рядом, ему было грустно и одиноко. Здешняя прислуга и понятия не имела, с кем дружит их хозяин. Черти были исключительно осторожны и доверяли только Павлу Антоновичу, а он, в свою очередь, никогда и никому не говорил об их присутствии.
Черти были для него такой же реальностью, как рыбки в аквариуме и он уже много лет не придавал этому особого значения. Есть и все. Тем более, только с этими забавными существами он был абсолютно спокоен. Они никогда не предадут. Чего им нужно-то для полного счастья? Рюмку водки перед сном да соленый огурец один на троих. Иногда, они играют на компьютере, всей гурьбой прыгая по клавиатуре и ссорясь, если кто-то из них не успевает за остальными. Они стали ему настоящими и единственными друзьями.
Бывало, приедет Павел Антонович домой злой на весь мир, закроется в своем кабинете и сидит в тишине, погрузившись в мысли. Вдруг, вылезет из-под ковра какой-нибудь чертенок и начинает смешно кувыркаться между его ног. Хозяин, в конце концов, начинает улыбаться и комната, понемногу, заполняется целой оравой таких же кривляк, и вскоре у них начинается пир горой. Водка, коньяк, виски, вино, апельсины. Как ни странно, но всем черти очень любят фруктовое желе. Они его используют в качестве батута: подпрыгивают вверх, а затем, обнявшись и перевернувшись в воздухе, летят вниз своими смешными мордочками и встревают головой в это лакомство. Это зрелище, кого угодно рассмешит.
Домработница, Нина Ивановна, всегда удивлялась аппетитам своего хозяина и резким переменам в его настроении. То он молнии метает и говорит, что не голоден, то требует нести все, что есть, да еще и в подвал за выпивкой каждый час заставляет спускаться. Разве так можно пить? Оно и понятно – столько работает, устает, а домой приходит – один одинешенек. Без семьи плохо. Были бы детишки – было бы веселей, а так…
Она никогда не задавала ему лишних вопросов. Однако, иногда хозяин сам начинал ей говорить о своей жизни и ей начинало казаться, что несчастней, чем Павел Антонович больше нет никого. Нет, на жизнь он не жаловался. Но, тон, каким он говорил с ней, был каким-то печальным. Такое чувство, что он живет на свете только потому, что ему нужно работать. Для кого, непонятно.
В этот вечер хозяин приехал в каком-то особенном, приподнятом расположении духа, вежливо поздоровался и быстро прошел к себе. Через несколько минут послышался его голос. Он попросил у Нины Ивановны бутылку шампанского, что было для него необычным. Она вздохнула, готовясь в очередной раз наблюдать за его пьянством, и пошла за выпивкой. Зная, что Павел Антонович, все равно, будет голоден, она приготовила салат из свежих овощей, сделала нарезку из колбасы и сыра и принесла все это в хозяйский кабинет. Хозяин, развалившись на диване, уже был в домашнем халате и мечтательно смотрел в потолок. «Наверное, случилось что-то хорошее», – подумала Нина Ивановна и поставила еду перед ним на маленький столик.
Когда дверь за женщиной закрылась, Павел Антонович немного постоял, посмотрел по сторонам, а затем начал ходить по комнате в поисках своих рогатых друзей и собутыльников. Он заглянул в шкаф, где они любили спать, под кровать, где они прятали остатки еды, заглянул, даже, в вазу с цветами, но их нигде не было. Прекратив свои поиски, он уселся на диван и открыл шампанское. «Ничего, сейчас на алкоголь сбегутся». Но, прошло минут десять, а черти так и не появились.
Махнув на это рукой, Павел Антонович налил себе полный фужер вина и залпом его осушил. Тепло начало растекаться по всему его телу. Как будто время остановилось. Как будто все страхи и переживания где-то далеко позади. Он закрыл глаза и погрузился в легкий сон.
Непонятное чувство заставило его проснуться и вздрогнуть. Напротив него стояло большое кожаное кресло, а в нем сидел Учитель!
– Не волнуйтесь, Павел Антонович, я часто прихожу без приглашения, а вы к этому никак не можете привыкнуть.
Павел робко улыбнулся в ответ, а Учитель продолжал:
– Мы не виделись около года и за все это время ничего интересного с вами не происходило. Вы за мной соскучились?
При этом Учитель зловеще улыбнулся, а Павел в страхе замотал головой из стороны в сторону.
– Что же… Сегодня кое-что изменилось. Я грешным делом уже начинал думать, что игра вам приелась и вы довольны своими достижениями. У вас для жизни есть все. Вы многое сделали для себя, но… вижу, теперь энергичные действия вам не по нутру. Жаль, но вы повторяете путь большинства ваших предшественников и превращаетесь в старика-зануду. Еще немного, и вы стали бы мне противны, но… теперь мне снова любопытно. Вы решили подергать за усы правительство?
Павел секунду подумал и ответил:
– Учитель, я очень рад вас видеть и мне стыдно за то, что за прошедший год я вас ничем не порадовал. Но, сегодня мне сделали заманчивое предложение, и я дал согласие. Вы, конечно же, в курсе дела?
Учитель откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на ученика:
– Скажите честно. Вы меня ненавидите?
Павел широко раскрыл глаза, и собрался было опровергнуть обвинение, но Учитель продолжал:
– Вы меня ненавидите и боитесь. Однако, я вас за это не осуждаю. Мне плевать, любите вы меня или нет. Важно другое – пока вы в игре, вы мне интересны. И это главная составляющая ваших успехов.
– Я знаю это, Учитель, но…
– Вы хотите сказать, что вы меня обожаете? Чушь. Хотя, и это не важно. Сегодня вам предложили пост министра. Можно считать, что это место уже ваше. Какими будут ваши дальнейшие действия?
Павел опустил глаза и ответил:
– Но, Учитель, дальше только…
– Вот именно. Однако, признайтесь – вам лень? Вы сейчас уже оправдываетесь в своем будущем бездействии. Помните наш давний ужин? Вы тогда были никем. Но, вы смогли стать тем, кем вы являетесь сейчас. В чем же дело? Вы боитесь?
– Нет, я просто не вижу теперь новых целей.
Учитель в гневе встал с кресла и прокричал:
– А как же пост премьер-министра?! Президента? Диктатора? Вы сдаетесь?!
Павел испугался так, что начал заикаться:
– Я… я не боюсь. Просто…
Учитель больше не хотел ничего слышать и поднял руку:
– Что же. Я снова ошибся. Как ошибался много раз до этого. Вы не Сталин, вы не Гитлер, вы даже не Калигула, получивший все в наследство. Вы… вы не фигура. Вы король, а король, как известно, слабая фигура. Я ставлю вам мат.
Сказав это, Учитель подошел к окну и задумчиво посмотрел в темноту:
– А шахматы я придумал, как вы знаете, на досуге…
Павел остался один. Учитель растворился в воздухе и исчез. Может, и не было его здесь? Может, это все шампанское? Нет, он был и его больше не будет.
Мысли волной нахлынули на Павла Антоновича. Что дальше? Мне пятьдесят шесть лет. У меня есть все, но… Что у меня есть?!
Дикая боль пронзила его голову, и он рухнул на пол. Это конец. Все вернется обратно! Боже, где ты?!
Ему хотелось кричать, но он не мог. Он хотел все забыть, но сил на это уже не было. Где все люди?! Боже, где ты?!
Рыдания сотрясали его тело. Он вспомнил всех, кому сделал больно, он видел их лица, и они ему улыбались. Это невыносимо!
Усилием воли Павел Антонович встал на ноги и подошел к настенному шкафчику. «Ничего, это минутная слабость. Завтра все будет хорошо», – подумал он и с этими словами проглотил смертельную дозу снотворного…
