Евгеньевна вернулась на второй этаж, к себе в кабинет и вдруг, в дверях взмахнула руками, словно падает, и… исчезла. Вот только что была тут и — пропала!
— А ну дыхни, подруга! — строго посмотрела на Наталью бабушка.
— Ты что, не веришь, я же вообще к спиртному не притрагиваюсь!
— И правда, — пожала плечами старушка, — не пахнет. Ты милицию вызвала?
— Приехали уже, со мной поговорили, потом, видя мое состояние, посоветовали на воздухе прогуляться, в себя прийти. Но какой покой? Страшно, меня следующей убьют. Как свидетеля!
— Погоди, — продемонстрировала образец благоразумия хозяйка, — с чего ты взяла, что Крон убили. Ее тело обнаружили на первом этаже?
— Нет, — стала приходить в себя гостья. — Трупа никакого нет. Говорю же: она шла по коридору и вдруг — исчезла. Словно испарилась.
— Значит, об убийстве речи нет, — констатировала старушка. — И тебе нечего опасаться за свою жизнь. Мало ли что спросонья померещится.
Но бабушка оказалась не права. Померещилось Наталье или нет, но факт оставался фактом: Крон пропала при невыясненных обстоятельствах. На столе остались ее очки, за креслом туфли на шпильке, которые она, закончив трудовой день, переодела на более удобную обувь, на подоконнике — сумка. Но самой Милы Евгеньевны ни на работе (милиционеры обыскали каждый уголок), ни дома не оказалось. Заведующую объявили в розыск. Районо срочно начало подыскивать человека на освободившуюся должность. Но слухи, как известно, работают быстрее чиновников. Родители, помня также историю пятилетней давности с 'половинным' воровством, забирали из сада малышей. Привести новых воспитанников желающих не появилось. На дверях учреждения вскоре повесили замок: сад окончательно закрыли.
Джин тявкнул уже настойчивее: ну, сколько можно ждать? Никакой дисциплины, раз завел собаку, умей выполнять ее потребности. Которых, кстати, не так и много. Но все они — архиважные. И прогулка — первая в списке! Поэтому Джин набрался храбрости и слегка куснул хозяина под коленом.
— Ладно, ладно, старик, — Денис схватил джинсы. — Уже одеваюсь.
Хромов бросил взгляд на циферблат настольных электронных часов. Сегодня важный день. Еще с вечера парень приготовил строгий костюм, галстук, белую рубашку. Дресс-код — важный момент собеседования. После окончания института Денис нашел работу сразу — устроился помощником системного администратора в крупном информационном агентстве. С утра до вечера торчал в своей каморке без окон, иногда засиживался ночами. 'Чистил' электронную почту, ставил фильтры, чтобы в сеть залетало меньше спама и вредных вирусов, готовил к работе только что купленную технику. Помогал журналистам разбираться в новых редакторских программах, прибегал на зов, если упрямые компьютеры зависали. Интересная жизнь и зарплата приличная. Но сколько лет можно ходить в помощниках? Когда освободилось место начальника отдела, а дирекция пригласила специалиста из конкурирующей фирмы, не предложив вакансию Хромову (сработал старый принцип отсутствия пророка в отечестве: про своих мы и так знаем, а новенький может привнести что-то оригинальное), он написал заявление об уходе. И одновременно разослал резюме по кадровым агентствам, в том числе интернетовским. Расчет оказался верен: человека с опытом работы готовы взять на должность системного администратора (учтите — помощником он и не предлагался!) несколько контор. Денис даже мог не торопиться и повыбирать. Но сразу уцепился за предложение, когда откликнулась известная компания, занимающаяся нефтяным бизнесом. Тем более что ее внушительных размеров офис находился в том же районе, где жил соискатель. Сегодня на 10 утра назначено собеседование. Если все пройдет гладко (а в том, что все будет именно так, сомнений нет, уже ясно из предварительных переговоров), то этот тридцатилетний симпатичный мужчина, Денис оценивающе посмотрел в зеркало, поднимется на долгожданную ступень в карьерной лестнице, не говоря уже о новой зарплате. Так что решение уволиться из старой конторы, где его ценили мало, оказалось правильным.
Хромов накинул джинсовую куртку: прохладно на улице. Но зонтик не взял: каплет не сильно, да и неудобно гулять с лишним предметом в руках, когда придется носиться за собакой. Вставил в уши 'ракушки' плеера: удобно шагать под бравурные мелодии, лучше уж наслаждаться ими, чем безумной какофонией соседнего проспекта. Пристегнул к ошейнику Джина поводок, — и друзья, наконец, отправились на прогулку.
Глава 3
Джин, стремительно перебирал лапами, чтобы Денис за традиционные полчаса прошагал как можно больше. Существует великое заблуждение, что владельцы выгуливают своих подопечных. На самом деле это собаки дают возможность хозяевам подышать свежим воздухом и не умереть от гиподинамии и ожирения. Посмотрите внимательно на двигающихся парами двуногих и четвероногих жителей мегаполиса. Вам попадались люди, которые тащили бы за собой упирающееся животное? Конечно, нет: сначала пес, следом жестко натянутый поводок и только потом еле успевающий за торчащим хвостом хозяин.
Джин обнюхивал мокрую траву, не забывая глазами фиксировать 'братьев по разуму'. Утренняя компания в сборе. Около мусорных контейнеров завис черный ньюфаундленд. Конечно, прокормить такого зверя трудно. Владелец тяжеловеса — грузный мужчина в темном плаще уже махнул рукой и не пытается оттащить собаку от развороченного пакета. Ждет, когда объедки исчезнут в огромной пасти. На газоне, в центре двора, гуляет другая пара: воздушно кремовый карликовый пудель и его хозяйка в белой куртке. На месте и друзья по гонкам — тройка веселых скотч терьеров, за которыми присматривают подростки братья- близнецы. Из двери подъезда вынырнула рыжая такса, вытянувшая на другом конце поводка юркую старушку. Джин рванул к знакомым малышам, так хотелось на несколько минут ощутить себя беззаботным щенком и поноситься по кругу. Но пес, замерев, как статуя, тормознул на полпути. Только уши смешно 'ездили' по голове, пытаясь определить источник беспорядочного шума. Над развалинами десяток ворон, угрожающе хлопая крыльями, каркали во все горло. Кто мог напугать птиц? Есть в этом дворе что-то, о чем Джин еще не знает?
Собака моментально развернулась к гаражам.
— Стой, — закричал Денис, с трудом удерживая поводок. — Ну что за наказание! Зачем нам лезть в грязь? Посмотри, все гуляют нормально, никто никуда не несется.
И Хромов, применив недюжую силу, заставил-таки Джина вернуться к намеченному маршруту.
Нет, эта рыжая бестия совсем на него не похожа. Денис всегда знал: каждая собака — мини копия хозяина. Человек подсознательно подбирает пса под свой темперамент и характер. И не надо далеко ходить в поисках доказательств. Миниатюрный пудель рядом с элегантной женщиной в воздушной куртке, ньюфаундленд, подбежавший к мужчине в черном макинтоше, маленькая старушка с таксой — полная гармония, псы и хозяева на одно лицо, даже ходят в одном темпе. И если бы не одно 'но', Денис, присматривая щенка, остановился бы на поджарой овчарке. Но… Он хотел собаку в точности, как у Ланы.
Сколько ему тогда исполнилось? Пятнадцать. Тяжелый тинейджеровский возраст: каждый день подходишь к зеркалу и начинаешь ненавидеть собственное лицо. Потому что на нем обязательно 'вылупляется' очередной прыщ! Мерзкие бугорки мешали аккуратно бриться, портили общий вид и вообще доставляли массу неудобств. Денис растирал щеки и лоб разрекламированными жидкостями, но результат не радовал — утром высыпали новые угри. И в такое неудобное для серьезных отношений время подросток влюбился! В девушку, которая жила в их доме. Ее звали Светлана, но парень слышал, как близкие подруги окликали ее иначе — Лана. Юный Хромов, выскользнув из постели спозаранку, подолгу стоял на балконе и с надеждой смотрел вниз — Лана гуляла с собакой, рыжим ирландским терьером по кличке Джин. Денис воображал себе разные ситуации, как познакомиться: например, он принесет адресованное девушке письмо, которое по ошибке окажется в его почтовом ящике (почтальоны часто путают квартиры); или тоже заведет собаку и пойдет с ней гулять (только бабушка пока пса купить не разрешала, в их однокомнатной квартире и так места мало). Но реальный момент знакомства Денис намеренно оттягивал: пусть пройдут противные прыщи, превратившие лицо в бугристое нечто. И еще ждал, когда… повзрослеет. Ведь Лана на целых 10 лет
