Наконец, когда Хёрбе уж совсем извелся от ожидания, вернулся Цвоттель, до нитки промокший и угрюмый.
— Ну и погодка, леший ее побери! — ругался он. — Впрочем, лешим такая погода тоже ни к чему.
Он встряхнулся, как собака. Холодные брызги полетели во все стороны.
— Эй! — рассердился Хёрбе. — Мог бы это проделать за дверью!
— Конечно, — проворчал Цвоттель, — но тогда бы ты не увидел, как я промок. Я только хотел тебе показать, какой я мокрый. Хорошо рассуждать тому, у кого есть большая шляпа!
— При чем здесь шляпа? — не понял Хёрбе.
— А при том! — раздраженно ответил леший. — И Сефф Ворчун то же самое говорит.
— Что же, интересно, говорит Сефф Ворчун?
— Что-что… Постыдился бы тот, кто выгоняет друга из дому в такую погоду. Да еще без шляпы!
— Ах, вот как! — возмутился Хёрбе. — Да я тебя не прогонял, а, наоборот, уговаривал остаться!
Леший угрюмо посмотрел на Хёрбе и проворчал:
— А я должен был идти! Даже в такую гнусную погоду. Но ты бы мог, по крайней мере, одолжить мне свою шляпу, чтобы я не мок под дождем.
— Но ты же знаешь, леший, что я никогда не снимаю свою шляпу. Даже на ночь, — оправдывался Хёрбе.
— Вот и выходит, что дурацкая шляпа тебе дороже лучшего друга! — злорадно выкрикнул Цвоттель.
Слово за слово, ссора разгорелась вовсю. Леший кричал. Гном не уступал ему. В довершение ко всему, подгорел суп, про который Хёрбе в пылу ссоры совершенно забыл.
— И это называется суп! — скривился Цвоттель. — Ну, конечно, лешему можно подсунуть любую гадость. Подумаешь, какой-то леший, ему все сгодится!
— Хватит с меня! — крикнул Хёрбе и в сердцах швырнул ложку. — Кому не нравится у меня, тот может… — Он тут же спохватился и прикусил язычок, но леший сам за него докончил:
— Тот может убираться, верно? Да я хоть сейчас! Вот соберусь, вот поплетусь под дождем, вот вымокну, вот простужусь… Ой-ой-ой, несчастный я леший, бездомный, больной… ой-ой-ой… — И он заплакал от злости, обиды и жалости к себе. — Ой-ой-ой, — всхлипывал он. — Лешему хочется спать, а его гонят из дому. Ой-ой-ой, лучше бы лешему заснуть навечно. Если бы леший мог, он никогда бы не просыпался…
И он действительно заснул, всхлипывая и вздрагивая вй сне.
САМОЕ ПРОСТОЕ РЕШЕНИЕ
А гном еще долго не мог уснуть. Дом стонал и сотрясался под струями дождя. Хёрбе представил себе, что он опять один.
С утра до вечера. И с вечера до утра. Всю ненастную холодную осень. Всю зиму. Всю весну и все лето. Нет, глупо ссориться из-за шляпы! Надо бы как-то уладить это дело. И вдруг он сообразил! Как же раньше не догадался? Ничего нет проще…
Утром леший ходил понурый и притихший. Вчерашняя ссора его словно камнем придавила.
— Знаешь что, — сказал Хёрбе примирительно, — я тут подумал о шляпе…
— Не надо, Хёрбе, — леший печально покачал головой. — Это я виноват. Я вел себя глупо. И от этого мне грустно. Так грустно, так грустно, что хочется плакать.
— Не надо, — испуганно замахал руками гном. — А то и мне не останется ничего другого, как зареветь вместе с тобой. Но я, кажется, придумал кое-что получше. Смотри!
Вы не забыли, надеюсь, что у Хёрбе была двойная шляпа — одна под другой? Верхняя над нижней, а нижняя под верхней.
Хёрбе схватил обеими руками тулью верхней шляпы, нажал двумя пальцами, и, пожалуйста, из одной шляпы получилось две!
— Держи, леший! Это твоя, — и гном протянул Цвоттелю верхнюю шляпу. — Когда ты сегодня пойдешь на обед к Медовому Панкрацу и Железному Шольце, дождь тебя не намочит.
— Ах, Хёрбе! — У лешего выступили на глазах слезы, но на этот раз не от обиды, а от счастья. — Ах, гном, как же я… ты меня… я тебя… Ах, Хёрбе, у лешего не хватает слов!
Верхняя шляпа пришлась Цвоттелю в самый раз, будто специально делалась для лешего.
— Отлично выглядишь! — воскликнул Хёрбе. — Правда, чуть необычно.
И он подвел лешего к зеркалу у окна. Леший долго разглядывал себя и так, и эдак. Потом засмеялся и сказал:
— Забавно! Сверху я гном, а снизу — леший! Сразу и не разберешься, кто — кто!
Он представил себе, как удивятся Панкрац и Шольце, когда он предстанет перед ними в гномьей шляпе.
— Надеюсь, они не попадают с ног от удивления! — воскликнул леший.
Дождь тем временем немного поутих. Но дул пронзительный, пронизывающий ветер. Он раскачивал верхушки деревьев, выкручивал ветки, сек струями дождя так, что гудели стекла в окнах.
— Вот это погодка! — Цвоттель потирал руки от удовольствия. — Прекрасная погодка!
— Ты так думаешь? — удивился Хёрбе.
— Ага! — засмеялся Цвоттель. — Как только у лешего появилась настоящая шляпа, любая погода стала ему нипочем. Чем хуже — тем лучше!
ДА ТЫ, ПРОКЛЯТАЯ!
По дороге к дому Панкраца и Шольце все шло как нельзя лучше. Ветер дул в спину, и шляпа защищала не только голову, но и плечи. Ох и удивятся соседи! Они ведь не видели еще леших в шляпе! Сегодняшний обед обещал быть очень приятным. Хорошее настроение, как известно, улучшает аппетит.
— Добро пожаловать! — приветствовали Цвоттеля Панкрац и Шольце. — Скорей входи в дом!
— Не беспокойтесь! — откликнулся Цвоттель. — Если лешие всю жизнь обходились без шляпы, то уж в шляпе гулять одно удовольствие!
Конечно же, он чуточку переел в гостях. На обратном пути он даже немного покачивался и тяжело переваливался. И тут порыв ветра сорвал с его головы шляпу!
— Ах ты, негодный! — воскликнул Цвоттель.
Шляпа немного пролетела и упала в мокрый мох. Цвоттель хотел было ее поднять, но зловредный ветер оказался проворнее. Он подхватил шляпу и понес ее в чащу.
— Ну, погоди! Я тебя сейчас поймаю! — Леший понесся вдогонку за шляпой и почти настиг ее. Но не тут-то было! Ветер выхватил ее прямо из-под руки.
— Вот беда! Ну, почему я не умею летать? — расстроился леший. Ему не оставалось ничего другого, как бежать за улетающей шляпой. Он несся, как ветер, но ветер был еще быстрее. Казалось, вот-вот Цвоттель ухватит ее, но она в последний момент взвивалась в воздух и ускользала от него. Он пробежал чуть ли не весь Ближний лес насквозь, пока, наконец-то, шляпа не застряла в колючих кустах терновника.
— Уфф! — облегченно вздохнул Цвоттель. — Ну, за что мне такие мучения! — Он выцарапал шляпу из колючек и сунул под мышку. — Если ты, коварная шляпа, думаешь, что леший тебя опять наденет, то ты сильно ошибаешься!
От беготни по лесу леший вспотел и теперь, медленно плетясь по дороге, стал замерзать. Ветер злобно дул ему в лицо, швырял пригоршни холодной воды.
