порыв.
– Это может подождать. Мы возвращаемся в грот.
Поколебавшись, Плэгас кивнул:
– Как скажете, учитель.
Тенебрус повернулся к дроиду:
– Продолжай попытки выключить проходчика.
– Слушаюсь, сэр. Но для этого мне придется остаться здесь.
– И что с того? – спросил бит, наклонив голову набок.
– Если мои попытки не увенчаются успехом, взрыв приведет к моему уничтожению.
Плэгас прекрасно его понял:
– Ты был полезным дроидом.
– Благодарю, сэр.
Учитель нахмурился:
– Не трать слова понапрасну.
Он ринулся в обратную сторону столь стремительно, что едва не сшиб Плэгаса, который вынужден был использовать Силу, чтобы не отстать. Возвращаясь по наклонному пути в грот, где их ждал корабль, они пулей пронеслись по кристаллическому туннелю, через который ранее с трудом пробирались. Плэгас сознавал, что мощный взрыв неизбежен, но не понимал причины безумного рывка к поверхности. В прошлом Тенебрус редко выказывал признаки дискомфорта, а уж тем более страха – так какая же опасность заставила его броситься назад, забыв обо всем? И вообще, разве когда-то они бегали от опасности? Защищенные могуществом темной стороны, ситы едва ли могли бояться смерти, своей союзницы. Плэгас расширил поле восприятия, пытаясь узнать причину страха Тенебруса, но Сила молчала.
В десяти метрах впереди бит поднырнул под шершавый сталактит, однако выпрямился слишком рано и задел камень плечом, разорвав ткань костюма.
– Учитель, позвольте мне бежать впереди, – предложил Плэгас, поравнявшись с Тенебрусом. Он был лишь немногим проворнее бита, но лучше видел в темноте и ориентировался в пространстве, не говоря уже о том, что его чувства обостряла Сила.
Тенебрус, чья гордость пострадала сильнее плеча, отмахнулся:
– Знай свое место.
Восстановив равновесие и хладнокровие, он помчался дальше. Но на развилке бит свернул не в тот туннель.
– Сюда, учитель! – крикнул муун из другого коридора и остановился, пропуская Тенебруса.
Ближе к поверхности туннели расширялись, переходя в пещеры размером с собор. Их стены были отполированы до блеска дождевыми потоками, которые затапливали подземелья в определенные периоды долгого года на Бол’демнике. В лужах стоячей воды носились слепые рыбы. Вверху нетопырки в панике взлетали с насестов под неровным потолком. Солнечный свет, пробивавшийся издалека, заставил ситов ускорить бег… И все-таки они на мгновение опоздали.
Взрыв газа настиг их, когда они добрались до ярко освещенной пещеры в верхней части гребня. Из туннеля донесся пронзительный электронный вопль, и одновременно – как будто вся система пещер сделала глубокий вдох – сквозь отверстие в потолке, через которое проник их корабль, хлынул воздух. Снизу донесся приглушенный, но резонирующий грохот взрыва, за которым последовала огненная стена – опаляющий выдох лабиринта. Развернувшись к туннелю, который они только что покинули, и каким-то образом устояв на ногах, Тенебрус взмахом руки сотворил щит Силы, который сдержал пламя. В огненном вихре носились тысячи горящих нетопырок, словно угольки, разносимые ветром.
В нескольких метрах от него Плэгас, которого взрывом швырнуло на землю, поднял голову и увидел, как от куполообразного потолка начинают отваливаться огромные куски породы. Прямо под падающими камнями стоял их корабль.
– Учитель! – крикнул он и, с трудом поднявшись, воздел руки, пытаясь удержать камни в воздухе.
Тенебрус, который все еще стоял с воздетыми руками, повернулся, чтобы помочь Плэгасу. Из туннеля за его спиной вырвались последние языки пламени, заставив его отступить дальше в пещеру.
Пещера продолжала содрогаться, раскачивая обезумевший потолок. Вокруг отверстия змеились трещины, и на пол пещеры валились пласты камня. Сверху донесся треск, и Плэгас увидел, как по потолку и стене пещеры расползается разлом, вдоль которого слой за слоем рушится порода.
Однако теперь под местом обрушения оказался Тенебрус.
И в этот миг Плэгас понял, какую опасность предвидел учитель. Свою смерть.
Смерть от руки Плэгаса.
Пока Тенебрус был занят, сдерживая камни, которые угрожали раздавить корабль, его ученик быстро развернулся, направив поднятые руки на пласты породы, летящие сверху на бита. Одним стремительным рывком он обрушил камни с такой силой, что Тенебрус оказался похоронен под грудой породы раньше, чем понял, откуда пришла угроза.
Пока пыль рассеивалась, Плэгас стоял без движения, не обращая внимания на камни, молотившие по кораблю. Ему не было до них дела. Обрушив потолок на голову Тенебруса, он доказал, что бит стал медлителен и ни на что не годен. В противном случае учитель распознал бы истинный источник угрозы, и именно Плэгас лежал бы сейчас под завалами камней – с расколотым, как яичная скорлупа, черепом и грудью, проткнутой упавшим сталактитом.
Полнясь воодушевлением, но разыгрывая сочувствие, он суетливо метнулся к Тенебрусу.
– Учитель, – выдохнул он, стаскивая с себя и Тенебруса дыхательные маски. Бит из последних сил расшвыривал камни, но его единственное легкое было пробито, а в горле булькала кровь. Под изодранными рукавами комбинезона проступали эзотерические татуировки.
– Остановись, ученик, – с трудом выдавил Тенебрус. – Тебе понадобятся все твои силы.
– Я приведу помощь. Еще есть время…
– Я умираю, Дарт Плэгас. Ни для чего другого времени нет.
Страдальческий взгляд Тенебруса задержался на ученике.
– Я сделал все, что смог, учитель, – произнес тот.
Бит вновь перебил его:
– Стать могущественным в Силе – это одно. Но счесть себя всемогущим – прямой путь к катастрофе. Помни, что даже в тонком мире, где мы обитаем, может случиться непредвиденное. – Он закашлялся и на мгновение притих. – Но лучше так, чем пасть от твоей руки.
И Дарт Бейн тоже мечтал об этом, пришло Плэгасу на ум.
– Кто доставил дроида-проходчика, учитель?
– «Подтекст» – слабым голосом произнес Тенебрус. – Горнорудная корпорация… «Подтекст».
Плэгас кивнул:
– Я отомщу за вас.
Бит чуть склонил свою огромную голову:
– В самом деле отомстишь?
– Конечно.
Если Тенебруса и не убедили его слова, он не подал виду. Вместо этого бит сказал:
– Ты исполнишь наказ, Плэгас. Ситы восторжествуют. Ты низвергнешь джедаев и спасешь обитателей Галактики от себя самих.
«Наконец-то! – пронеслось в голове у Плэгаса. – Титул принадлежит мне!»
– Однако я должен предостеречь тебя, – вновь подал голос Тенебрус и внезапно замолк.
Плэгас буквально чувствовал, как высокоразвитый мозг бита заново прокручивает события последних минут, просчитывает шансы и приходит к единственно верному заключению.
– Предостеречь от чего, учитель?
В черных глазах Тенебруса вспыхнул желтый огонь, и его свободная рука стиснула воротник комбинезона ученика.
– Ты!
Плэгас оторвал тонкие пальцы бита от своей спецовки и осклабился:
