ей все еще не хотелось. Покосившись на Императора, хозяйка все же положила передо мной кусочек бекона, который я с удовольствием съела. Молчание явно затягивалось.
— А больше им ничего не будет? — все же решила уточнить моя подопечная.
— Будет, — взгляд Императора стал каким-то колючим. — Просто так спускать такое я не намерен, какие бы у них не были причины. И я сделаю так, чтобы они навсегда запомнили, что можно и что нельзя делать по отношению к своему правителю.
— Но вам ведь достаточно просто приказать, и они никогда больше не посмеют идти против вас, — пробормотала Мари.
— Достаточно, — согласился Иритен. — Магия действительно удобная вещь. Это лучше, чем заставлять подчиняться себе посредством страха перед наказанием. Поэтому все участники этого, хм… заговора останутся живы. Но они не дети и должны осознавать, что повлекут за собой их поступки.
Хозяйка неуютно поерзала от его тона, такого холодного сейчас. Я толкнула мордочкой ее в плечо, напоминая, что самое главное она так и не выяснила.
— И все же, что я здесь делаю?
— Скажи, — Император разом перестал походить на сурового правителя и чуть подался вперед. — А тебя эта охота, о которой мне столько Нир наговорил, как-то коснулась?
— Напрямую почти нет, — мотнула головой Мари. — Только нервы изрядно потрепали.
— А твоей матери?
— Она сталкивалась несколько раз с расками, но ей удалось выжить. Ее шарисса помогла. А вот моя тетка погибла совсем молодой. Так что, у меня никого из родственников не осталось, — она помолчала, а затем устало повторила свой вопрос. — Чего вы хотите?
— Наверное, просто извиниться. Перед ней-то я не успел, — не нужно было объяснять, кого раск имеет ввиду.
Хозяйка растерянно молчала, внимательно смотря на Императора, который с какой-то печальной улыбкой не отпускал ее взгляда. Я чувствовала, как айкиру раздирают противоречивые эмоции. Какая-то детская обида на этого красивого породистого мужчину, своим бездействием навлекшего столько бед на ее народ. Удивление, что именно у нее он сейчас просит прощение, и что оно вообще ему нужно. И жалость к нему.
— Вы просто проследите, чтобы охота прекратилась. Это будет лучше, чем извинения.
Иритен коротко кивнул и поднялся из-за стола. А потом выудил из кармана тонкий браслет.
— Мой Советник просил передать это тебе.
Хозяйка, неверяще уставилась на шэарт, который уже, признаться, и не чаяла когда-нибудь увидеть. Робко протянула руку и осторожно взяла его.
— Спасибо, — голос внезапно охрип. — Передайте ему, я ценю, что он держит слово.
— Хорошо, — снова кивнул Император. — Как только принесут твои вещи, я пришлю кого-нибудь, и тебя отправят, куда захочешь.
С этими словами он вышел, бросив на Мари последний взгляд, в котором мне почудилось какое-то сожаление. И, кажется, я даже расслышала едва слышное горькое:
— И все же не она.
Эпилог
Я проснулась от тихого стука в дверь. Комната была все еще погружена в полутьму, однако, судя по легкой оранжеватой дымке за окном, уже начинало светать. Хозяйка, под боком у которой я спала, беспокойно заворочалась, однако более настойчивый стук в дверь разбудил и ее. Открыв глаза, она секунду бездумно смотрела в потолок, а потом рывком села. Оглянувшись, нашарила одежду, сложенную на стуле у кровати, и стала быстро одеваться, подгоняемая ставшими уже совсем оглушительными ударами. Встав с кровати и мимоходом потрепав меня по голове, Мари подошла к двери и резко ее распахнула.
На пороге с занесенным для стука кулаком стоял дед Матей.
— Прости, дочка. Разбудил?
Я чуть не подавилась зевотой. Нет, ну если у него старческая бессонница, так это не значит, что остальные должны вставать в такую рань.
— Нет, все в порядке, — не стала акцентировать на этом внимание хозяйка. — У вас что-то случилось?
— Да зуб этот опять, проклятый, разболелся. Ты уж дай мне что-нибудь от него.
— Да, сейчас, — кивнула Мари и пошла рыться в развешанных у окна пучках трав.
Дед Матей остался мяться у порога. Найдя нужную травку, хозяйка вернулась к нему.
— Может, лучше его все же вырвать? — спросила она раннего пациента. — Что же вы так мучаетесь?
— Да ты что, девонька?! — испуганно воскликнул дед. — Он у меня, почитай, один остался. Как же я буду семечки лузгать?
— Ну, как знаете, — рассмеялась Мари. — Отвар знаете, как готовить.
Дед Матей принялся шумно благодарить хозяйку, сунув ей в руки принесенную с собой корзину. Наконец, выпроводив его, айкира с любопытством заглянула под тряпочку, которой было прикрыто подношение.
— Сегодня будет яичница, — констатировала она, поставив корзину на стол.
Я перевернулась на спину, вытянув задние лапы и поджав передние к груди. Вставать не хотелось.
— А знаешь, Ириска, — задумчиво протянула хозяйка, — Я только сейчас по-настоящему почувствовала, что мы домой вернулись. Здесь ничего не меняется.
Мы уже три дня, как снова в Медвядке. Дом за время нашего отсутствия основательно зарос пылью, но деревенские приглядывали, чтобы ничего не пропало. Возвращение Мари было встречено в деревне с большим энтузиазмом, травницы явно не хватало. На все расспросы хозяйка отговорилась, что ездила проведать новоприобретенных родственников.
Вчера приходила Радни. Они с мужем, оказывается, жили не очень далеко отсюда, и она, выспросив у Тарха адрес, поспешила проведать мою подопечную. Я только молча посматривала, как Мари с радостью принимает гостью, и нежилась под теплым потоком веселья, охватившего ее. Что ж, ей давно пора было заводить подруг. Хорошее настроение хозяйки омрачила только просьба Тарха, переданная Радни. Тот, получив гарантии от расков, что ему не будут мешать, вплотную занялся воспитанием будущего Риманиса. И в первую очередь решил, что пора прервать его изоляцию. Поэтому сейчас в Чужинку пребывало все больше айкир, привлеченных заманчивой идеей вновь стать единым народом. Думаю, жители Чужинки весьма 'рады' такому стечению обстоятельств. Тарх просил и Мари присоединиться. Радни с явным энтузиазмом рассказывала, что они с мужем собираются в самое ближайшее время переехать, и о том, как много айкир уже собрались в том Запретном Лесу. Я не могла не признать, что идея была хорошая, да и место весьма подходящее. Лишенное магии, оно не представляло интереса для расков и ограждало от их нежелательного внимания. Так что, не удивлюсь, что через несколько лет появится первый за многие годы город айкир.
Но Мари вежливо отказалась от приглашения присоединиться. Я чувствовала, что она не сердится больше на Тарха и даже в какой-то мере понимает его. Но по-настоящему простить так и не смогла. Все, что ей сейчас хотелось, чтобы ее оставили в покое и позволили тихо жить в этой глухой деревушке, не втягивая ни в какие сомнительные предприятия. Поэтому, несмотря на уговоры Радни, хозяйка твердо осталась стоять на своем, и та ушла ни с чем. Пообещав, правда, время от времени навещать подругу.
Хозяйка отвлекла меня от размышлений, позвав на улицу. Решив не терять время, раз уж пришлось так рано вставать, Мари взяла корзину и отправилась в лес, пополнить запас трав. Я с некоторой неохотой
