«Г-и, нет!»
Женщина пригнула Йоко, распластав её тело по спине зверя. «Держись,» — сказала она.
«Что ты…?»
«Я попытаюсь их задержать. Держись покрепче и не отпускай меч.»
Убедившись, что та её поняла, она сняла руку с талии Йоко и бросилась назад, взмывая вверх и удаляясь от них. На мгновение Йоко успела рассмотреть золотистые полосы у неё вдоль спины прежде, чем темнота поглотила её.
Йоко не видела ничего, кроме окутывавшего мрака. Их ударило порывом ветра. Она приникла к спине зверя.
«Х-Хъйоки-сан?» — сказала она.
«Что такое?»
«Мы сможем от них оторваться?»
«Трудно сказать.» — неопределённо ответил тот. Он закричал: «Берегись! Над тобой!»
Йоко взглянула вверх и увидела слабый красный проблеск.
«Гойу.» Хъйоки повернул без предупреждения. Что-то ударилось о его бок и упало вниз.
«Что это было?»
Хъйоки продолжал нестись, увиливая из стороны в сторону. Неожиданно он притормозил.
«Вытащи меч. Это ловушка. Они нас отрезали.»
«Какая ещё ловушка?»
Всматриваясь вперёд, в темноте она увидела еще один вспыхнувший багровый свет, увидела орду, выпрыгивающую прямо на них из тени.
«О Г-и.»
Сама мысль о том, чтобы обнажить меч, была ей ненавистна. В тот же миг холодные щупальца коснулись её ног. Её колени сжали бока зверя с такой силой, что хрустнули суставы. Ледяной червь прополз вдоль её позвоночника. Словно бессознательно её тело оторвалось от спины Хъйоки. Пальцы ослабили хватку, руки приготовились к битве. Она вытащила меч, воткнув ножны за пояс юбки.
«Прекрати!»
Она выдвинула меч вперед в правой руке, ухватившись левой рукой за гриву зверя.
«Пожалуйста!»
Сблизившись, они столкнулись друг с другом словно два разбушевавшихся урагана. Хъйоки бросился в самую гущу стаи и меч Йоко кромсал надвигающийся звериный поток. Ей ничего не оставалось, кроме как закричать и закрыть глаза. Проблемой было не просто убийство живых существ. Она не могла вынести даже вид препарированой лягушки на уроках биологии. Её существование не должно требовать такой бойни.
Меч замер в движении. Хъйоки крикнул: «Открой глаза! Иначе Джойю не сможет тебя защитить!»
«Нет!»
Зверь попятился, запрокинул голову и резко повернул назад. Йоко, по-прежнему, упорно не открывала глаз. Она не собиралась причинять еще больше смертей. Если, закрыв глаза, она может остановить меч, то именно это она и сделает.
Хъйоки резко свернул влево. Они ударились о что-то тяжёлое, словно врезавшись в стену. Она услышала вой раненой собаки. Открыла глаза, но ничего не увидела. Прежде, чем она смогла понять, что происходит, Хъйоки перевернулся в воздухе.
Её ноги потеряли хватку. Она провалилась в пространство.
Перед её потрясённым взором промчался зверь с виду похожий на дикого кабана. Она ощутила в правой руке как сталь рассекает мышцы и кость, услышала рёв израненого чудовища, собственные крики.
А потом ничего. Ни вида, ни звука, ни вкуса, ни прикосновения, ни мысли. Лишь её падение, всё дальше и дальше, сквозь бесконечную тьму.
Глава 9
Йоко проснулась под звуки разбивающихся волн. Она ощутила брызги океана на своем лице. Открыла глаза, приподняла голову. Она упала на песчаный пляж неподалёку от кромки воды. На берег обрушилась большая волна. Она прокатилась по песку, омывая её ноги.
Как это ни странно, вода была не холодной. Йоко лежала на песке, обмываемая волнами. Её окружал насыщенный запах океана, чем-то похожий на запах крови. Море текло в её венах, поэтому, даже когда она закрывала уши, ей был слышен отдаленный шум океана.
Следующий всплеск залил её колени. Песок, подхваченный приливом, защекотал ей кожу.
Этот тяжелый морской аромат.
Она посмотрела на свои ноги. Вода, хлюпающая вокруг её тела, была красного цвета. Она посмотрела на серые волны, потом вверх, на широкое, серое небо. Затем снова посмотрела вниз. Вода действительно была красной.
Она осмотрелась в поисках причины. «А-а,» — сказала она.
Её ноги. С её кожи стекали багровые струи. Она вскочила на ноги. Её руки и ноги были красного цвета. Даже её тёмно-синяя школьная форма сейфуку стала тёмно-коричневой.
Кровь.
Она вздохнула. Всё её тело было пропитано кровью. Руки были чёрными и липкими от грязи, также как лицо и волосы. Она закричала и бросилась прямо в разбивающиеся о берег волны. Прибывающая вода была грязно-серого цвета, уходящая — багрового. Она набрала воду в ладони. Та просачивалась кровью между пальцами. Сколько бы она не тёрла руки, она не могла отмыть их до нормального цвета. Прилив поднялся до её талии. Вокруг неё образовалась лужа, алое пятно под угольным небом.
Йоко снова подняла руки к лицу. На её глазах её ногти начали расти, превращаясь в острые когти длиной как минимум в пол-пальца.
«Что?…»
Она перевернула ладони. Её кожа покрылась множеством маленьких трещинок или расщелин. Частичка кожи отслоилась, и, подхваченная ветром, упала в воду. Под ней оказался короткая красная шерсть.
«Нет, не может быть!»
Она потёрла ладонь об руку. Кожа продолжала отслаиваться, обнаруживая под собой красный мех. С каждым движением она сбрасывала свою плоть. Волна, кружась, охватила её. Её форма начала таять, словно разъеденная кислотой. Вода омывала шерсть, окрашивая океан в красный цвет.
Когти на руках, шерсть, выросшая на теле — она превращалась в одного из этих зверей.
«Нет, нет, нет,» — всхлипывала она. Её форма развалилась на куски. Её руки изгибались словно передние лапы кошки или собаки. Это кровь, кровь этих тварей, она превратила меня в одну из них. Этого не может быть.
Она закричала: «Г-и, НЕТ!»
Но её уши не уловили знакомых звуков, только лишь шум разбивающихся волн и невнятный звериный вой.
Открыв глаза, Йоко увидела бледно-голубое небо.
Всё тело ныло, боль в руках была невыносимой. Она приподняла вверх ладони и вздохнула с облегчением. Нормальные. У неё были нормальные человеческие руки. Без шерсти и когтей.
Она вздохнула, напрягла память, пытаясь понять, что случилось. Затем вспомнила. Она попыталась встать на ноги, но её мускулы настолько онемели, что она с трудом могла двигаться. Она продолжала лежать, делая глубокие вдохи, один за другим. Постепенно боль отступила и её члены обрели некоторую подвижность.
Она села, стряхивая с себя слой сосновых иголок.
Сосна. Это действительно было похоже на сосну. Она огляделась и увидела сосновый лес. Верхушки
