— Как давно ты поселилась здесь? — полюбопытствовала Марла.
— Три недели и два дня назад, — последовал точный ответ.
— У тебя чудесный дом.
— Спасибо, — с улыбкой ответила Кэтрин. — Я развернулась больше, чем хотела, но, начав, не смогла остановиться.
Она прошла в кухню с эркером, тоже выходящим на океан. Пока Кэтрин разливала кофе, Марла направила на нее объектив своего фотоаппарата. Светловолосый объект съемки был тоненьким и очень привлекательным. Да, в прежние годы никому и в голову не могло бы прийти, что гадкий утенок превратится в лебедя.
— Ты не возражаешь, если я буду украдкой снимать тебя во время разговора? — спросила Марла, когда Кэтрин села рядом с ней за стол.
— Чем незаметнее ты будешь делать это, тем лучше. Обычно я просто замираю перед объективом.
Но, словно противореча собственным словам, Кэтрин вела себя уверенно и непринужденно во время всего интервью. Она была очаровательно скромна, когда речь шла о ее первом романе, и возлагала большие надежды на второй, который намеревалась закончить через пару месяцев. Даже ее некоторая сдержанность не портила дела; Кэтрин чем-то напоминала Грейс Келли[1] и совсем не была похожа на забитую школьницу, с которой Марла когда-то была знакома. Даже прямой вопрос о любовных сценах в романе не смутил молодую писательницу.
— Мне немного неловко признаваться в этом, но все это — плод моего воображения, — с едва заметной усмешкой, которую журналистка поспешила запечатлеть на пленке, произнесла она.
Снимки должны получиться отменными, надеялась Марла.
Было уже далеко за полдень, когда интервью закончилось.
— Мне надо спешить, если я хочу успеть с материалом, — обронила Марла. — Думаю, тебе понравится.
— Непременно, — поспешила заверить ее Кэтрин.
Марла наблюдала за тем, как Кэтрин убирает со стола и идет к раковине.
— Послушай, а можно задать тебе один вопрос? Не для печати?
— Задавай.
— Что, черт возьми, с тобой случилось? — удивленно воскликнула Марла. — Ты так не похожа на ту Кэтрин Уинслоу, которую я помню!
Кэтрин облокотилась о стол.
— Надеюсь, — улыбнулась она.
— Да уж, можешь в этом не сомневаться. Так что же случилось?
Кэтрин на мгновение опустила глаза, и тут Марла впервые увидела, как по лицу ее давней знакомой пробежала тень.
— Мне понадобилось для этого немало времени, — наконец сказала Кэтрин, — но все-таки я вырвалась…
— …из-под опеки тети Сибил, — договорила за нее журналистка. — Все считали эту женщину ведьмой, Кэтрин.
— Надо же, — сказала Кэтрин. — А я-то думала, что только мне пришла в голову такая мысль.
Марла покачала головой.
— Все дети знали это и… Мне жаль, что я отдалилась от тебя тогда…
— Все в порядке. Со мной тогда было нелегко дружить.
— А сейчас? Можно тебя пригласить как-нибудь на ленч?
Кэтрин улыбнулась.
— Я не против, — проговорила она и настояла на том, чтобы проводить Марлу к машине.
Стоял теплый апрельский день. Солнце припекало, напоминая о грядущем жарком лете. Через дорогу дети играли у воды, их веселые крики наполняли воздух.
— Так вот что нарушало тишину, пока мы разговаривали, — заметила Марла.
— Да. Насколько я поняла, они всегда играют тут.
— Откуда они?
Кэтрин пожала плечами.
— Сосед как-то сказал мне, что они вроде бы с Кэлун-стрит.
Брови Марлы удивленно приподнялись — на Кэлун-стрит стояли самые дешевые дома Чарлстона.
— Как бы там ни было, это, видимо, их летняя традиция, — вымолвила Кэтрин. — Когда становится жарко, детей не оттащить от воды. Похоже, им больше некуда пойти.
— Но это же городская собственность? — спросила Марла. — Почему бы тебе не позвать копов, чтобы они прогнали детей?
Кэтрин непонимающе взглянула на нее.
— Да ведь это просто дети!
Прикрыв глаза рукой, Марла посмотрела на другую сторону залитой солнцем улицы.
— Некоторые из них и в самом деле дети, — согласилась она. — Но некоторые уже вышли из нежного возраста.
— Они мне не мешают, — ответила Кэтрин. — Если только…
Марла покосилась на нее, заметив, как внезапно напряглась Кэтрин.
— Если только — что? — поинтересовалась она.
— Если только они не осмелятся залезть на док, как вон тот мальчик. Эй! — закричала она. — Этот док того гляди развалится!
Дети не слышали ее. Они слишком громко кричали, потешаясь над своим приятелем, который отважно продвигался вперед по трухлявым доскам, помахивая в воздухе кулаком. Кэтрин шагнула вперед.
Марла посмотрела на нее, потом — на берег, и в эту секунду темноволосый мальчуган свалился в воду.
— Он не умеет плавать, — пробормотала Кэтрин.
Марла потрясенно смотрела на нее. К счастью, на улице не было машин, и Кэтрин шла к берегу, не сводя глаз с того места, где по воде шли круги.
— Он в опасности, — проговорила Кэтрин, переходя на бег.
— Боже правый, — прошептала Марла.
Сорвав с фотоаппарата чехол, она поспешила вслед за Кэтрин. Подбежав к группе детей, Кэтрин стала взбираться вверх по шатким ступеням. Марла подняла фотоаппарат и принялась торопливо щелкать, глядя на то, как Кэтрин готовится к прыжку и прыгает в воду.
На берегу наступила зловещая тишина, когда и руки мальчика, и ярко-желтая одежда его спасительницы исчезли под водой. А потом, как по волшебству, над водой показались две головы. Дети оглушительно закричали. Кэтрин тащила мальчика к берегу, а Марла с улыбкой, как безумная, все щелкала затвором фотоаппарата.
Когда вода уже была им по пояс, Марла подошла к детям.
— Как тебя зовут? — спросила Кэтрин, доведя паренька до берега.
— Кенни, — с трудом проговорил он. — Кенни Блэк.
— Ты не умеешь плавать, да?
Мальчик лишь покачал головой, и Кэтрин, глядя на лица обступивших ее детей, осведомилась:
— А кто-нибудь из вас умеет плавать?
Несколько часов спустя Марла как вихрь ворвалась в кабинет Теда.
— Ты опаздываешь, — не отрываясь от компьютера, проворчал он.
— Думаю, ты захочешь, чтобы я сделала материал для «Воскресного профиля» на разворот, — едва дыша, промолвила Марла.
— А я думаю, ты спятила, — буркнул Тед.
