– Ты хочешь, чтобы я убила княжну?
– Если ты убьешь княжну, я убью себя, – сказал Рорк. – Только попробуй. Твоей хозяйке придется найти другого приемного сына.
– Я не понимаю тебя. Чего ты хочешшшь? Жениться на этой девке, наплодить от нее детей. Всю жизнь копаться в земле, выращивая репу и ячмень. Гнуть спину перед теми, кто знать не знает, кем в прошлой жизни был Рорк Рутгерссон. Ты видел крестьян в Готеланде, ты видел их страдания. Ты видел слепых в Фюслине, убитую девочку, ее родителей. А знаешшшь, почему они погибли? Они овцы. Пришшшли волки и зарезали их. Волк – это ты. Волком был Аргальф. Ансгримцы тоже были волки. Твой ярл Хэльгер – старый матерый волк. Была бы моя воля, я бы отдала Силу ему. Но воля богов священна. И они отдали Силу тому, кто меньшшше всего ее достоин!
– Хватит болтать! Пропусти меня!
– Пройди, если сможешшшь…
– Смогу. И пройду.
Вестница прыгнула так неожиданно и молниеносно, что Рорк едва не лишился головы: страшная лапа распорола воротник его полушубка, выдрав у Рорка клок волос. Он отмахнулся мечом, но не попал. Вестница, свернувшись в ком, прыгнула вновь, однако здесь Рорк успел среагировать и отскочить так, что чудовище не удержалось на лапах и юзом проехало по скользкому озерному льду. Поднявшись, звероженщина поднялась в воздух на большую высоту, такую большую, что Рорку могла показаться птицей. Однако сын Рутгера не сомневался, что прислужница Хэль готовит новую атаку.
Он побежал к берегу мимо своего коня, который уже затих, к нагроможденным у кромки льда валунам, чтобы не стоять на открытом месте, где Вестница могла атаковать его сверху. Тут он заметил странную вещь: коснувшись нечаянно ладонью своего меча, он понял, что клинок по непонятной причине стал горячим. Думать, почему это происходит, не было времени – Вестница начала снижение, заходя на Рорка так, чтобы луна светила юноше в глаза.
Рорк поднял меч. Вестница приближалась, и сердце молодого князя колотилось все сильнее и сильнее. Черная тень накрыла Рорка. Полыхнули бешенством и жаждой крови алые глаза, острые когти нацелились в голову, вибрирующий вопль оглушил Рорка – и он ударил вслепую, без подготовки. Ударил и попал; клинок резанул по крылу Вестницы. Тварь закричала, теперь уже от боли, потеряла равновесие и кубарем рухнула на лед озера, забилась на нем, пятная его белизну черной сукровицей.
Рорк поспешил к раненой звероженщине, чтобы добить ее. Но демонская тварь уже встала на четыре лапы и повернулась к нему, ожидая нападения. Одно ее крыло было неестественно вывернуто – удар Рорка лишил ее возможности подниматься в воздух.
– Я сказал, что пройду, и я пройду! – крикнул Рорк, поднимая меч.
Тварь не ответила. Ее прыжок не застал князя врасплох. Однако случилось то, чего он не ожидал – Вестница лапой выбила у него меч. Другая лапа чудовища ударила Рорка в плечо, когти распороли одежду, разорвали плоть. От боли у Рорка потемнело в глазах.
– Не пройдешшшь… – прошелестела тварь.
Он увидел свой меч. Клинок вонзился в лед шагах в десяти от Рорка, там, куда его отшвырнула мощная лапа звероженщины. Рорк шагнул к своему мечу. Ему казалось, что он двигается быстро, но тварь уже была возле клинка.
– Побежден, – объявила она. – Это сражение ты проиграл, сын Рутгера!
В следующее мгновение Рорк увидел, как его меч, торчащий изо льда за спиной Вестницы, вдруг окутался паром. Лед под ногами князя вздрогнул. От клинка по поверхности льда побежали трещины. Сначала мелкие, потом более глубокие. Пар со свистом бил из-под клинка, и меч медленно оседал, погружаясь в ледяной щит озера; булатная сталь засветилась изнутри красноватым свечением.
Громкий треск, подобный удару бича, вывел Рорка из оцепенения. Вестница обернулась, оскалила белые клыки со злобным рычанием. Треск повторился, и лед под Вестницей разошелся паутиной трещин, открывая под собой черную пучину озера. Вестница отпрыгнула в сторону, чтобы не провалиться под лед, так неожиданно треснувший под ее ногами.
Рорк бросился к мечу. Отчаянным прыжком перемахнул через открывшуюся полынью, схватил рукоять меча. Она была горячей, обожгла ладонь. Зато теперь он был вооружен.
Вестница пятилась от подползающих к ней трещин, злобно рыча и оставляя на голубоватом льду кровавые капли. Темный ужас засветился в ее глазах. Боги опять были за Рорка. Она почти покончила с ним, но упрямец вновь стоял перед ней вооруженный и готовый атаковать.
И Рорк атаковал. Вестница поднялась на задние лапы, оскалилась, попыталась достать князя страшными когтями передних лап. Но Рорк пришел в себя. Он рубанул яростно, страшно, вложив в удар всю свою силу, всю ненависть, все желание победить. Ударил так, что сам не удержал равновесие, поскользнулся и упал в ледяную воду, просочившуюся из трещин. Ужасающий вой, полный боли и отчаяния, был ответом на его удар. А потом наступила тишина, звенящая и долгожданная.
Рорк повертел головой, огляделся. Вестница исчезла. Остались лишь пятна черной крови на льду и какой-то предмет, похожий на полено. Присмотревшись, Рорк увидел, что это лапа звероженщины.
– Я пройду… – прохрипел князь, пытаясь встать. Но силы его покинули. Рана в руке горела огнем, голова кружилась и в глазах темнело. Рорк еще успел увидеть группу всадников, появившихся на берегу с той стороны, откуда он ехал, и эти всадники показались ему похожими на ансгримцев. Сознание померкло, и Рорк ничком упал на лед, провалившись в забвение.
Наступил тот неуловимый призрачный час, когда ночь начинает уходить, сменяясь зарей, и за красным окном княжеского терема стало сереть, словно ветер, подувший с Большого Холодного озера, сдул с земель северных антов черное покрывало Сречи. Долгая зимняя ночь заканчивалась, но таинственная черная птица появилась на границе ночи и рассвета, неслышно пронеслась над крышей княжеской усадьбы и опустилась на охлупень.
Рорк открыл глаза. Он сердцем почувствовал появление черной птицы, и это присутствие наполнило его сердце леденящей жутью. Будто погас очаг, и замогильный холод заструился по опочивальне. А тут птица вдруг крикнула, и ее крик был едва ли не страшнее ее присутствия.
Жар, казалось, немного спал, и Рорк был очень слаб. Рубаха его пропиталась потом. Дергающие боли в левой руке стихли, хотя пошевелить рукой князь не мог. Он поискал глазами. Отцовский меч в черных с серебром ножнах висел у изголовья его постели, тускло мерцая в полумраке опочивальни золотой рукоятью в форме прыгающего волка. Рорк вспомнил, что меч был у него в руке, когда на озере от лишился чувств. Кто бы ни привез его сюда, благослови их боги – меч они оставили с ним. Теперь он умрет с оружием в руках. Протянуть бы руку, достать клинок из ножен, но каким неподъемным стало тело, как тяжело пошевелиться!
Черная тень вползла в опочивальню, сгустилась у ложа. Рорк увидел мертвенно-бледное лицо, обрамленное смоляными кудрями, глаза, бездонные, как мрак.
– Брат мой, – воззвал голос такой же мертвый, как лицо, глаза, как сама эта тень.
– Уходи, – Рорк закрыл глаза. – Нам не о чем говорить.
– Я знаю. Но ты не властен надо мной.
– Однажды я уже убил тебя.
– Верно, – Аргальф сел у изголовья князя. – Но теперь ты сам умираешь. Царапины от когтей Вестницы стало достаточно, чтобы убить сына Геревульфа, которого не брали ни копье, ни меч.
– Я поправлюсь.
– Ты умрешь. От яда Вестницы нет противоядия. Волхвы ничем не могли тебе помочь. Ты умираешь. И некому разделить твою боль.
– Прочь!
– Я готов наслаждаться этим зрелищем века и века. Я ненавижу тебя, Рорк. Но так уж распорядились свыше, что я послан помочь тебе. Праматерь готова простить тебя.
– Простить? За что? За то, что я изувечил ее домашнюю кошку?
– Ты шутишь перед смертью. Это говорит о твоей силе духа. Но Праматерь разгневана на тебя из-за меня. Ты убил меня, пролив кровь брата.
– Ты мне не брат. Я человек, ты – зверь.
– Ты судишь меня? Ты, который все последнее время сеял вокруг себя разрушение и смерть? Ты мог
