Марта виновато поклонилась. — Госпожа, жаль, что не бал. Печальны дни, без короля и старейшин… Наместник желает видеть вас.
Катя оживилась. — Это, тот, который в масках, да перьях ходит?
Марта кивнула.
— А что ему надо?
— Госпожа, даже если бы я имела наглость спросить, мне бы не доложили. Мне лишь было велено собрать вас.
Катя соскочила с кровати и возмущено затрясла указательным пальцем.
— Уж не думаешь ли ты, что я одену эти абажуры? Не-ет!
Марта растерянно присела на мягкую тахту.
— Но госпожа, вам удостоена честь, в аудиенции нынешнего правителя. Это неблагопристойно… дамы нашего королевства бы не посмели, явится к королю в мужском костюме…
Катя возмущенно сложила руки на груди.
— Ну, во-первых, я не дама вашего королевства, а во-вторых, он не король, а всего лишь наместник. И джинсы, это не мужской костюм!
— Госпожа, меня разжалуют, если я не одену вас во что-то более подобающее величеству наместника…
— Эээээ, ты на жалость то не дави. Я глупо буду чувствовать себя в этих платьях. — Но тут Катерина вспомнила о своем происхождении, и гордо подняв голову, произнесла:
— К тому же, я Первый Хранитель, и ещё не известно кому из нас с наместником, удостоена честь аудиенции. Поняла? Первый Хранитель не хочет одевать платье.
На глаза бедняжки навернулись слезы, Марта подскочила с тахты и подбежала к голубой накидке.
— Но госпожа, может быть хотя бы шелковую накидку, которая скроет эти ваши жынсы?
— Накидка? — заинтересованно спросила Катерина.
— Накидка, — подтвердила Марта. — Госпожа… меня разжалуют…
— Черт с тобой, давай твою накидку. Но не эту голубую.
Марта радостно подпрыгнула и понеслась за черной.
Стража сопровождала Первого Хранителя до опочивальни наместника Эспара. Марта семенила сзади, бережно поддерживая подол голубой накидки.
— Как ты умудрилась, пролить чай на черную, а?
— Ещё раз простите меня, за мою неуклюжесть. Я виновата.
— Нет, ну посмотри, я похожа на Джульетту, — пробубнила Катя, оглядываясь на услужницу. — Зря я поддалась твоим уговорам.
— Я не знаю, кто такая Жульета, но вы великолепно выглядите.
— Да ладно, не льсти, — усмехнулась Катя.
— Это моя работа, госпожа, — поклонилась Марта.
Катерина обернулась и возмущенно вырвала подол накидки из рук услужницы.
— Капец какой-то. Наместник хотя бы намекнул, зачем я ему понадобилась?
— Нет, госпожа, — последовал короткий ответ.
— Ладно, на месте разберемся. А если я кричать буду, Марта, ты придешь мне на помощь?
— Нет, госпожа.
Катя в очередной раз обернулась и обиженно спросила:
— Долго ещё?
Марта опустила глаза и поклонилась. — Уже пришли.
Стража остановилась перед широкой двухстворчатой дверью и расступилась. Катя сделала шаг вперед. Полукруглый проем сверкал драгоценными камнями, а сама дверь была украшена серебряными звездами.
— Дальше нам нельзя, — тихо произнесла Марта.
— И что, и этим нельзя? — удивилась Катя, махнув в сторону стражников.
Одна из черных теней, что охраняли первого хранителя, прошептала:
— Мы будем охранять все входы и выходы в этот зал, жаль войти не посмеем. Тебе не сбежать.
Катя пожала плечами. — Ух-ты! Да вы, круто сваренные яйца. Только сбегать я, не собираюсь. Да и куда?
Двери бесшумно отворились.
Катя обернулась.
— Ну, я пошла тогда, — предупредила теней девушка и переступила порог.
— Не раскрывайте накидки, — взволновалась услужница. — Госпожа…
Зал, в который вошла Катерина, был очень просторным и устремлялся темным коридором далеко вперед. Здесь царил полумрак. Стрельчатые окна украшали разноцветные витражи и освещались одинокими подсвечниками в проемах. В этом зале когда-то была главная столовая: на длинный дубовый стол и высокие стулья давно были наброшены тяжелые куски белой ткани. Пожалуй, здесь праздновала лишь осевшая на мебели пыль, которую никто не вытирал, ибо слугам давно запрещено входить в этот зал.
— Ээм… я пришла… — оглядываясь по сторонам, тихо произнесла Катя. — Это Кат…риэль.
Из темноты длинноного зала вышел советник Карл. Он поклонился девушке, Катя ответила той же вежливостью.
— Ну, вот я здесь. Зачем звали?
— Идемте, я провожу вас к наместнику, — старик поманил рукой.
Они, молча, прошли вглубь зала: в самом конце стоял резной, позолоченный стол королевского наследника. За ним стояло высокое кресло, но и оно пустовало. Нынешний правитель, сознательно избегал отличительных знаков власти. Он не садился лишний раз на трон, не прикасался к короне и не менял тон общения, на покровительственно приказной. Сейчас наместник Эспара сидел на резной табуретке, нервно покачивая коленкой. На нем был простой темно-синий камзол, ни каких пафосных перьев и рюшей. Разве что, только белые перчатки указывали на вычурность его вкуса.
— Катриэль? — облегченно произнес наместник и привстал для приветствия.
Девушка улыбнулась и протянула руку. — Катя, как-то привычней.
Через мгновение раздумий, наместник осторожно пожал протянутую ему ладонь и жестом пригласил Катю присесть.
— Ты голодна. Прис-сядь…
Катя села за богато накрытый стол и с интересом осмотрела его содержимое.
— Вы позвали меня, для того чтобы я с вами просто посидела?
Наместник посмотрела на Катю. Его маска была незамысловатой как обычно, а сделанная из белого фарфора и лишь под глазами, будто от усталости залегли темные тени.
— Да, — честно ответил он. И улыбнулся. Это было заметно, по добрым искоркам в карих глазах. Усталый задор во взгляде разоблачил молодость его обладателя. — Составь мне компанию…
— Хорошо, посижу, — хмыкнула Катя.
Девушка взяла красное яблоко со стола и, протерев сочный плод о голубую накидку произнесла:
— Мрачновато у вас тут.
Несмотря на то, что наместник давно все изучил в этом зале, он ещё раз с интересом осмотрелся.
— Здесь просто давно никто не пировал. Даже король трапезничал в од-диночестве. Ты не стесняйся, бери, что угодно.
— Да я не стесняюсь, — разжевывая сочное яблоко, ответила Катя. — А мне показалось, или вы заикаетесь?
Наместник и стоявший в стороне советник Карл переглянулись.
— Показалось, — произнес советник.
— С д-детства, — ответил наместник.
Седовласый старик недовольно вздохнул и отошел в сторону.
