Айкиры договорились со своим загадочным союзником о том, что портал будет открыт недалеко от Чужинки на самом закате. Однако пришли мы на место слишком рано, и пришлось еще около часа подождать. Разговаривать никто не хотел, однако установившаяся тишина была слишком напряженной, чтобы просто сидеть на месте. Поэтому, Мари бродила кругами, срывая по пути травинки и обрывая листики с низко растущих веток деревьев. Я уже вполне насладилась прелестями блуждания по лесу, поэтому не стала к ней присоединяться, усевшись недалеко от айкир и наблюдая за перемещениями хозяйки. Немного раздражало, что тем же самым занимался и Тарх, как будто боясь, что моя подопечная вот-вот сбежит. Куда она без меня денется? Ирих же вновь впал в свое естественное задумчивое настроение, ни на что особо не реагируя.
Наконец, в воздухе запахло чем-то кисловатым, и с легким хлопком за ближайшим деревом открылся портал, чуть заметно светясь сиреневатыми магическими струнами, сплетенными по краям портала в замысловатый жгут. Айкиры поднялись со своих мест и направились к нему. Тарх прошел первым, а Ирих пропустил Мари вперед, сделав вежливый приглашающий жест рукой. Мгновенное перемещение и мы оказались уже совсем в другом месте. Лес здесь был более светлым, не таким густым и с явственными следами чьей-то заботы. Пока Мари оглядывалась вокруг, сзади раздался знакомый голос:
— Рад снова видеть вас, лонна. И тебя, Ириска.
Обернувшись на голос, я с удивлением взирала на лирта Риния, с радостной улыбкой стоящего рядом с Тархом.
— Так это вы и есть их 'союзник'? — спросила уже очевидное хозяйка.
— Ну да, — раск смущенно провел рукой по рыжим волосам. — Выходит, что я.
— Как они вас во все это впутали? — вздохнула Мари.
— Мне просто интересно, — кто бы сомневался в таком ответе, а Риний тем временем с энтузиазмом продолжил. — То, что создала та айкира, это просто удивительно! Я не мог ничего разглядеть, пока шарисса лона Тарха не связала нас. И я очень хочу посмотреть, как вы будете снимать ту защиту, потому что, что только мы не пробовали, все без толку. Я даже потратил на нее свое новое экспериментальное заклинание, — с некоторой обидой закончил он.
— Понятно, — хозяйка покачала головой и обернулась к Тарху.
— Что теперь?
— Теперь мы воспользуемся любезно предложенным гостеприимством лирта Риния в его доме, дадим знать Ксеониру, что ты нашлась, а завтра ночью отправимся в Малый Дворец за тироей.
Мари кивнула и последовала за Ринием, направившимся по едва заметной тропинке вглубь леса. Я пристроилась рядом с хозяйкой, привычно стараясь держаться подальше от раска, и гадала, что они наплетут Ксеониру, объясняя внезапное исчезновение Мари и ее такое же внезапное появление.
Глава 20
Объяснять ничего не пришлось. Ксеонир опять куда-то пропал, а для остальных сошла откровенно, на мой взгляд, притянутая за уши история о том, что в результате небольшой ошибки при открытии портала Мари попала в лес вокруг дома Риния и все эти дни плутала там. Но Тарх нас успокоил, что история, в общем-то, вполне правдоподобная. Рыжий раск со своими сомнительными экспериментами превратил все прилегающее пространство в один большой лабиринт, где смещенные магические 'струны' то и дело заводили куда-то не туда. В результате, остальные раски предпочитали без хозяина дома по этому лесу не гулять. Тем более что существовал реальный шанс встретиться с очередным неприятным побочным эффектом 'немного вышедшего из-под контроля', как оправдывался Риний, эксперимента.
Дом Риния показался мне вначале достаточно большим, хотя и чересчур высоким. Флигель на крыше высился над окружающими деревьями еще на несколько метров. Правда, потом оказалось, что то, что мы приняли за пристройку к дому, и было жилыми помещениями. А остальное пространство было отдано под лаборатории.
Показав нашу комнату, Риний пошел успокаивать остальных заговорщиков, что Мари нашлась. Хотя, оказалось, что ее особо никто и не искал, так как мало кто из расков в полной мере осознавал, насколько она необходима при проведении ритуала, считая все это блажью Ксеонира и Риния.
— Знаете, я тоже этого не понимаю, — проворчала Мари, сидя в столовой на следующий день за утренним чаем. — Неужели то, что я похожа на Мельхиару, имеет такое значение?
— Конечно! — воскликнул Риний, даже отложив сдобную булочку, которую до этого старательно намазывал джемом, — Я ведь уже говорил, что с вами шансы удваиваются. Эффект неожиданности и сильная эмоциональная привязанность Императора к той айкире, все это даст нам дополнительные секунды, необходимые чтобы запустить ритуал.
Хозяйка скривилась, будто отведала чего-то кислого, но промолчала.
'А Ксеонир?' — поинтересовалась я. — 'Он как отреагировал на твое исчезновение?'
Мари озвучила мой вопрос.
— Он был странно спокойным, — задумчиво проговорил Риний. — Нис Рид больше беспокоился, чем он. А потом Советник вообще куда-то исчез, даже своему ученику не сказал куда. Хотя, он редко вообще что-то кому-либо говорит. Но его исчезновение всполошило всех куда как больше. Лирты Лавр и Тирик выглядели непривычно обеспокоенными, а лиг Нионг вообще нервный какой-то был. Он, кстати, как узнал, что вы нашлись, все в гости напрашивался. Но было уже слишком поздно, я сказал, что как-нибудь в другой раз.
— А вот этого не надо, — спокойно заметил Тарх. — Постарайтесь не подпускать его близко к Мари. Его неуместные попытки спутать карты Советнику сейчас будут совсем ни к чему.
После этих слов он сделал глоток из своей чашки и поглядел поверх нее на мою подопечную.
— Мари, постарайся отдохнуть сегодня днем. Ночью будет не до сна.
Айкира уныло кивнула. На секунду воцарилась напряженная тишина.
— Кстати, вам привет Радни и ее муж передавали, — попытался разрядить обстановку Риний. — Они у ниса Рида сейчас и очень рады, что у вас все хорошо. Только вот навестить вас не могут, увы. Все айкиры рассредоточены по нашим союзникам и просто сочувствующим, чтобы не попадались никому на глаза.
Мари улыбнулась ему и благодарно кивнула.
После завтрака все разошлись по своим делам, а моя хозяйка все же последовала совету Тарха и весь день предавалась ничегонеделанью. В середине ночи за ней пришел Ирих и, молча кивнув следовать за собой, повел на первый этаж. Следуя за ним, Мари с трудом подавила зевок и скинула мне полушутливую мысль, сожалея, что все темные делишки принято обстряпывать ночью, когда нормальным айкирам спать надо. Внизу уже ждали Тарх и Риний.
— А они не почувствуют, что кто-то ночью проник в Малый Дворец? — поинтересовалась Мари, наблюдая, как раск настраивает портал. — Там же стража, наверное, должна быть?
— Не почувствуют, — ответил почему-то Ирих, хотя вопрос айкира задавала Тарху. — Риний один из лучших в работе с порталами, его только Император или Советник засечь могут. Но Ксеонир еще не вернулся, а Император? Не думаю, что он будет в этот час на кухне.
— А мы на кухню, что ли? — удивилась Мари, нарисовав себе яркую картинку, как Император Иритен под покровом ночи пробирается на собственную кухню, чтобы стащить ножку поросенка или соленый огурчик.
Перехватив эту картинку, я фыркнула и мысленно покачала головой. Не о том думает моя подопечная.
— Самое лучшее место, чтобы спрятать что-то, — пожал плечами Ирих. — там бывают только слуги, которые редко замечают что-то действительно важное.
Риний, наконец, настроил портал и устало махнул нам рукой подойти ближе. Было видно, что эта работа потребовала немалых сил от раска, но в его глазах можно было прочесть также и удовлетворение от хорошо выполненной задачи. Перед тем, как Мари шагнула в портал, я почувствовала ее секундное
