Влюбится по принуждению

четыремстам двадцати пяти тысячам долларов.

По мере того как уменьшался запас замороженной спермы замечательного скакового жеребца Огненный Полет, сумма росла. Отличная возможность убедить отца вложить деньги во что-то серьезное. Тогда у него появились бы сбережения на черный день и он не зависел бы от скачек.

Она собиралась немедленно поговорить с ним об этом, пока он не решил снова вложить деньги во что-нибудь рискованное. Он богател на риске — а это ее сильно тревожило.

Она начала звонить отцу, но Бьянка нажала на рычаг.

— Как насчет… — снова завела свое Бьянка, стараясь говорить как можно убедительнее. — Что, если ты просто попробуешь ходить на свидания? Встретишься с парой парней, посмотришь, что будет дальше. Может, проблема решится сама собой, естественно и честно.

Кейт рассмеялась.

— Какой альтруизм с твоей стороны.

— Можешь не верить, Кейти, но я на самом деле забочусь о тебе. Вероятно, тебе пошло бы на пользу, если бы ты немного походила на свидания, а не работала все время.

Кейт усмехнулась.

— Я встречалась со всеми подходящими парнями города — со всеми четырьмя — и, отдавая им должное, скажу: спасибо, но нет, спасибо.

— Не со всеми, — настаивала Бьянка. — Например, вернулся Бен Девиер. Ты никогда не встречалась с ним, хотя, — се голос стал заговорщическим, — честно говоря, по-моему, он всегда был к тебе неравнодушен. Просто ты боишься риска.

При упоминании Бена Девиера Кейт рассердилась. К чему говорить, что она не хочет рисковать?! Она когда-то поставила на него и проиграла.

Отщепенец из порядочной семьи, владевшей земельной собственностью рядом с Грегори Фармз.

Бен Девиер считался трудновоспитуемым ребенком и даже довольно опасным. Помнится, он запускал фейерверки в сторону их владений, а когда Кейт, испугавшись, заплакала и попросила его остановиться, он только рассмеялся и поджег следующий.

В средней школе ом ездил на своем джипе по всем пастбищам, что бесконечно раздражало как отца Кейт, так и его отца, но ему было на это наплевать. Он был хулиганистым парнем в отличие от серьезной Кейт, и они нередко конфликтовали. В предпоследнем классе он прозвал ее Серьезной Салли, а ее немного пугала его неукротимость.

Но, кроме того, Кейт отлично помнила, как он застрелил своего пса, забежавшего в выгул. Придя в ужас, она убежала не оглядываясь и поклялась всегда обходить ранчо Девиер стороной. Этот случай подтвердил то, что она уже начала подозревать: Бен совсем не такой, каким казался. Конечно, его считали обаятельным и умным, а несколько девочек были влюблены в него за его шарм. Но Бен Девиер был темной лошадкой.

Этот вывод несколько успокоил Кейт относительно того, что между ними произошло.

В средней школе и вообще в городе Бена считали записным плейбоем. Девушки не могли рассчитывать на то, что он, проведя с ними вечер, позвонит им утром, но тем не менее хотели с ним рискнуть. Если верить тому, что о нем рассказывали, перед его обаянием не устояло множество женщин. Даже Кейт как-то поцеловалась с ним на вечеринке летом после выпускного класса. Это был потрясающий поцелуй, и несколько следующих недель она надеялась, что он позвонит и что, может быть… Потом она поняла: для Бена это был лишь минутный гормонный прилив.

Может быть так и не пришло, и Кейт пожалела, что призналась ему в любви. Если верить его другу Лу Паркеру, он целовался с Кейт только в шутку, как бы в ответ на вызов. Лу стал за ней ухаживать, и оскорбление показалось ей еще сильнее.

Вскоре после этого Бен Девиер уехал из города, и Кейт обрадовалась его отъезду. Она надеялась, что он никогда не вернется.

Но теперь он вернулся.

А сестра додумалась предложить ей встречаться с ним.

— Нет уж, — сказала она Бьянке и погладила своего пса Сьерру, который лежал у ее ног. Этот ретривер жил у них двенадцать лет — старый член семьи. — Я лучше стану монахиней. Теперь разреши мне вернуться к работе, я должна поговорить с папой о деньгах.

Бьянка подбоченилась.

— Значит, мы больше не станем говорить о моем браке?

— Я бы с удовольствием поговорила о твоем браке. Я больше не хочу говорить о моем браке или о том, что его не будет.

— Прекрасно. — Бьянка высокомерно улыбнулась. — Тогда мне больше нечего тебе сказать. — Она вышла, и Кейт несколько раздраженно посмотрела ей вслед.

С Бьянкой всегда было так. Кейт давно следовало к этому привыкнуть, но она почему-то надеялась, что сестра в этот раз окажется на высоте положения и выберет прямой путь.

О, ладно. Сейчас она не могла себе позволить тревожиться из-за этого. Надо подвести итоги в этих книгах. Полмиллиона долларов были бы прекрасным результатом для любого гроссбуха, но ей не хотелось сохранять эту сумму в постоянных счетах.

Она снова подняла телефонную трубку и стала звонить отцу.

Бен Девиер медленно ехал к Грегори Фармз, пытаясь себя переубедить.

Он не мог поверить, что должен просить Кейт Грегори о любезности, да еще равносильной единственной надежде сберечь ферму покойного отца для матери. Кейт Грегори ненавидела его.

В юности он немного увлекся Кейт. Ну, может, увлекся — слишком сильно сказано. Но всегда обращал на нее внимание. Остальные восхищались ее белокурой, голубоглазой младшей сестрой, красивой, как кукла-голыш. А Бен был очарован менее заметными, но бесконечно более интересными данными Кейт.

Длинные каштановые волосы не напоминали золото — в отличие от волос Бьянки, за которыми это признавалось, но при солнечном свете они сияли, как янтарь, а пряди расцвечивались коричнево- рыжеватыми переливами.

Глаза ее были ярко-янтарными, почти кошачьими. Теплыми и прохладными одновременно. Умными и притягательными. Она никогда не подкрашивала их неестественными оттенками, в отличие от других девушек.

Бен часто думал, что Кейт больше говорила глазами, чем голосом.

И, кроме того, ее тело. У Бена захватывало дух при одной мысли о нем. Упругое, сильное и стройное.

Про себя Бен подозревал, что именно благодаря этой девушке Грегори Фармз столько лет успешно соперничал с ранчо Девиер. Это делало ее в некотором роде врагом, но врагом восхитительным. Просить ее о помощи вдвойне труднее: ведь у них, можно сказать, соперничество в бизнесе.

Бен снова напомнил себе, как это важно для его матери.

Последний раз он видел Кейт в один из худших дней своей жизни. Его старый пес Банджо, который провел с ним самые одинокие детские годы и годы учебы в колледже, однажды ночью не вернулся домой и подрался с бешеным енотом. Вовремя разобравшись, что случилось, ветеринар посоветовал хозяевам избавиться от Банджо. Бен не могпозволить это сделать никому другому. Такое могло быть только между ним и его старым другом.

Худшим моментом его жизни был тот, когда он спускал курок. Когда пес упал на землю, Бен услышал, как кто-то ахнул. Он повернулся и увидел, что Кейт Грегори бежит через нижнее пастбище к своему дому. Должно быть, она знала, что происходит: о том, что случилось с собакой, предупредили всех местных жителей.

И все-таки, когда Кейт увидела, что Бену пришлось застрелить собственного пса, она не сказала ему ни одного сочувственного слова. Просто убежала подальше от него.

Именно такой Кейт всегда и была — замкнутой, обособленной. Словно никто не мог стать ей по- настоящему близким или коснуться ее сердца.

Бен остановил джип перед главной конюшней и вышел из машины с тяжелым вздохом. Пришлось напомнить себе, что, если постараться, все-таки можно будет спасти семейную ферму. Он медленно пошел к