— Я в этом уверен, Боб. Хотя… — добавил Юпитер задумчиво. — Ходят слухи, будто небольшие пиратские банды все еще бороздят моря и прячутся на отдаленных островах.
— Юп, гляди!
Рослый, стройный Пит тем временем еще раз обследовал старинный сундук. Сейчас он стоял ошеломленный; на ладони у него сверкал какой-то небольшой предмет.
— Это кольцо! Оно лежало в потайном отделении!
— А еще что-нибудь там было? — заволновался Боб.
Яванец Джим оттолкнул Пита и наклонился над сундуком.
— Надо поглядеть! А, черт! Вот невезуха! Пусто, хоть шаром покати!
Юпитер взял кольцо у Пита. Оно было сделано из меди или золота и украшено замысловатой резьбой, по виду, скорее всего, восточной. В центре кольца сиял красный камень.
— Оно настоящее, Юп? — спросил Пит.
— Откуда мне знать? — Юпитер пожал плечами. — Может быть, и настоящее. Ост-Индия была богата золотом и драгоценными камнями. Но и подделок там имелось немало. Хитрые европейцы дорого продавали туземцам дешевые безделушки, потому что те не умели отличить стекляшку от рубина.
Яванец Джим потянулся за кольцом.
— Настоящее или ненастоящее, парень, оно мое, понял? Сундук-то украли не у кого-нибудь — у меня; стало быть, все, что в нем находится, принадлежит мне, — объявил бородатый моряк. — Называйте вашу цену — я забираю свою вещь.
— Минутку, дайте мне подумать… — начала было тетушка Матильда.
— Но, тетя, — поспешно прервал ее Юп, — откуда мы знаем, что сундук действительно принадлежит этому человеку? Имени владельца нет ни внутри, ни снаружи. Все, что нам известно, известно только с его слов.
— Ты что же, сопляк, считаешь меня лжецом? — заревел Яванец Джим.
— Предъявите нам купчую, — хладнокровно и решительно сказал Юп. — А если купчей нет, представьте свидетеля, который видел, как вы покупали сундук, или знает, что он был у вас на корабле.
— Да все мои товарищи по плаванию видели этот сундук! А ты тут будешь…
— Хорошо, — твердо произнес Юпитер. — Предлагаю отвезти сундук к нам на свалку и обещаю не продавать его в течение недели. За это время вы должны разыскать доказательства того, что он ваш. Уверен, несколько дней вы без него прекрасно обойдетесь.
— Справедливо, — отозвался мистер Эйкерс. Яванец Джим свирепо оглядел присутствующих.
— Нет, черт вас всех побери, с меня довольно! Я уношу свою вещь, и не пытайтесь встать у меня на пути!
Он шагнул к Юпитеру и прохрипел угрожающе:
— Для начала верни кольцо, сопляк! Давай его сюда! Живо!
Черная борода уже почти упиралась мальчику в подбородок; тот отступил к двери, ведущей на улицу.
— Эй, вы! Послушайте! — с гневом закричала тетушка Матильда.
— Да заткнись ты, окаянная! — огрызнулся Яванец.
Какая-то большая тень показалась в распахнутой настежь двери. Это высокий светловолосый Ганс, работник «Склада утильсырья Джонса», вошел в помещение музея.
— Так вы не будете разговаривать с тетей Матильдой, — сказал баварец, переступая порог. — Вы будете извиняться. Да.
— Ганс! Он хочет отобрать у Юпитера кольцо и украсть сундук! — пожаловался Боб.
— Хватай его, Ганс! — приказал Юп.
— Хватаю, — ответил Ганс и бросился вперед. Отчаянно выругавшись. Яванец Джим буквально швырнул мистера Эйкерса под ноги баварцу, а сам отбежал к дальней стене вестибюля.
— Держите гада! — завопил Пит.
Но Ганс налетел на мистера Эйкерса, потерял равновесие и повалился на ребят. К тому моменту, когда все разобрались, где чьи руки и ноги. Яванец Джим успел выскользнуть через заднюю дверь. Автомобиль его, видимо, стоял где-то поблизости. Когда мальчики выскочили на улицу, взорам их представилось лишь облако пыли. Машина бородатого матроса на хорошей скорости взбиралась вверх по приморскому шоссе, готовясь обогнуть крутой холм, видневшийся вдалеке.
— Ну, и слава Богу, — промолвила с облегчением тетя Матильда. — Избавились от него, а это главное. Теперь надо закончить погрузку.
— Дьявол! — воскликнул Боб. — Хотел бы я знать, отчего это вдруг ему до зарезу понадобился старый сундук?
— Надеялся стащить хорошую вещь, и больше ничего. Я в этом абсолютно уверена, — усмехнулась тетушка Матильда. — Принимайтесь за работу, мальчики. Нам предстоят еще две поездки.
Часом позже грузовик был набит, что называется, под завязку. Ганс и тетя Матильда уселись в кабину. Мистер Эйкерс помог ребятам взобраться в кузов. Юпитер выглядел мрачным и сосредоточенным.
— Мистер Эйкерс, — серьезным тоном обратился предводитель Тройки Сыщиков к владельцу музея. — Мистер Эйкерс, вы сказали, что мистер Баскинс, торговец из Сан-Франциско, прислал вам этот сундук по тому, что его можно отнести к числу местных достопримечательностей?
— Совершенно верно. Юпитер. — Мистер Эйкерс кивнул. — Слова «Жемчужина Эргайла», которые ты видел на внутренней стороне крышки, — это название корабля, затонувшего неподалеку от Роки-Бич лет сто тому назад. Какие-то вещи с корабля иногда появляются на свет Божий, прежде я их покупал и выставлял в музее.
— Ну да, конечно! — Юпитер хлопнул себя по лбу. — «Жемчужина Эргайла»! Вспомнил! Большое судно, оснащенное четырехугольными парусами… Оно натолкнулось на риф в 1870 году.
Грузовик отъехал от тротуара. Ребята, как могли, расселись в кузове. Юпитер, казалось, целиком погрузился в свои мысли; Боб и Пит оживленно беседовали друг с другом, созерцая пейзажи, проносившиеся у них перед глазами. Внезапно на лице у Пита появилось озабоченное выражение. Когда грузовик свернул в ворота «Склада утильсырья», он наклонился к уху Юпитера.
— Юп, слушай, за нами кто-то следит! Зеленый «Фольксваген» висел на хвосте у Ганса всю дорогу, теперь он въехал на нашу улицу!
Ребята соскочили с грузовика и бегом бросились к главному входу. На противоположной стороне улицы в самом деле стоял зеленый «Фольксваген». Но они не успели разобрать, кто в нем сидит: маленький автомобильчик вдруг зафырчал и круто развернулся. Взвизгнули колеса, еще мгновение — и машина скрылась за поворотом.
— Вот тебе и на! — растерянно проговорил Пит. — Юп, ты считаешь, это был Яванец Джим?
— Все, конечно, может быть, — ответил Юпитер. — Только вряд ли. Яванец Джим поехал в противоположную сторону.
— А уж не значит ли это, что кому-то еще до смерти нужен старинный морской сундук?
— Или кто-то неизвестный очень интересуется крушением «Жемчужины Эргайла», — отозвался Юпитер. Глаза его заблестели; он уже чуял приближение тайны, — Похоже, назревает кое-какое дельце для Трех Сыщиков. Нам надо…
— Вот вы где! — раздался голос тети Матильды, незаметно подошедшей сзади. — Этот грузовик, к сожалению, не умеет разгружаться сам. Так что за работу, мальчики.
Сконфуженные ребята вернулись к грузовику и принялись таскать музейные экспонаты. Тайне старого сундука предстояло дожидаться своего часа.
ГИБЕЛЬ «ЖЕМЧУЖИНЫ ЭРГАЙЛА»
Стоял уже полдень, когда разгрузка наконец завершилась. Тетушка Матильда отправилась в дом, чтобы приготовить обед. Дом семейства Джонсов стоял на противоположной стороне улицы. Ребята сразу же побежали к сундуку.
— Мы его обследуем со всех сторон в штаб-квартире, — распорядился Юпитер. — Подымайте сундук и несите туда. А мне кое-что надо сделать прямо сейчас, не откладывая.
Вожак ушел, оставив Боба и Пита наедине с большим, увесистым ящиком. Вздохнув в знак обиды и протеста, мальчики перешли к делу. Пит взялся за один конец, Боб — за другой, и оба понесли свою ношу к
