). Для ускорения освоения новой техники в 44-ю АЭ, вопреки установившемуся порядку, передали даже первый прототип, прибывший в часть 9 сентября 1941 г. — ровно через 8 месяцев после начала испытаний. Машина далеко не полностью соответствовала серийному образцу — на ней отсутствовало вооружение, стояли другие моторы, иной была конструкция хвостового оперения. Тем не менее, она позволила личному составу ознакомиться с особенностями эксплуатации и пилотирования новых самолетов.
Первые три серийных «Ланкастера» 44-я АЭ получила лишь в качестве «рождественского подарка» 24 декабря 1941 г. К марту следующего года подготовка экипажей достигла уровня, позволившего отправить их в бой. Делало это английское командование весьма осторожно. Сначала 3 марта 1942 г. четыре самолета отправили на постановку мин у Гельголанда. В ночь с 10 на 11 марта «Ланкастеры» впервые атаковали наземную цель — два самолета включили в состав группы, бомбившей Эссен.
В январе 1942 г. начала перевооружение на «Ланкастеры» 97-я АЭ. Эта часть ранее летала на «Манчестерах» и благодаря конструктивной схожести обеих машин достигла боеготовности уже к марту. 14 апреля по 6 «Ланкастеров» от 44-й и 97-й эскадрилий участвовали в первом дневном рейде, целью которого стал завод концерна MAN в Аугсбурге, строивший дизеля для субмарин. В этом налете Бомбардировочное командование рассчитывало добиться определенного пропагандистского эффекта, «явив публике» свое новое оружие во всей красе.
Увы, «Ланкастеры» были перехвачены «Мессершмиттами» Bf 109 из эскадры JG 2. В итоге, из дюжины самолетов лишь два смогли сбросить бомбы на цель, а назад вернулись только 5 бомбардировщиков: 4 из 97-й АЭ и один из 44-й. Тем не менее, по данным фоторазведки, цель удалось поразить. Руководивший налетом скуадрон-лидер Джон Неттлетон (John Nettleton) — он находился в единственном уцелевшем самолете 44-й АЭ — был удостоен Креста Виктории. Таким образом, Неттлетон стал первым летчиком, удостоенным высшей британской награды за боевые действия на «Ланкастере». Увы, храбрый пилот погиб в ночь с 12 на 13 июня 1943 г., когда при возвращении из рейда на Турин его «Ланкастер» был сбит немецким ночным истребителем.
Во второй раз к дневному налету «Ланкастеры» привлекли 17 октября 1942 г. Целью стали оружейные заводы Schneider в Ле Крезо на территории Франции. На этот раз противодействие ПВО было минимальным, но отсутствие у экипажей опыта дневного бомбометания сыграло злую шутку — хоть и было сброшено более 100 т бомб, но стратегическому объекту не удалось причинить каких-либо существенных повреждений. Однако и собственные потери оказались невелики: из 94-х участвовавших в налете «Ланкастеров» была сбита лишь одна машина. Еще один бомбардировщик вынужден был вернуться с полпути к цели из-за неисправности двигателя. Над морем его перехватили три немецких гидросамолета Аг 196. Экипаж «Ланкастера» вышел из переделки с честью — два из трех «Арадо» удалось сбить, а третий поспешил ретироваться.
Британское командование, не взирая на результат этого налета, очень высоко оценило действия экипажей бомбардировщиков. Так, в телеграмме 97-й эскадрилье сам «Бомбер Гаррис» писал: «Поздравляю всех причастных к вчерашнему блистательному успеху… Менее, чем в пять минут, ценой потери всего одного самолета вы лишили противника одного из основных источников вооружений». Он также отметил высокий уровень штурманской подготовки, позволивший вывести соединение на цель с точностью по времени до одной минуты и по координатам до одной мили после полета по маршруту, протяженностью 2000 миль. Тем не менее, впоследствии от дневных налетов отказались, и в течение 18 месяцев «Ланкастеры» летали на бомбардировки исключительно по ночам.
Ночные бомбовые налеты представляли собой нелегкую задачу, и командование RAF уделяло огромное внимание совершенствованию их тактики и технического обеспечения. Поступление на вооружение «Ланкастера» совпало по времени с внедрением первой радионавигационной системы «Джи». Она работала по триангуляционному методу — на самолетах стояли устройства, принимавшие сигналы от трех передатчиков, расположенных на побережье Британии. «Джи» была еще довольно несовершенной, в частности, ее дальность действия не превышала 400 миль (640 км), а точность на максимальной дальности составляла 4–5 миль, что явно недостаточно для бомбардировок точечных целей. Срок эффективной эксплуатации системы разработчик определил максимум в 6 месяцев, так как справедливо полагал, что за это время германские специалисты обязательно найдут средства противодействия и смогут глушить сигналы передатчиков. Тем не менее, «Джи» стала первым шагом на пути, приведшем к резкому возрастанию эффективности ночных бомбардировок.
К началу мая 1942 г. Бомбардировочное командование располагало в строевых частях примерно 350 боеготовыми бомбардировщиками. Эффективность их использования группами в несколько десятков и даже в сотню-другую машин оставляла желать много лучшего. По мнению У. Черчилля и руководства Бомбардировочного командования, на серьезный урон противнику можно было рассчитывать, лишь пустив на одну цель в несколько раз больше самолетов. Возможно, «магией чисел» можно объяснить то, что для массированных налетов определили количество в 1000 машин. Впоследствии такие рейды получили название «налетов тысячи бомбардировщиков». Но отнюдь не магия, а лишь самоотверженная работа промышленности и военных сделала возможным осуществить первый такой налет уже 30 мая 1942 г. В
