Паром был старой развалиной. Его химические двигатели работали так громко, что в кабине неожиданно воцарилась глухая тишина, тишина, какой вообще не встречается в природе. Всю дорогу действовали фонты. Каждый из нас носил эти динамики, вшитые под кожу за ухом. Когда мощность звуков, приходящих снаружи, превышала допустимое количество децибел, фонты начинали излучать волны, синхронизированные с волнами шума. Безотносительно к его источнику.
Ничего необычайного. Самая примитивная интерференция. Но остается фактом, что эти крошечные приемники и передатчики одновременно сыграли решающую роль в преодолении кризиса цивилизации в прошлом веке. Подсчитали, что половина массовых самоубийств, чумы двадцать первого века, была совершена людьми, охваченными психозом, источник которого таился в повсеместном шуме. Только, как это всегда бывает с исцелителями, из одной крайности попали в другую. В любом киоске можно было купить аппаратик, который подавлял все, даже тихие звуки, доходящие до ушей человека. И в результате появились новые психозы, столь же грозные. Люди становились апатичными, погружались в меланхолию, теряли рассудок. Наконец сконструировали фонты, по принципу золотой середины. Любому живому существу необходим акустический фон. Даже мне и мне подобным.
Поэтому я с облегчением приветствовал момент, когда на экране появился первый радиомаяк орбитальной станции. Двумя минутами спустя паром затормозил. Конструкция станции перестала увеличиваться. Крышка транспортного люка упала на помост. Из-под него, словно вырастая из пространства, выскочили длинные стальные пальцы, заканчивающиеся спиралями магнитов. Последние пятнадцать метров пути. Первого его этапа. Люк за нами захлопнулся.
Я переждал минуту, и когда последний из немногочисленных пассажиров покинул кабину парома, я вышел на перрон. Оттуда, сквозь раскрытую настежь камеру шлюза был виден весь веретенообразный зал ожидания. Его потолок, расписанный черно-голубыми полосами, резал глаза тысячами разноцветных огоньков. Наверно, это должно было изображать небосвод. Но не было такого места во вселенной, где бы небосвод представлял собой столь же поразительное зрелище. Тот, кто это выдумал, разумеется, из желания угодить туристам, наверняка задал стрекача сразу же по окончании своей работы из опасения перед местью экипажа станции, которому приходилось здесь работать.
Я пожал плечами, переступил высокий порог шлюза и вошел внутрь.
Я задержался под пластиковой пальмой, рядом с выходом на противоположный перрон. Единственное, что было тут приятным, как впрочем, на всех орбитальных и вообще неземных объектах, так это атмосфера. Сорок процентов кислорода и шестьдесят гелия. Трудно поверить, как нашей старушке удалось породить организмы высшего класса. С ее низким содержанием кислорода и азотом, плохо проводящим тепло и годящимся на все, только не для дыхания.
В углу зала стоял высокий буфет, изгибающийся навстречу пассажирам пологой синусоидой.
– Шестнадцать, – мяукнуло у меня за ухом.
Лакей. Всю дорогу молчал. А теперь обнаружил, что в моем организме недостает какой-то составляющей.
Я подошел к автомату за стойкой и надавил на клавишу, отмеченную цифрой «16». Ничего. Я надавил еще раз. С тем же самым результатом. Лишь через несколько секунд в стенке открылось миниатюрное окошко, за которым показалась часть лица парня из обслуживающего персонала. Увидев меня, он испугался. Но был вынужден заговорить.
– Прошу прощения, – пробормотал он. Это прозвучало так, словно он говорил из недр огромного барабана. – Я как раз меняю емкости для шестнадцатой. Еще пару минут. Будьте добры подождать или выбрать другой состав.
– Шестерка, – пропищал динамик.
Я надавил клавишу и получил мисочку остро приправленной бумаги. Я больше не смотрел в сторону окошка и притаившегося за ним лица. Прошел через зал и остановился перед огромным, овальным иллюминатором.
Земля всегда выглядит прекрасно. Издалека. Она разноцветная, ласковая, укутанная светлыми облаками словно невеста. Над моим континентом облака укладывались в нитеподобные полосы, вытянутые по меридианам. Должно быть, метеорологам заказали тень, а может быть и дождь. Мне было любопытно, и на этот раз пойдут ли они везде, кроме того района, откуда пришел заказ.
– Приносим извинения пассажирам, следующим на Луну, – неожиданно запели динамики. – Старт задерживается на несколько минут. Радиолокационный центр на Церере проходит сегодня временную консервацию. Еще раз извиняемся.
Надо же так повезти! Если бы это случилось в туристические времена, мелькнуло у меня в голове, мы бы обошлись без всякого центра. Каждая станция имела собственные радиолокационные маяки вдоль отведенных для нее орбит. Но теперь, когда все бюро путешествий заменило одно коммуникационное агентство, никто так о пассажирах не заботился. Пусть себе ждут.
Они и ждали. Я не заметил, чтобы хоть кто-нибудь позволил себе хоть одно ехидное словечко или же жест, свидетельствующий о нетерпении. Вне Земли, человек неожиданно обнаруживает, что несколько минут ничего не значат. Что касается меня, то мне не пришлось ничего обнаруживать. Мне не могло не терпеться. Автоматическая корректировка. Честное слово, неплохая штука. Словно последняя модель искусственной руки.
Я выбрал кресло, втиснутое в самый дальний угол зала. Какая-то пара, сидящая ближе остальных, немедленно поднялась и убралась с плохо скрываемой поспешностью. Я проводил их взглядом. Нас не любили. Нас никто не любил. Мы были слишком хорошими. И не подходили к нашей изнеженной, заглаженной цивилизации. Любили рассматривать старинное оружие в музеях. Но чтобы живущие одновременно с ними существа с детства, ха, с первой клетки в лоне матери были предназначены для войны? Такого они не могли переварить в своем прилизанном гуманизме.
Впрочем, это не мое дело. До чего же славно звучит. Мое дело... Существовали ли вообще какие- нибудь дела, которые я мог бы назвать своими? Кроме уготовленного мне задания, о котором я пока что ничего не знал?
Вчера в полдень мне порекомендовали распрощаться со своей квартирой в клубе и объявиться на базе Корпуса, на Луне, в Бодорусе. Мои личные вещи я упаковал в пакет размером с небольшую дыню и, согласно с инструкцией, отдал на хранение. Несколько фотографий, документы, пара микрофильмов. Все. Они даже не заикнулись, о чем речь идет. Шеф централи, Хисс, не смотрел мне в глаза. Сказал, что на Луне увидимся. Разумеется, они должны были знать, что я ожидаю от них нечто большего. Один раз я уже был в деле. Так, мелочи. Один парень с автоматической фабрики переработки горючего на Ганимеде после года работы в одиночестве свихнулся и собирался вывалить в направлении Цереры весь накопившийся запас дейтерия. Такие дела. Но из той тысячи, к которой я принадлежал, только несколько человек было в настоящем деле. Необходимость в Корпусе возникла раз в несколько лет. Большая часть моих коллег всю свою жизнь проводила в клубах и на полигонах. Было по меньшей мере странно, что меня во второй раз бросают в дело. Я не слышал, чтобы с кем-нибудь, кроме меня, такое случалось. Но, в конце концов, это тоже их дело. Не мое. Мне предстояло только выполнять задание. Именно так я и сказал вчера Ите.
Я встал и вернулся под иллюминатор. Облака оставались на месте, неподвижные, разделяющие континент, который я покинул, на тонкие сегменты. Я попытался отыскать место, в котором находился мой город. Где была Итя.
Я покосился на часы. Там только что минуло три. Несколько минут назад Итя вернулась из централи. Вчера в это время я вышел из гиробуса перед ее домом. Был это весьма милый домишко на третьем уровне сорок седьмой улицы. Подлинное гнездышко. Только сидел теперь в нем некто другой.
Она не была удивлена, увидев меня перед дверью. Даже улыбнулась. На ней был халатик из розовой хромопены, самый тонкий из тех, что мне приходилось видеть. Почти что ничего. На ее смуглой коже это переливающееся облако выглядело как упаковка, изготовленная с мыслью, чтобы товар под ней был хорошо виден.
– Уезжаю, – сказал я.
Она кивнула. Ей сообщили. Дело видать состоялось в том, что ее сочли достойной быть занесенной в хроники инфорпола. Это значит, в блоки памяти аппаратуры, расположенной в одном из павильонов Централи, принадлежащем Ите и двум-трем ее коллегам.
