– А, это ты, – увидев Жанну, недовольно бросил полковник Бойко вместо приветствия. – Через пять минут начнем. Я лично все проверил. Ни одна тварь не уйдет.
При дневном свете Илья увидел, что все его темное от загара лицо изрезано множеством морщин, и рваный шрам на лбу тоже выглядит большой, неправильной морщиной. Говорил он с чувством – наверное, уничтожение подземного племени волновало его до глубины души.
С другой стороны шоссе, от 'желтого дома', тоже не пропускали машин, заставляя их объезжать по другой дороге. Илья изредка поглядывал на корпуса больницы, в которой ему пришлось провести множество не лучших дней своей жизни, да и кладбище тоже не вызывало приятных воспоминаний.
В воздухе, в действиях людей ощущалось какое-то напряжение, точно все ждали чего-то очень важного и значительного, касающегося их лично, и одновременно жуткого и страшного, чему через несколько минут они станут свидетелями. Между собой переговаривались негромко, с опаской и с каким-то страхом поглядывали в сторону кладбища.
Полковник Бойко отдавал последние распоряжения. Дождались посыльных с кладбища. Полковник взглянул на часы.
– Та-ак…
Распалившись, он слишком далеко отодвинул манжет рукава, и стоявший рядом с ним Илья увидел над часами на волосатой руке полковника Бойко наколку. Это был небольшого размера жучок, или нет, скорее, божья коровка… Но длилось это какое-то мгновение: он спрятал наколку и поднес к губам рацию.
– Внимание всем группам! Операция 'Крыса' началась!
Люди у цистерны стали открывать вентили. Все присутствующие невольно напряглись, глядя в кладбищенскую чащу, словно ожидая, что оттуда кто-то выскочит… Но проходили минуты. Ничего не происходило. Напряжение как-то само собой спало. Послышался шепот. Потом заговорили в полный голос, многие отвернулись от кладбища. Все шло по намеченному плану. Полковник Бойко приказал повысить давление газа.
– Смотрите! Собака убегает, – сказал кто-то и закашлялся.
– Бродячая, наверное. Тут их на кладбище полно, – отозвался другой голос.
Все обратили взоры на бегущую со всех ног собаку. Она мчалась через высокую, уже жухлую траву как-то странно, нелепо подпрыгивая. Делая огромные скачки, она бежала прямо на оцепление.
– Смотрите! А вон еще одна.
Немного в стороне, так же нелепо подпрыгивая, мчалась другая черная собака.
– И вон! Там еще!.. Целых три!
– Это крысы… – цепенея, очень тихо проговорил Илья. Но его услышали.
– Это крысы, – сказал кто-то погромче.
И тут же прокатился шепот ужаса:
– Это крысы…
– Крысы!..
– А! Тварь! – с ненавистью прорычал полковник и сделал шаг вперед по направлению к скачущей на них крысе. – А, тварь!
В руке его появился пистолет, он направил его на огромную крысу. Она была уже совсем близко. Он выстрелил. Крысу швырнуло в сторону. Она завизжала или, скорее, заскрежетала, закашляла и метнулась в сторону. Полковник Бойко с перекошенным ненавистью лицом стрелял и стрелял, но то ли не попадал, то ли пули не причиняли ей вреда, – раненая крыса, делая гигантские прыжки, скрылась на кладбище. Полковник стрелял ей вслед, пока не кончились патроны.
Но это было не все: еще несколько огромных грызунов выскочили из чащи и бросились в разные стороны.
– Что же это? – прошептала Жанна.
Увидев крыс, она прижалась к Илье, так что ему пришлось обнять ее. Он испытывал блаженство и страх одновременно, но страх не сильный, а совсем даже легкий. Он не мог бояться, не имел на это права, когда такая женщина ждала от него защиты. Да, похоже было, что и мужчины тоже были не против, чтобы их обняли. Ведь таких больших грызунов никто никогда еще не видел. Они словно явились из фильма ужасов. Один полковник Бойко огромными нетерпеливыми шагами ходил вдоль шоссе, поглядывая в сторону кладбища. Все не сводили глаз с чащи, в любой момент ожидая нового появления огромных тварей. Но проходило время – больше никто не появлялся.
Полковнику Бойко доложили, что давление на нуле. Это значило, что весь запланированный газ закачали в подземелье.
Прижимавшаяся к Илье Жанна вдруг посмотрела на него и, будто очнувшись, отстранилась.
– Пойдемте, Илья, – сказала она.
Илья кивнул.
Уходя, он в последний раз посмотрел на полковника Бойко, отдающего распоряжения по рации, и сердце у Ильи сжалось. Илья вдруг увидел в нем… высокий рост (не загорелый, как он подумал вначале, нет!), землистый цвет кожи… Боже мой! Ведь это!.. Как ему сразу в голову не пришло!.. Только вот глаза карие…
Полковник поймал его взгляд и насмешливо уставился на Илью. Страшный это был взгляд. Илья вдруг понял, что полковник догадался о его мыслях. Но почему?! Неужели?!.
– Ну пойдем, Илья, – взяв его под руку, тянула Жанна.
Илья с трудом отвел глаза от этого человека, но еще долго, пока они шли к машине, затылком ощущал его тяжелый взгляд.
