В низине лежит второй участок площадью всего восемь квадратных метров, где погребены десятки людей. Чирибайя часто хоронили своих покойников поверх старых могил, на несколько меньшей глубине. Своеобразная многоярусность захоронений сильно затрудняет работу археологов. Большинство могил представляют собой просто глубокие ямы, вырытые в песке. От малейшего неловкого движения подсохший песок осыпается, и всю работу нужно делать заново. Копать приходится очень осторожно, но быстро: археологи торопятся, ведь открытую могилу нельзя оставить до завтра – «ночные стервятники» только того и ждут...
На третий участок раскопок ученые возлагали большие надежды. Они рассчитывали, что там еще не побывали мародеры-кладоискатели. Но как только начались раскопки, стало понятно, что они опять опоздали: нетронутый на вид кусок пустыни уже давно вдоль и поперек изрыли грабители, а потому для научных исследований это место теперь не представляет большого интереса.
В песчаных могилах древних обитателей пустыни Атамака найдены, кроме скелетов и мумий, предметы домашнего обихода, много глиняных горшков, музыкальные инструменты (простые свирели) и кости животных – в основном головы лам. На некоторых мумиях были надеты нарядные платья, а их головы украшали парадные головные уборы. По таким деталям историки восстанавливают отдельные моменты погребального ритуала народа чирибайя. По всей вероятности, племя чирибайя в течение пяти веков расширяло и обустраивало свою страну вдоль реки Осморе. Люди ловили рыбу, распахивали под поля и огороды плодородную землю в пойме реки, разводили лам, которые занимали в культуре чирибайя особое место – их считали почти членами семей. Шерсть лам искусно пряли, окрашивали растительными красителями и ткали из них пестрые теплые ткани. Мясо лам индейцы чирибайя употребляли в пищу, а в случае надобности этих животных приносили в жертву богам. Головы лам были важным атрибутом погребальной церемонии. Главные предметы, сопровождавшие умершего чирибайя в потусторонний мир, – именно голова ламы и листки священной коки.
Согласно обычаю племени, покойного родственника щедро снабжали продуктами на долгое время. Во многих могилах археологи нашли миски с зерном, кукурузу – зерна и початки, высохшие стручки перца, бобы, картофель и другие овощи, причем все припасы до сих пор выглядят очень аппетитно.
Из некоторых могил археологи достали хорошо сохранившиеся головные уборы, сделанные из ярких разноцветных перьев тропических птиц. Такие птицы в пустыне не водятся. Ближайшее место, откуда могли быть привезены перья, находится на расстоянии более пятисот километров от Атамаки, в джунглях бассейна Амазонки. Можно себе представить, какой драгоценностью были эти роскошные перья для жителей пустыни!
Археологи нашли в песчаных могилах множество предметов материальной культуры, из которых постепенно составляется довольно ясное представление о древней культуре народа чирибайя. Но сначала ученым необходимо определить возраст археологических находок. Самым точным является радиоуглеродный метод. Благодаря измеряемому количеству остаточного углерода в организме можно точно определить, давно ли начался процесс разложения. С этой целью находки в пустыне Атамака, например листок коки, помещают в пробирку с кислородом и нагревают до высокой температуры. Листок сгорает в кислороде и превращается в двуокись углерода. Образовавшийся таким образом углекислый газ охлаждают, очищают и замораживают с помощью жидкого азота. Получается порошок, из которого выделяют чистый изотоп углерода С14. Компьютер оценивает остаточное количество углерода. Чем больше С14 содержит подопытный образец вещества, тем моложе археологическая находка.
Компьютер определяет содержание изотопа углерода в образце и строит график. Острые пики графика обозначают сравнительно молодые вещества. Например, листку коки, найденному в верхнем захоронении, около шестисот лет. Самые старые мумии из долины Ило почти вдвое старше, из чего ученые сделали вывод, что страна чирибайя в пустынной долине в Андах существовала примерно пятьсот лет.
Но почему исчез с лица Земли народ с довольно высокой земледельческой культурой? Почему заброшены их поселения в долине реки Осморе? Ответа пока нет.
